— Мне теперь людей жрать, что-ли? — с все тем же недоверием посмотрел на не скрывающую своего веселья чародейку парень. — Представителей разумных рас — только если они сильные чародеи и в целом, можно ограничиться одним лишь сердцем. От остальных будет мало толку — с тем же успехом можно дерево пойти пожевать, энергии оно даст примерно столько же. Так что каннибализм — это уже по желанию. — заметив, как парень начал поглядывать на неё с заметно возросшим интересом, Фира многообещающе улыбнулась и с намеком провела языком по губам. — Я тоже не прочь тебя «сьесть», но давай обсудим это лет так через двести, хорошо? Не имею ничего против мальчиков помоложе, но тебе ведь и сотни-то нет… А чтобы мне не пришлось ждать впустую — сходи поохоться на кабанов в роще на севере от башни. Думаю, двух-трех съеденных сердец будет достаточно, чтобы тебя перестали мучить кошмары… Глава 3 Хитрость и коварство * * * — Госпожа Фириараль, я хотел бы с вами кое-что обсудить. Высокий темноволосый эльф, вошедший в кабинет остроухой чародейки, аккуратно прикрыл за собой дверь и подойдя к столу, за которым сидела хозяйка башни, расположился в одном из кресел. — Да? Вот совпадение — у меня тоже появились кое-какие новости по поводу твоего обожаемого генерала и я уже собиралась послать за тобой кого-то из моих зверушек. — ответила женщина, не отвлекаясь от чтения длинного свитка, который она держала в руках. — Но давай оставим главное блюдо напоследок и сперва займемся десертом, дабы потом на него не отвлекаться… Что ты там хотел обсудить? Несколько секунд эльф молчал — внимательный зритель мог бы заметить, что он старается подобрать подходящие слова, которые донесли бы до Фиры его позицию и при этом не оскорбили бы могущественную чародейку. — Госпожа Фириараль, вы прекрасно знаете, что я ни в коем разе не ставлю под сомнения ваши действия с этим смертным, но… Последние события вызывают несколько вопросов, на которые мне бы хотелось узнать ответы. Оторвавшись от свитка, эльфийская колдунья с легким удивлением посмотрела на сидящего перед ней опального командира боевого Копья и тихо хмыкнув, ответила: — Много красивых и закрученных слов, большая часть которых собеседнику будет совершенно непонятна — все в лучших традициях двора теперешнего Великого Князя. — отложив документ в сторону, демонолог сосредоточила все свое внимание на Даракасе. — Так что конкретно тебе от меня нужно? — Чтобы вы по возможности, ограничили свое влияние на смертного. — Глаза ошарашенной такими словами чародейки начали быстро принимать «квадратный» вид, а Даракас как ни в чем не бывало продолжил говорить. — Я уже не в первый раз вижу, как вы начинаете экспериментировать на моих спутниках и большая часть этих «подопытных» не пережила ваших опытов, а Мизар на данный момент единственный мой союзник, который пусть и ограниченно, но может действовать на территории королевства Фарол. У меня не так много бойцов, чтобы я мог ими разбрасываться просто так, поэтому я прошу вас подождать хотя бы до тех пор, пока мы не освободим генерала Фирлика из плена Великого Князя и не закончим с его ставленником Улиэлем. Тогда надобность в человеческом наемнике будет исчерпана и вы сможете делать с ним все, что вам только заблагорассудиться. Но в данный момент прошу вас не использовать парня в качестве очередной игрушки. В ваших руках они слишком часто ломаются… — Хо-о-о… — С непонятным выражением лица протянула в ответ Фириараль, скрестив руки под своей объёмной грудью. — Так значит ты думаешь, что я хочу убить одного из твоих солдатиков, которому ты уже заплатил довольно неплохой гонорар? И что же навело тебя на подобную мысль? — Поймите — я не утверждаю, что вы делаете это намеренно. — Почуяв, что ситуация начинает накаляться, опальный эльфийский командир успокаивающе поднял руки. — Но заинтересовавшие вас разумные имеют нехорошую привычку погибать в довольно краткие сроки, а смертный уже начал вести себя довольно странно. — Неужели? — Слегка прищурившись, поинтересовалась у него женщина, от чего Даракас начал слегка нервничать, но внешне это никак не отразилось на лице лесного воителя и он спокойно спросил у колдуньи: — Вы можете объяснить мне, почему ко мне несколько минут назад забежал наш общий смертный знакомый, выглядящий так, будто за ним гонится вся Бездна во главе с Демоническими Владыками и взяв несколько метательных копий, умчался куда-то в лес, по пути сыпя руганью как пьяный орочий мореход? Остроухая чародейка только неопределенно пожала плечами и с легкой полуулыбкой указала Даракасу на стоящий рядом со стеной каменный стеллаж, заставленный черепами, что явно не принадлежали людям, эльфам или оркам. — Я рассказала этому забавному мальчику про особенность демонических имплантов, которая должна его убить и… — Фириараль окинула темноволосого эльфа изучающим взглядом, оценивая его реакцию на возможную смерть Мизара, на что опальный командир только вопросительно поднял бровь. — В отличие от тебя смертный отреагировал на эту новость немного… Бурно. И судя по всему — решил, что если он прямо сейчас не съест чье-нибудь сердце, то погибнет. Люди… — женщина тяжело вздохнула и подперев руку ладонью, о чем-то задумалась. — Век их короток, вечно куда-то спешат… — А вы не могли рассказать ему о том, что прямо сейчас смерть ему не грозит? — скептически посмотрел на неё Даракас. — Звери в Великом Лесу несколько более опасны, чем в людских землях, а смертный отправился туда в одиночку. Что, если парень отдаст Жнецу душу? Кто тогда будет помогать нам выявлять союзников Улиэля в Фароле? Но подобные перспективы ничуть не смутили остроухую колдунью и беззаботно пожав плечами, она заявила опальному эльфийскому командиру: — Смертный не умрет — это все, что тебе сейчас нужно знать. А теперь давай перейдем непосредственно к делу и обсудим пару весточек, которых я получила от своих друзей из столицы нашего Княжества, хорошо? Понимая, что большего от чародейки сейчас ему не добиться и дальше ситуация может только обостриться, Даракас согласно кивнул головой и указав глазами на стопку лежащих у края стола свитков, спросил у хозяйки башни: — Я так понимаю, весточек было немного больше, чем одна? — Можешь не обращать внимания на эту кипу бумаги — писем я получила всего два, а остальное это лишь дополнительная проверка полученной от моих знакомых информации… Так сказать, спросила нескольких чародеев об одном и том же, а потом сравнила результаты. И вот они-то как раз меня совсем не радуют! — женщина начала копаться в кипе со свитками и спустя несколько минут активных поисков с довольным выкриком «Нашла!», достала из неё скрученный в рулон лист бумаги. — Как ты понимаешь, бесследно такой эльф как этот старый маразматик Фирлик пропасть не может и… Только попробуй что-то сказать про то, что мы с ним почти ровесники. — угрожающе прошипела Фириараль сидящему перед ней эльфу. — Кхм! О чем это я? А, точно — наш обожаемый генерал должен был оставить хоть какие-то следы: даже если запереть его в далекой темнице и соблюдать максимальный уровень секретности, то Красного Клинка как минимум должны были видеть слуги, что приносят ему еду или выводят по естественным надобностям. И даже если эти эльфы настолько хорошо вышколены, что никому не проболтаются о том, как видели прославленного главнокомандующего в цепях — это мало меняет дело. Настолько опытного и могучего воителя должна охранять целая армия первоклассных бойцов, которым тоже нужно что-то есть и где-то спать, не говоря уже о том, что крупный отряд элитных солдат просто кто-то должен был заметить — охранники Улиэля это не убийцы и скрытно куда-то уволочь Фирлика они просто физически не могли, ведь там в лагере несколько Копий стояло, а значит не одна тысяча эльфов была буквально в паре шагов. Но тем не менее это как-то произошло… Развернув свиток и бегло пробежавшись по его содержанию глазами, остроухая колдунья протянула его Даракасу. — Я попросила нескольких чародеев из столицы шепнуть мне, если они что-то услышат о судьбе низложенного генерала и сразу двое из них сказали мне, что недавно в чародейской среде начали ходить слухи о появлении в столице Сердца Сурала… Ты ведь не забыл, для чего предназначена эта магическая безделушка? — Я не могу не узнать эту гадость. — поморщившись, Даракас вчитался в письмо от не особо сильного мага, который, судя по посланию, работал в столичной лавке по производству волшебных побрякушек бытового назначения и заодно подрабатывал для Фириараль доносчиком. — Особенно если вспомнить, что её дважды пытались на мне использовать… Сердцем Сурала назывался один из могущественных артефактов, созданный, как ни странно, гномьим(а не эльфийским или человеческим) архимагом по имени Тан’тазим для пленения одного очень сильного огненного духа, который непонятно как оказался глубоко под землей и стал натурально терроризировать низкорослых подгорных жителей. И один из магически одаренных коротышек создал чародейскую темницу, в которую можно было не только заточить подобное создание, но и использовать получаемую от него силу в своих целях. К несчастью для Тан’тазима, результат его работы оказался настолько впечатляющим, что первым, кого захватил артефакт стал его собственный создатель — как только Сердце было закончено, гномий архимаг моментально оказался заточен внутри своего творения и обнаружили его лишь спустя несколько лет, когда придворные чародеи тамошнего короля смогли вскрыть защитные чары на входе в лабораторию низкорослого чародея. И что оказалось самым удивительным — гном был все еще жив и полностью здоров! С тех пор артефакт стали называть Сердцем Сурала — в честь подземного бога-ремесленника, который позволил Тан’тазиму создать предмет, который оказался сильнее, чем маг, что его сотворил. Ну а дроу, которые жили с бородатыми коротышками буквально бок о бок(Из-за чего между этими народами постоянно и происходили кровопролитные сражения), в привычной для темных эльфов манере украли этот артефакт и использовали его для поимки особо важных целей живьем. И судя по нескольким попыткам применить подобную вещь на Даракасе — он входил в список этих «особо важных целей». — Улиэль не смог бы быстро заполучить подобный артефакт, а стало быть план по захвату Красного Клинка готовился заранее и Залика Заклинателя Плоти они планировали завербовать даже без предоставления ему смертного. — опальный командир боевого эльфийского Копья задумчиво потер подбородок. — Великий Князь оказался куда более прозорливым стратегом, чем я думал… — Тоже мне, сделал великое открытие! — презрительно фыркнула сидящая напротив него Фириараль, отодвигая один из ящиков своего стола и сгребая туда остальные свитки. — Ты уже не первое тысячелетие знаком с этой тварью и уж кто-кто, а ты точно должен знать, что правитель Княжества Осенней Листвы по подлости и хитрости даст фору любому демону. Лучше скажи, что ты дальше будешь делать? Даже если произойдет чудо и ты найдешь Сердце Сурала с заключенным внутри генералом Фирликом, то извлечь его оттуда просто так не выйдет — нужен особый ключ, изготовить который может только Тан’тазим, а выходов на этого мерзкого коротышку у меня нет. Некоторое время Даракас молча сидел и прикидывал разные варианты, а затем повернулся к чародейке и спокойно поинтересовался. — Я могу воспользоваться вашими приспособлениями для чар дальней связи? — Да ради Демонических Владык! — остроухая колдунья указала в сторону каменного стеллажа на котором стоял большой хрустальный шар. — Только они у меня человеческого типа — вся эта зачарованная вода, которую с легкой руки друидов у нас полюбили молодые маги, негативно влияет на рунический узор на моих ногтях. Только зачем это тебе? — Хочу связаться с остатками моего отряда. Вскоре мы отправимся в подземелья и надеяться на одного смертного там будет немного… — темноволосый эльф немного замешкался, подбирая подходящее слово. — Опрометчиво. * * * —…кто сейчас у тебя есть под рукой и выдвигайся к башне госпожи Фириараль. Основную часть бойцов не трогай — эльфов в отряд набирай из тех, что сражались в битве при Пике Смерти. Я собираюсь залезть на территорию дроу и мне понадобятся такие воины, которые могут не только прикрыть спину, но и по сторонам будут поглядывать. Думаю, двух-трех десятков будет вполне достаточно. И помни — я рассчитываю на тебя, Анур. — Я вас не подведу, господин Даракас. Немолодой эльф, лицо которого отражалось в хрустальном шаре, коротко поклонился и его изображение погасло, а опальный командир боевого эльфийского Копья, поставил чародейскую приблуду обратно на полку и усевшись на стул, сказал прикрывшей глаза чародейке. — Через пару недель они будут здесь, сутки отдохнут и мы выдвинемся к южному входу в Подземное Царство. — Отдыхают пусть у подножия и внутрь не заходят. — не открывая глаз ответила ему Фириараль. — Я могу принять пару гостей, но все же башня — это мой дом, а не постоялый двор. — Не думаю, что кто-то из моих воинов рискнет зайти сюда самостоятельно, но на всякий случай я все же сообщу им, что в вашу обитель входить запрещено. — согласно кивнул Даракас и неожиданно сказал женщине. — К слову о гостях — что-то давно не видно моего наемника… — Оу, он уже в башне и вот-вот… Бах! Дверь, ведущая в кабинет эльфийской чародейки сотряслась от сильнейшего удара. — Войдет сюда. Бах! От повторного удара дверь вылетела из петель и с грохотом рухнула на пол, а следом за ней в помещение вошел и сам Мизар. Ну как вошел… Опустив демоническую руку, молодой наемник медленно прошаркал в комнату, пачкая находящийся под ногами ковер следами крови и остановившись перед столом ушастой чародейки медленно и протяжно выдал: — Я вернулся. — Парень… — темноволосый эльф с удивлением вытаращился на потрепанного человека и оглядев его с ног до головы, тихо поинтересовался. — Ты чем занимался? А выглядел бывший рыбак и впрямь неважно: рубаха, которую он пару недель назад позаимствовал из запасов Даракаса, отсутствовала вообще и на голом торсе Мизара было отчетливо видно десяток слегка подсохших, но все еще кровоточащих порезов, которые крест-накрест перечеркивали его грудь. На одной ноге не хватало небольшого кусочка мяса, а штаны, позаимствованные у все того же опального эльфийского командира превратились в заляпанные шорты. Ну и сам парень был с ног до головы перепачкан в крови и особенно много красных подтеков было вокруг его рта. — Охотой занимался. — Флегматично сказал молодой наемник, пока Фириараль с лукавой улыбкой доставала откуда-то из своих запасов пару склянок с зеленым содержимым и чистые бинты. — Правда я думал, что иду охотится на кабанов… Но оказалось, что у них на этот счет было немного другое мнение. Знаете, когда мне пара знакомых орков говорила, что они в Великой Степи разъезжают на таких вот зверюгах — я над ними смеялся. А теперь думаю сам такого свина завести… И у меня появилась идея, как можно одолеть армию этого Улиэля: просто отловим пару сотен этих кусков сала, носящихся со скоростью скачущей галопом лошади — и выпустим их на врага… Если они их не затопчут, то точно убьют своим визгом. — Так это что, лесные свиньи тебя так отделали? — С удивлением поинтересовался у него Даракас, а остроухая колдунья начала неспешно обрабатывать раны бывшего рыбака, причем внимательный глаз мог заметить, что тяжелое состояние парня не вызвало у неё ни малейшего удивления, а от процесса лечения она даже получала некоторое удовольствие. — Эти чудесные хрюкающие создания? — Спокойно спросил Мизар у слегка напрягшегося эльфа, которого начало нервировать слишком уж флегматичное состояние своего наймита. — Нет, одного из них я убил где-то за час, а потом сделал все как надо — вырезал сердце и съел его. Было невкусно, но на что не пойдешь ради спасения своей шкуры? Проблема в том, что на запах крови пришел такой кабан… — бывший рыбак поднял демоническую руку и Даракас увидел зажатый в ней обломок копья. — Такой кабан, который медведь. И если местные свинки были в холке мне где-то по пояс, то этот «хряк» смотрел мне глаза в глаза не вставая на задние лапы и не задирая морды. И если бы не твой подарок, Фира… — Мизар повернулся к латающей его раны женщине. — То отобедали бы тогда мной. Так что большое тебе за это спасибо. — О, не стоит благодарности. — расплылась в широкой улыбке остроухая колдунья, выливая содержимое одной из склянок на следы от когтей, от чего кровь на них запенилась и зашипела, но бывший рыбак в этот момент был уже настолько сильно уставшим, что просто дернул рукой. А в голове Даракаса тем временем крутилась одна назойливая мысль. " — Откуда в здешних землях появились медведи, если они живут в лесах далеко на севере?" Глава 4