Тайные дела * * * Молодой на вид эльф с белыми, как снег волосами, облаченный в светлые одеяния с золотой окантовкой сидел за длинным деревянным столом, с хорошо заметной ленцой перебирая свитки и письма, что перед ним лежали. На ухоженном и гладком лице данного представителя лесного народа отчётливо читалась бесконечная скука и абсолютное нежелание тут находиться, но он упорно заставлял себя заниматься бумажной работой. За его плечом словно каменное изваяние, стоял еще один житель Великого Леса, которого иначе как громилой описать было просто невозможно: высокий даже по меркам своей расы седовласый эльф в тяжелой латной броне был ну очень широк в плечах и больше походил на какого-то землекожего жителя степей, а усыпанное шрамами лицо, зазубренный топор с широким лезвием на поясе, вместо привычной для большинства лесных воинов сабли и металлическая повязка, прикрывающая левый глаз только усиливали это впечатление. — Нужно завести пару-тройку толковых заместителей, иначе я тут сойду с ума раньше времени… И как только этот безумный старикан с этим справлялся? Фирлик же явно не тот эльф, который будет копаться в этом ворохе бумаги! — Господин Улиэль… — Стоявший позади ставленника Великого Князя громила неожиданно подал голос, который точно также вписывался в создаваемой его внешностью образ — примерно также мог говорить камень, если бы у него был дар речи. — Не стоит недооценивать возможности генерала Фирлика. Многие его враги потерпели поражение, когда посчитали, что Красный Клинок — это тупой кровожадный головорез, который живет лишь войной. Это не так. — Да знаю я это, Морог. — отмахнулся от его слов фаворит правителя Великого Княжества. — Просто вся эта бумажная волокита меня рано или поздно доконает… Даже с одной военной группировкой были огромные организационные проблемы, а тут она разом выросла практически в два раза! При этом большая часть бывших подчиненных Красного Клинка меня ни в грош ни ставит и только ждет подходящего момента, чтобы последовать примеру того северного верзилы и вместе со своими Копьями уйти обратно в Великий Лес! — молодой эльф раздраженно отшвырнул от себя свиток с донесением от одного из командиров. — Пишут в докладах всякий бред, чтобы прикрыть своих дезертиров, а мне над каждой бумажкой приходится сидеть и гадать — правда ли пропал целый десяток на восточном участке или эти солдаты просто ушли домой… И что самое паршивое — даже если я их всех перевешаю и пересажаю, то это ничего не решит, только отток бойцов усилится, да количество замаранной бумаги вырастет в несколько раз! — При смене командования дела всегда обстоят непросто. — равнодушно отозвался названный Морогом громила. — У нас недостаточно верных Золотому Венцу офицеров, чтобы заменить весь командный состав войска генерала Фирлика, а значит часть постов придется оставить за их текущими владельцами. Слова верзилы сделали и так не самое счастливое выражение лица молодого эльфа еще более унылым. — Настолько очевидные вещи мог и не говорить… — вяло огрызнулся Улиэль и тяжело вздохнув, потянулся за следующим свитком. — Опять сообщение о «попавшем в коварную людскую западню» отряде… Я никак не могу понять: командиры копий действительно настолько тупые, что не могут придумать хоть немного достоверное оправдание или меня считают полно… Полным идиотом? У фарольцев в принципе нет столько диверсионных отрядов, чтобы в их засады попала десятая часть войск Фирлика. А даже если бы они и были, то сюда бы не полезли — после устроенного Даракасом представления лидеры людских Тысяч засели на той стороне реки и приготовились отражать нашу атаку. Хм… Если бы у нас не было временного перемирия и договоренности с Фаркусом Третьим о будущем заключении полноценного мира, то я бы подумал, что из нашего лагеря им кто-то доносит и смертные ждут пока у нас вся армия разбежится. — Прогнозы нашего господина подразумевают сохранение двух третей войск, принятых вами под командование после ареста Красного Клинка. При всех своих недостатках Фирлик обладает громадным авторитетом среди воинов Великого Леса и его низложение… Негативно сказывается на моральных качествах наших солдат. — с все тем же глубоким флегматизмом сообщил Улиэлю облаченный в доспех остроухий великан. — Что же касается людского короля — то тут беспокойство излишне. Несмотря на иное строение фарольского общества, власть Фаркуса Третьего не абсолютна и в данный момент он пользуясь поражением своих войск в битве на Серебряной Реке занимается продвижением лояльных лично ему представителей военной аристократии на нужные посты. Проще говоря — укрепляет вертикаль королевской власти. Поэтому придется немного подождать, пока ситуация уляжется и наш союзник сможет в открытую отдать армии Фарола приказ о заключении мира. Применение бывшим командиром Даракасом внеприродного оружия сильно ускорило этот процесс, но быстрым он все равно не будет. — О! — неожиданно оживился ставленник Великого Князя. — А что там слышно по поводу уважаемого ветерана войн с нашими темными сородичами? Такой эльф как он точно не будет сидеть сложа руки. Какое-то время флегматичный громила молчал и судя по задумчивому виду, вспоминал последние новости, которые были связаны с одним из соратников Красного Клинка. — Прямых донесений насчет него я не припомню, но было несколько сообщений… Близ Лунной Заставы были полностью перебиты два наших конных разъезда и почерк, с которым это было сделано, полностью совпадает со стилем боя Даракаса. После был убит глава поселения, некий эльф по имени Модас, а следом за этим началась подозрительная активность солдат господина Залика, имение которого находится совсем рядом. По словам наших шпионов — бойцы Заклинателя Плоти кого-то искали, причем судя по области, в которой они вели поиски, этот «некто» сбежал прямиком из поместья нашего уважаемого целителя и беглецов было больше, чем один… — Вот как? — губы беловолосого эльфа растянулись в коварной улыбке. — Значит наш любитель темной магии пал так низко, что решил использовать смертных? Как интересно… Скажи, чтобы твои бойцы усилили охрану Сердца — если Даракас помог сбежать тому же самому человеку, за которым столько времени охотилась вся наша армия, то скорее всего эту гномью поделку попытаются выкрасть. Иллюзий насчет секретности темницы, в которую они заточили прославленного генерала Улиэль не питал. Ветеран войны с дроу обладал обширными связями, а значит рано или поздно он должен был узнать о появлении в Великом Лесу такого могущественного артефакта и моментально сложить у себя в голове два факта: наличие у Великого Князя мощной магической тюрьмы и бесследное исчезновение Красного Клинка. — И вот еще что — через наши каналы слей шпионам Великих Домов темных эльфов слушок, что скоро к ним в гости наведается так обожаемый ими командир Копья. Наш ключ от Сердца Сурала Даракас достать не сможет, а значит ему так или иначе придется лезть в подземелья. Пусть красноглазые устроят соратнику Фирлика горячий прием… * * * — Поправь меня, если я вдруг ошибусь, остроухий… Сидящий у костра забинтованный парень с коротким «ежиком» темных волос, повернул ветку с нанизанным на ней куском мяса, чтобы то прожарилось равномерно и со всех сторон — в пламя закапала кровь и в воздухе раздалось шипение, а молодой наемник подобрал лежащую неподалеку палку и одним из когтей на демонической руке начал срезать с неё сучки и кору. — Ты услышал от Фиры, что в столице прошел слух о какой-то колдовской цацке и теперь собираешься сунуться в подземелье, где минимум половина жителей — это дроу, которые спят и видят, как прибивают твою голову над своим камином? — Скепсис и недоверие в голосе Мизара были настолько заметны, что еще немного — и их получилось бы потрогать руками. Бывший рыбак явно не был в восторге от идеи своего нанимателя и не стесняясь, прямо заявил Даракасу об этом. — Я бы понял, если бы тебе какой-нибудь шпион принес весточку в клюве, что, мол, так и так — генерала Фирлика запихнули в такую-то магическую побрякушку, информация мною проверена и я за неё ручаюсь. Но опираться на одни лишь слухи, это полный идио… А хотя… — окинув темноволосого эльфа изучающим взглядом, парень широко ухмыльнулся. — Я тут недавно слышал, как кого-то похожего на седого эльфа с кучей шрамов видели на теплых берегах солнечного Султаната в сопровождении целого полка ушастых солдат. Когда выдвигаемся в ту сторону и сколько брать с собой холодного пива, дабы охлаждать себя во время активных поисков? — Хорошая попытка смертный… — Усмехнулся опальный командир боевого эльфийского Копья, что сидел с той стороны костра и смотрел в огонь, пока фаролец был занят приготовлением убитых им кабанов — после перевязки парень решил сбегать до выпотрошенных тушек и нарезать из них несколько кусочков, чтобы зажарить их на свежем воздухе и полакомиться «свежатинкой». И полянка, на которой они с темноволосым эльфом проводили тренировки подходила для этого дела как нельзя кстати. — Но ты не понимаешь специфики жителей Великого Леса. Единственный эльф в Княжестве Осенней Листвы, у которого есть хорошо разветвленная сеть осведомителей — это наш Князь. Остальным же приходится использовать вот таких вот «случайных знакомых», «узнавших слух» и «дальних друзей, решивших сообщить интересную новость», которые даже под пытками не признают себя шпионами, потому как таковыми себя не считают. С учетом того, что наша аристократия плетет интриги друг против друга практически все время — быть соглядатаем на постоянной основе становится несколько опасно, ведь кто знает, какой именно дворянин в следующем десятилетии окажется наиболее влиятелен, а какой род напротив — будет уничтожен. — Вот сейчас я вообще ничего не понял. — честно признался ему Мизар, беря из стоящего рядом ведерка еще один кусок и нанизывая его на обструганную когтем ветку. — Почему у вас только главная шишка может командовать оравой шпионов? Остальным что, денег на это не хватает? — Что-то вроде того… Шпионаж — дело само по себе довольно сложное и рисковое, а шпионаж среди аристократов Великого Леса, которые живут уже демоны знают какое тысячелетие и примерно столько же ведут между собой под ковёрную борьбу — задача и вовсе для самоубийцы, так что в среде ценящих свою жизнь эльфов это дело, мягко говоря, не слишком популярно. Проще говоря, грамотные специалисты по «внутренней» разведке есть только у самых древних и наиболее влиятельных представителей высшей аристократии, ну а кто среди них самый могущественный и у кого больше всего возможностей ты уже и сам понял. И он не потерпит появления конкурента в этой сфере… Мизар задумчиво почесал в затылке и уже собирался было спросить у своего нанимателя почему у ушастых сложилась такая странная ситуация со шпионами, но потом передумал и махнув на это дело рукой, подцепил демонической рукой первую партию жареной на открытом огне кабанятины и с наслаждением вгрызся зубами в горячий и сочащийся соком кусок мяса. В конце-концов — ну какое ему дело до внутренней кухни в их эльфятнике? Жить тут фаролец не собирался, а обычаи и особенности расы, что живет тысячелетиями ему бы пришлось заучивать всю оставшуюся жизнь, поэтому он решил уделить больше внимания делам насущим, а именно — сытному ужину, который Мизар приготовил из убитых им свинок.(Ради которых парню даже пришлось договариваться с Даракасом, что тот его сопроводит до места схватки и обратно, потому как повторно отбиться от еще одного косолапого или еще какого представителя местной живности Мизар в своем текущем состоянии вряд ли бы смог.) — А вот и твоя плата за сопровождение подоспела… — подхватив еще одну порцию, молодой наемник швырнул её через пламя темноволосому эльфу и тот еще раз подтвердил свое звание командира боевого Копья — Даракас с легкостью поймал поджаристое мясо так, что ни капля летевшего во все стороны сока не упала на его рубаху. — Ха, ловко! — Опыт. — спокойно ответил ему лесной воитель и под изумленным взглядом бывшего рыбака в пару укусов проглотил весь кусок. — Хм… Не хватает специй, но для полевой кухни смертного — сойдет. — Заметив удивленный взгляд фарольца, темноволосый эльф вопросительно поднял бровь. — Что? — Да я кажется понял, почему тебя этот Улиэль угробить хочет… Он боится, что ты всю казну Великого Леса прожрешь! Даже я не ем с такой скоростью, причем несмотря на то, что после того, как Фира пришила мне эту когтистую хваталку аппетит у меня стал — дай Творец такой каждому! — Я практически всю свою жизнь провел либо в военных походах, либо в подготовке к ним. — Равнодушно пожал плечами опальный командир. — И первым, что я усвоил, был принцип: «Ешь, пока есть время.» — Прекрасный принцип! — одобрительно покивал на его слова парень. — Но все-таки мне кажется, что темные уши тебя ненавидят не за твои воинские таланты, а за то, что у них в пещерах и так жрать практически нечего, а тут еще сверху такой проглот нарисовался. Признавайся, это такой хитрый план вашего главного был: послать к дроу самых прожорливых едоков во всем Княжестве, чтобы лишить их провианта? — Хех, ты даже не представляешь, насколько близок к истине. — тихо фыркнул Даракас. — Мое Копье часто применяло против темных эльфов именно такую тактику — оцепление определенной зоны и методичное уничтожение в ней всех источников провизии. Доставать забившихся в щели диверсантов дроу было той еще морокой — слишком уж те наловчились скрываться, поэтому проще было действовать именно так, ведь кушать хотят даже самые суровые воители подземного народа. Поэтому уничтожение караванов с провиантом, идущих с поверхности всегда было приоритетной задачей. — То есть темные эльфы, которые и сами по себе были теми еще душками, после твоих походов стали совсем озверевшими от голода? И ты серьезно собираешься к ним отправится? — с возросшим недоверием спросил у него Мизар. — Если тебя это утешит, то я собираюсь посетить ту часть подземелья, которую облюбовали гномы, а дроу они ненавидят так сильно, что… В общем, союза между этими двумя народами ждать не стоит — скорее небо упадет на землю, чем любой из бородачей пожмет руку темному эльфу. Но нашей задачи это нисколько не облегчает — нам нужен ключ от украденной реликвии одного из величайших мастеров подгорного народа… Сомневаюсь, что его получится получить так просто. — Думаешь, что будут проблемы? — при упоминании возможных неприятностей парень навострил уши. — С гномами-то? Как я уже сказал — Сердце Сурала некогда было у них украдено, а подгорные коротышки довольно мстительны, злопамятны и не слишком жалуют любых эльфов — что нас, что темных. Так что можешь даже не сомневаться… — темноволосый воитель криво усмехнулся. — Проблемы точно будут. И чтобы как следует к ним подготовится, мы сейчас займемся этим… Опальный командир боевого эльфийского Копья достал из лежащего рядом свертка пару длинных прямых мечей в простых ножнах и продемонстрировал их Мизару. — Эм, может сперва передохнем малость? Ну, после сытного ужина полагается… — Госпожа Фириараль довольно хорошо проинформировала меня об особенностях созданий с внедренными демоническими частями. Из-за большого потребления жизненной энергии у вас ускорено переваривание всего и вся, а потому тебе не придется отлеживаться после приема пищи. — он кинул один из клинков бывшему рыбаку. — Я не люблю бездействовать, поэтому сейчас будет тренировка, максимально приближенная к реальному бою. Будем всю оставшуюся неделю звенеть клинками, чтобы скоротать время до прибытия моего отряда. Причем никаких уловок — бой будет лоб в лоб. И прежде чем ты начнешь отнекиваться и пытаться увильнуть — считай это моим приказом, как твоего нанимателя… Ты же не хочешь сократить свой будущий гонорар? Глава 5 Экспресс-подготовка * * * По окутанным туманом лесу быстро двигался небольшой отряд эльфов: два десятка остроухих бойцов в темно-зеленых плащах выстроившись в цепочку, шли друг за другом, а параллельно их курсу в зарослях мелькали тени — это дозорные охраняли своих товарищей от внезапной атаки от врага или просто опасной живности Великого Леса. Идущий впереди боец неожиданно остановился и поднял вверх сжатый кулак, подавая остальным воинам сигнал и спустив с головы капюшон, начал внимательно рассматривать окружающий их лес. — Значит так… Мы уже почти подошли к башне, поэтому лагерь будем разбивать тут. — развернувшись к остальным, немолодой эльф ткнул пальцем себе за спину. — Дальше никому не заходить — у госпожи Фириараль не самый добродушный характер и она прямо сказала, что не хочет видеть тут ораву своих сородичей. Поэтому если не хотите, чтобы вас выпотрошили и скормили демонам — даже не думайте о том, чтобы идти в ту сторону. Я пойду туда один, а пока меня не будет, за старшего остается Тегол. — он кивнул в сторону стоявшего чуть поодаль остроухого воина с копьем в руках — Все ясно? — Уважаемый Анур, если эта чародейка такая… Своеобразная, то может вы хотя бы парочку солдат с собой прихватите? — встревоженно спросил у него один из бойцов. — Ну, для подстраховки — на тот случай, если вам и господину Даракасу потребуется помощь? — Если нам с господином вдруг потребуется помощь — то вы оказать её точно не сможете. Эта колдунья противник совершенно иного уровня и лишь у нашего лидера есть хоть какие-то шансы против неё, да и те не слишком большие… — громко фыркнул заместитель опального командира боевого эльфийского Копья. — Так что сидите здесь и не лезьте дальше. Вопросы кончились? Приказы понятны? Тогда выполнять! Эльфийские бойцы засуетились и найдя неподалеку укромную полянку, начали обустраивать место для стоянки, а Анур посмотрел на их работу с десяток секунд и удовлетворительно кивнув, направился в сторону видневшейся за кронами деревьев темной громадине башни. Но не успел заместитель Даракаса пройти и половины дороги, как острый слух эльфийского воителя уловил привычные любому опытному бойцу звуки — звон стали, который чередовался с яростными выкриками и невнятным бормотанием. — Бей резче! Не быстрее, а резче! Ты хотя бы понимаешь разницу между этими двумя понятиями? — Голос господина, которому он верно служил уже много тысячелетий Анур узнал бы даже будучи в дрова пьяным и глухим на одно ухо. — Если нет, то я объясню так, чтобы даже безмозглое животное смогло понять: резче — это значит вообще без замаха. Так, чтобы враг не успел поднять свой клинок! — Яу-у-у!- В воздухе послышался шлепок, за которым последовал яростный вой и громкая ругань на настолько корявом эльфийском языке, что уши помощника опального эльфийского командира начали сами собой сворачиваться в трубочку. — Тварь ты остроухая! Да что б на твоих ушах все местные медведи столетие плясали! Как я могу бить туда, где ты не сможешь среагировать, если ты прямо на меня смотришь и реагируешь еще до того, как я вообще начал удар⁈ Вслед за этим раздался еще один хлесткий удар и горестный крик сквернослова стал в несколько раз громче, а Даракас спокойно начал объяснять. — В прямой схватке враг всегда видит, как ты будешь атаковать. В этом и заключается суть резкого удара — внезапное изменение видимой им траектории удара и… — Пхе! — в воздухе послышался громкий хруст. — Нда… Нехорошо получилось… Придется тебе снова идти к нашей колдунье — не думаю, что твою руку получится исправить крепким сном и обильным питанием. Но с другой стороны, Фириараль точно будет рада — она почему-то любит возиться с твоими увечьями. — Пройдя сквозь заросли, Анур вышел на перепаханную поляну, в центре которой опираясь на длинный клинок, стоял его господин, на земле перед которым сидел перепачканный в крови смертный с лицом последнего головореза и необычайно крупной левой рукой, что была покрыта черной чешуей. — М-м-м… Мне кажется, что ты нарочно каждый раз мне что-то да ломаешь, чтобы я обязательно с ней встретился, ушастый! Иначе почему я знаю, какие ощущения чувствует человек при переломе большей части своих костей⁈ — сдавленно простонал человек и наклонив голову, посмотрел Даракасу за спину. — О, еще одна остроухая тварина нарисовалась… Кажется, твои болваны все-таки нашли сюда путь. А я-то уже начал думать, что их по дороге кабаны сожрали и нам тут придется куковать еще демоны знают сколько времени и ты все это время будешь меня мучить под видом тренировки. — Правая рука смертного была неестественно вывернута и болталась в воздухе. — Но видимо Темные Боги услышали мои молитвы и этого не случится… Обернувшись назад, Даракас кивком поприветствовал своего заместителя — темноволосый эльф не был удивлен его появлению и Анур был уверен, что командир узнал о его присутствии еще до того, как воин лесного народа подошел к зарослям, что окружали поляну. — Рад, что ты наконец-то смог сюда добраться… Мне бы не хотелось соглашаться с Мизаром, но кое-в чем он действительно прав — вы слегка задержались и вместо пары недель прошел уже чуть ли не месяц. Появились непредвиденные сложности? — Слуги Улиэля слишком плотно обложили земли вашей знакомой и нам пришлось сделать небольшой крюк, чтобы обойти их посты. — пояснил причину опоздания его отряда немолодой эльф. — Эм… Господин, простите меня за наглость, но вы не можете объяснить, что тут происходит и кто этот смертный? Он будет участвовать в нашем… Деле? Заместитель Даракаса никогда не позволил бы себе усомниться в своем командире, но наличие близкое наличие человека, что явно был уроженцем Фарола, при том, что совсем недавно они яростно сражались против этого самого королевства… Вызывало у него серьезные вопросы. Эльфы в целом были несколько консервативны в плане взаимодействия с другими расами и использование смертного в своих целях было довольно рискованным, в плане репутации, шагом. — А что такое? Я мордашкой не вышел для вашего славного отряда? — проведя огромной когтистой ладонью по шраму на лице, парень презрительно хмыкнул. — Длинноухие…