Проигнорировав реплику парня, Анур вопросительно посмотрел на своего господина. — Это наемник, который теперь на меня работает. Пока вас не было решил прогнать его по ускоренному методу подготовки новобранцев времен Раскола… Не могу сказать, что мы успели пройти все, но я хотя бы научил его правильно держать меч… При упоминании сокращенного метода тренировки по загривку разменявшего уже не первую тысячу воина пробежал ощутимый холодок и он снова покосился на человека, но на этот раз уже с некоторой долей сочувствия. В свое время Анур сам проходил похожее испытание под личным надзором своего господина и потому прекрасно знал, какие страдания ждали новобранцев на этом пути. А дело было вот в чем… Эльфийская раса славилась своим огромным сроком жизни и вместе с этим по всему миру было известно, что лучших фехтовальщиков чем остроухие жители леса найти было невозможно — столетиями оттачивая каждое движение и вдвое больше времени уделяя общей боевой подготовке, солдаты Великого Леса почти никогда не допускали промашек в бою. Одно время остроухие воители действительно были непревзойденными бойцами, с которыми мало кто мог посоперничать в открытом бою и так длилось до самого Раскола — тогда эльфы разделились на две группы, одну из которых изгнали в пещеры. Но к огромному сожалению победителей, изгнанники не сгинули во мраке и сумели приспособиться к жестоким условиям жизни под землей. И они ничего не забыли: веками копя ненависть и вбирая в себя тьму, эти эльфы исказились — их кожа почернела, глаза налились кровью, а в сердцах осталось место лишь для злобы и ярости. Так появились дроу — самый страшный противник, который почти ни в чем не уступал жителям Великого Леса и местами даже превосходил некогда победивший его народ: трудности жизни в недрах земли закалили темных эльфов и отсеяли из их народа самых слабых, оставив лишь тех, кто был достаточно силен, чтобы выжить в кромешном мраке, полном голодных тварей. И когда дроу вернулись на поверхность в поисках мести, воины Великого Леса оказались не готовы противостоять своим темным собратьям — долгая жизнь в мире отучила их от постоянной бдительности и Копий в то время было собрано совсем немного: на каждого готового к бою эльфа приходилось по три, а местами и по четыре красноглазых головореза. Тогда-то Даракас, в то время еще совсем молодой офицер, предложил способ, как можно было быстро поставить в строй большое число солдат, которые пусть и уступали в плане фехтования рядовым воинам Великого Леса, но зато в бою оказывались куда более свирепыми и живучими. Способ был довольно заковыристым и часть его Анур даже сам не понимал, но вот что прекрасно отпечаталось в его памяти, так это то, что краеуголным камнем в методике его господина была боль. Новобранцу вбивали базовые знания о владении мечом, показывали начальную стойку, а затем его начинали просто ломать… На обычных тренировках травмы тоже случались, но по задумке темноволосого эльфа переломы, растяжения, вывихи и прочие радости, которые можно получить в бою должны были стать обязательными. Рекрута заставляли страдать как можно сильнее, чтобы он сам научился правильно использовать вложенные в него знания и постоянно подлечивали, чтобы он раньше времени не отправился в чертоги Владыки Леса от такой подготовки. Как результат, за пару лет получалось натренировать воина, что был посредственным фехтовальщиком, но зато обладал звериным чутьем, невероятно высоким болевым порогом и его было практически невозможно застать врасплох — диверсанты темных эльфов сильно удивлялись, когда вроде бы спящие рядовые не открывая глаз отбивали несколько арбалетных болтов, а следом пытались отрубить голову невидимому во тьме стрелку. Конечно, у такого способа оказался и ряд существенных минусов: помимо больших потерь среди новобранцев, что не смогли пережить суровую подготовку, он также существенно бил по казне Великого Леса — среди эльфов было мало умелых целителей, из-за чего совсем еще зеленым командирам приходилось массово закупать лечащие артефакты и зелья, которые во время войны и так были довольно недешевыми. Также вставал вопрос о младшем командном составе, что должен был измываться над несчастными рекрутами — тренировки получались довольно опасными и следить за обучаемыми должен был умелый боец, причем в его обязанности входило не только обычное наблюдение, но и причинение новобранцам определенного уровня боли. Даракас просто физически не мог подготовить целую армию в одиночку, а потому по всему Великому Лесу пришлось искать подходящих офицеров и хорошенько им доплачивать за подобную работу — садистов среди эльфов было немного и заставлять своих сородичей страдать нравилось далеко не всем. Даже для дела. Ну и еще одним крайне неприятным минусом было… Слишком уж хорошее качество подобной подготовки. Бойцы, которые прошли через такую тренировку стали параноиками, которые при любом шорохе начинали тянуться за оружием и жить среди мирного населения у них получалось не слишком успешно: бывали случаи, что такие воины срывались, превращались в натуральных берсеркеров и кидались на все, что двигается. Чаще всего такие эльфы сами просились на любой фронт — просто потому, что без войны они просто не могли существовать. Или становились полными психопатами, что хорошо усвоили уроки своих тренеров и полюбили причинять боль другим, но таких обычно быстро вычисляли и начинали яростно лечить — больно уж они своими повадками на дроу походили… В общем, метод Даракаса оказался жестоким, но он позволил отразить первый натиск темных эльфов и загнать их обратно в подземелья, после чего дроу, собственно и перешли к тактике засад и скрытных ударов, а сам темноволосый эльф прочно закрепил за собой звание умелого борца с красноглазыми и занял пост командира боевого Копья. Правда, его репутация уже в то время оставляла желать лучшего — видя, во что превратились прошедшие подготовку под рукой Даракаса рекруты, жители Великого Леса стали слегка побаиваться нового командира. И если он утверждал, что тренировал по подобной методике какого-то смертного, причем сократив её с нескольких лет до одного месяца… На глазах Анура человек поднял вверх сломанную руку и с интересом начал смотреть, как качается в воздухе неестественно выгнутая конечность. Заместитель Даракаса точно не собирался ему завидовать. * * * — Подойдем к подножию Пика Воющих Ветров и войдем в подземные туннели через контролируемый гномьим королем проход. Мы не знаем, в каком именно городе находится Тан’Тазим, поэтому прежде всего нужно будет узнать где именно засел этот бородатый архимаг и постараться убедить его отдать нам ключ от Сердца Сурала. — темноволосый эльф ткнул пальцем в точку на карте. — Самый короткий путь к городам Подземных Королей идет рядом с территорией дроу, так что высока вероятность нарваться на один из их ловчих отрядов. Можно было бы пойти в обход, но тогда идти придется по поверхности, на которой за нами будут бегать слуги Улиэля в куда большем количестве и если выбирать между его бойцами, которые о нас знают и темными эльфами, которые про нас не в курсе, то я выберу второй вариант. В добавок ко всему, не стоит сбрасывать со счетов самих гномов — эти бородатые коротышки довольно упрямы и они точно не будут рады нашему присутствию… Таков первоначальный набросок моего плана, остальное будем корректировать по ходу дела. Выступим на рассвете — а пока мы будем добывать ключ, госпожа Фириараль с помощью своих знакомых в столице Великого Леса найдет нам «замок» и… — Подними её выше. — Кого? Карту? — опальный командир копья повернулся к своей знакомой и от увиденной картины у почти всегда спокойного эльфа задергался край глаза. — Госпожа Фириараль может делать что хочет, но ты, Мизар, мог бы хотя бы сделать вид, что слушаешь меня… — Ушастый, я сейчас немного занят. — сквозь сжатые зубы ответил ему молодой наемник, руку которого в данный момент вправляла остроухая чародейка. — Да и слушать там у тебя особо нечего — идем под землей, чтобы шавки твоего врага нас не достали. Можем нарваться на темные уши. Вс… М-м-м! — бывший рыбак сдавленно застонал, когда хозяйка башни резким движением поставила его конечность на место. — У-уже терпимо… — Слегка заикнувшись, прохрипел Мизар. — Начинаю понемногу привыкать… — Главное не привыкай рисковать своей шкурой! — неожиданно резко ответила ему древняя(Даже по меркам самого долгоживущего народа в мире. Но каждый, кто пытался хотя бы намекнуть на это быстро расставался как с жизнью, так и с душой.) колдунья, скрестив руки под своей объёмной грудью. — А то Дарки у нас любитель всяких рискованных планов… Поэтому запомни главный принцип — выживает не тот, кто силен, а тот, кто предвидел грядущие проблемы и вовремя успел сделать ноги. Если бы я не следовала этому принципу, то полегла бы вместе с остальными магами в Войне Порядка. Но теперь все, кто яростно рвал друг другу глотки — кормят червей, а я живу припеваючи и ни в чем себе не отказываю! — О, на этот счет можешь не переживать… — уверил её Мизар, разминая свою руку и злобно кося глазом в сторону Даракаса. — После того, что этот остроухий садист мне устроил — буду драпать сразу как только запахнет жаренным… — Зато месяц провели с пользой. — флегматично пожал плечами опальный командир Копья. — Ты стал немного сильнее, а я почти отошел от чар Залика и вернулся в прежнюю форму. А теперь если никто не возражает — нам лучше лечь спать. Дорога будет долгой и вставать нам завтра с рассветом… Глава 6 Тяжелое утро * * * В воздухе раздался громкий свист и в борт повозки вонзилось несколько стрел, размерами больше напоминавших небольшие копья. Один из таких снарядов пробил навылет смуглого воина в короткой кольчуге, что натянув тетиву своего лука, пытался выцелить почти невидимого в предрассветных сумерках врага и захлебываясь кровью, неудачливый стрелок рухнул на землю. — Шакальи выродки! На соседней телеге вскочил сородич убитого — это был невысокий молодой мужчина в пестром халате и с чалмой на голове. В руках у него был посох с навершия которого в темноту улетел огненный шар — яркая вспышка на секунду разогнала предрассветную мглу и осветила фигуры рослых эльфов, облаченных в звериные шкуры и сжимавших в руках огромные луки. — Вам не взять живым гордого сына пустыни! — заметив, где конкретно находились остроухие стрелки, смуглый житель песков начал махать посохом, словно опахалом, посылая в сторону эльфийских стрелков целый веер атакующих заклятий. — За Султанат и синеву небес! От грохота взрывающихся огненных шаров, казалось, задрожала сама земля и в отдельной части Великого Леса воцарился самый настоящий хаос — деревья вокруг горели, яркие вспышки слепили глаза всех подряд, а уроженец далекой южной страны все махал и махал своим посохом, принося еще больше сумятицы на поле боя. " — Дурень, сейчас на устроенное тобою представление сюда эльфы со всей округи сбегутся — в сумерках его за сотню миль видно! И как ты от них отмахиваться собрался?" — укрывшийся под этой же повозкой Мизар вымученно приложил ладонь к своему лицу и сдавленно простонал — хотя в такой шумихе парень мог материться в голос и его все равно бы никто не услышал. — " Ты ведь даже не маг, а просто используешь колдовскую вещь, заряд в которой должен скоро…" Будто слыша его слова, посох в руках смуглого жителя Султаната перестал извергать из себя заклинания и побледневший мужчина с тихим то ли всхлипом, то ли вдохом спрятался за бортом своей повозки. " — Чего и стоило ожидать…" — переведя взгляд на убитого остроухими стрелками лучника, чье тело лежало от него на расстоянии вытянутой руки, Мизар прикинул, сможет ли он дотянуться до него так, чтобы со стороны этого никто не заметил и кивнув своим мыслям, потянулся к мертвецу. — «Ну что, Касим… Тебе это уже все равно не пригодиться…» — небольшой кошелек, висевший на поясе покойника быстро перекочевал к фарольцу за пазуху. — " А вот мне твое золотишко лишним точно не будет." — Похлопав по спрятанному под рубашкой мешочку с монетами, молодой наемник слегка приободрился — «Ну вот — хоть что-то приятное произошло в это дерьмовое утро… А ведь оно так хорошо начиналось…» * * * — Эй, смертный, как насчет почистить мои сапоги за пару медяков? Вяло жующий выданный ему отрядным кашеваром завтрак Мизар опустил ложку и с удивлением посмотрел на парочку молодых(По меркам их расы) эльфийских бойцов, что пихая друг друга локтями, с тихими смешками косилась в сторону молодого наемника. Когда их отряд разбил лагерь посреди глухой чащи, фаролец специально отошел немного подальше от остальных бойцов, чтобы не слишком нервировать их своим присутствием. Но похоже, что эльфы решили сами прийти к нему в гости. " — Это что, они меня так «на зуб» решили попробовать решили? Хе, ребята, это вы зря…" — отложив в сторону миску с отвратительной на вкус, но вместе с тем очень питательной зеленоватой кашицей, парень пристально уставился на остроухого, что выкрикнул ему унизительное предложение. Они были в пути уже четвертый день и до сих пор все шло… Без каких-либо происшествий. Подъем за пару часов до рассвета, завтрак и марш до заката — по сравнению с тем месяцем пыток, что Даракас устроил наемнику, это был самый настоящий отдых. Не нужно было спать вполглаза, сжимая в ладони позаимствованный из запасов Даракаса широкий тесак, ведь бойцы из охранения отгоняли от их группы мелких зверей, а про крупных предупреждали заранее, чтобы особо опасных представителей животного мира Великого Леса можно было обойти по широкой дуге. И в случае, если бы кто-то напал на лагерь, первыми бы попали под удар остроухие, что Мизара очень даже устраивало. Больно уж подозрительно бойцы его нанимателя косились на молодого наемника — причем быстро выяснилось, что демоническая конечность, на которую фаролец поначалу списывал неприязнь ушастых, здесь была вообще ни при чем и все дело было… В том, что парень был человеком. Как несложно было догадаться, эльфы в отряде Даракаса были не слишком рады видеть в своих рядах смертного — к другим расам жители Великого Леса относились довольно высокомерно и бойцов опального командира это не обошло стороной. При этом по поведению того же Анура, Кена или покойного ныне Старшего Мизар понял, что у большинства остроухих не было возможности пообщаться с чужаками и что из себя представляли те же люди или орки, они понимали довольно смутно, ведь за пределы Великого Леса выходил в лучшем случае каждый сотый, если не тысячный, эльф — как снаружи никто не пропускал смертных к ушастым, так и сами лесные жители не особо стремились покидать свой дом. Поэтому сейчас они не столько нарывались на драку, сколько «прощупывали почву» и пытались понять, что это за фрукт такой у них нарисовался. И так как отряд Даракаса состоял преимущественно из покрытых шрамами остроухих мужиков довольно сурового вида, то делали это эльфы путем «тыканья палкой в нос». И Мизар решил на полную использовать неосведомленность лесных жителей о расах остального мира. — Чего смотришь, смертный? Неужели пары медяков мало? Так я щедрый — дам целых пять. — Да мне твои гроши как-то без надобности… В отличие от твоих ушей. — Видя, как начало вытягиваться лицо остроухого воина, парень мысленно захохотал и продолжил нести полную околесицу. — Видишь ли ушастый… — облизнув деревянную ложку, молодой наемник ткнул ей в сторону провокатора. — Я тут к возвращению домой задумал заполучить ожерелье из эльфийских ушей, а у тебя они очень даже неплохие — длинные, ухоженные… Что ты там говорил тебе надо? Сапоги почистить? Да не вопрос! Срезай свои уши — и я начищу их тебе так, что блестеть на солнце станут! — Да что ты говоришь? — слегка нервно усмехнулся побледневший лесной воин и под насмешливый фырк со стороны своего товарища, спросил. — Ты серьезно думаешь, что мы поверим, будто бы люди собирают части поверженных врагов в качестве трофеев, будто какие-то степные орки-варвары? — Это после того, как вы вырезали всех людей Западного Края? — Хотя на большую часть своих сородичей парню было в общем-то плевать, не упомянуть это событие он не мог и при словах об устроенном армией Княжества геноциде энтузиазм эльфа совсем сошел на нет, также как и у его товарища. — Сейчас трофеи из вашего брата оч-чень популярны на территории Фарола, так что… Молодой наемник хотел было продолжить стращать наивных эльфийских воинов (Которых к нему послали явно куда более опытные и старшие товарищи), как вдруг со стороны основной части лагеря послышались тяжелые шаги и к костерку Мизара вышел заместитель Даракаса. Окинув взглядом собравшуюся компанию и с подозрением посмотрев на фарольца, немолодой остроухий воитель сказал ему: — Господин хочет тебя видеть. Оружие бери с собой. — И скрестив руки на груди, Анур стал терпеливо ждать, всем своим видом показывая, что он не уйдет отсюда без наемника. — Ну, похоже сбор трофеев на сегодня отменяется. — развел руками бывший рыбак. — Закончим как-нибудь в другой раз. Быстро расправившись с остатками каши, парень повесил себе на пояс тесак с коротким, но очень широким лезвием и отряхнув колени, вопросительно посмотрел на заместителя своего нанимателя. — Так что там надо Даракасу? * * * — Ты уже здесь? Хорошо. — Темноволосый эльф, державший в руках карту местности, даже не повернул голову в сторону Мизара, когда тот подошел к нему со спины. Опальный командир боевого эльфийского копья стоял на небольшой полянке, скрытой от посторонних глаз густыми зарослями, а вокруг него была пятерка бойцов, готовившихся к бою: кто-то затачивал меч, кто-то натягивал тетиву на основу лука, а кто-то прыгал на месте, проверяя, не шумит ли где-то незакрепленная часть экипировки. Судя по обмундированию, Даракас решил сделать большую ставку на скрытность, скорость и маневренность, а потому воины в его отряде мало походили на тех же фарольских латников, с ног до головы закованных в железо и больше на поминали разведчиков-следопытов: все пришедшие с Ануром эльфы носили броню из вываренной кожи какого-то местного зверя, плащ с глубоким капюшоном и в обязательном порядке имели при себе лук с колчаном стрел, пару длинных клинков и как минимум один кинжал. На их фоне Мизар в потрепанной рубахе с коротким рукавом и похожих на шаровары штанах, которые ему выдала Фириараль вместо порванных медведем вещей, выглядел скорее оборванцем. — Так что случилось-то? — парень ткнул пальцем в сторону заместителя темноволосого эльфа. — А то твой слуга молчит, как будто на допросе… — Возникла проблема, которую нужно срочно решить. Там… — Даракас ткнул пальцем в сторону севера. — Находятся горы гоблинов и перевал Зубов Дракона, который нам придется пересечь, если мы хотим добраться до входа в подземное царство. Но мои бойцы заметили небольшой караван, который идет параллельным курсом и вне всяких сомнений направляется в том же самом направлении. — И что в этом такого? Караван военный или у него охрана больно зубастая? — непонимающе спросил у эльфа бывший рыбак. — Пройдем мимо и сделаем вид, что их не видели! Делов-то!