— Охраны там немного, да и сам караван небольшой — всего несколько повозок. Проблема в том, что он людской. — спокойно пояснил ему Даракас. — Будь это мои сородичи, то никаких вопросов у меня бы не возникло. — Погоди-ка… Ты же говорил мне, что людям в глубь Великого Леса вход заказан и даже торговля происходит строго на его границе. Получается это нарушители? — Именно. — согласно кивнул бывший командир эльфийского Копья. — Не знаю, как твои сородичи тут оказались, но они явно идут тайно, скрываясь от местных пограничных отрядов. И тут всплывает еще одна проблема… Хозяин местной земли это Теок — один из бывших сподвижников генерала Фирлика. И прежде чем ты спросишь, нет, он не станет нам помогать. Этот эльф вообще себе на уме и пока мы не освободим Красного Клинка можешь считать его нашим противником. Очень опасным и хитрым противником, который по донесениям от моих друзей не так давно вернулся в свои владения и начал наводить в них порядок. И его бойцы были просто обязаны заметить идущий мимо них караван: дозорная служба у этого угрюмого громилы налажена на весьма и весьма приличном уровне — даже нас они не заметили лишь потому, что мы идем «изнутри» и тайными тропами. Но вскоре солдаты Теока придут уничтожать нарушителей и когда они закончат с людьми… — То заметят и нашу отряд. — закончил за него Мизар. — Так а от меня ты чего хочешь? Даракас сложил карту и развернулся лицом к молодому наемнику. — Ты пойдешь к ним и предложишь временный союз. Я хорошо знаю Теока и его тактику — несмотря на то, что он выглядит настоящим варваром, этот эльф не любит действовать необдуманно и посылать на уничтожение врага больше сил, чем необходимо. Значит карательный отряд будет достаточен, чтобы уничтожить один караван, но целого Копья можно не ждать. Если мы прямо сейчас бросимся к перевалу, то они успеют нас заметить и возможно даже перехватить, но если мы объединимся с этими торгашами и совместными усилиями уничтожим посланную на их уничтожение группу — то у нас всех будет достаточно времени, чтобы пересечь перевал Зубов Дракона, а там Теок нас уже не достанет… План понятен? — Вполне. Если пойдет кто-то из твоих ушастых — торгаши примут их за пограничников и начнут стрелять, так что моя людская морда тут как нельзя кстати… — бывший рыбак тяжело вздохнул и спросил у своего нанимателя. — Где конкретно их надо перехватить? * * * — Эй, служивые… Эй! Вывалившийся из кустов на едва видимую в высокой траве тропку, парень приложил два пальца ко рту и оглушительно свистнул, привлекая к себе внимание пары смуглых всадников в длинных кольчугах и с конусообразными шлемами на головах. Караван нарушителей состоял из четвёрки повозок в которых были запряжены странные животные, похожие на коров. В каждой из телег находилось по паре вооруженных изогнутыми луками мужчин, чья кожа была темно-бронзового цвета, а вокруг них скакала пятерка конных воинов, двое из которых были в эдаком передовом разъезде и двигались немного впереди, чтобы в случае атаки у их товарищей было время среагировать. И сейчас эта двойка обступила Мизара и угрожающе выставила в его сторону свои копья. — Ты еще что за оборванец? — с легкой брезгливостью спросил у парня один из бойцов. — Предвестник Жнеца, не видишь что-ли? — презрительно сплюнул под копыта его коня молодой наемник. — А сейчас дружно опустили железки и позвали своего главного, мы с ним разговаривать будем… И двигайтесь пошустрее — вы засветились перед местными ушастыми поганцами и если не поторопитесь, то скоро эльфы нас всех тут положат. Смуглые стражи переглянулись и тот из них, что был постарше, кивком отправил своего сослуживца к остальному отряду, а сам остался караулить бывшего рыбака, который стал поправлять повязки на демонической руке, что слегка сползли в момент его прохода через кустарник. Не прошло и минуты, как со стороны каравана махнули рукой и всадник подтолкнул Мизара тупым концом копья по направлению к повозкам. — Идем. — Я тебе эту палку знаешь куда засуну? — Тихо процедил сквозь зубы парень, давя в себе желание схватить своей новой конечностью морду лошади и сбросить с седла её наездника. — Даю подсказку — там солнце не светит… — Пошевеливайся, рвань! — фыркнул в ответ стражник, ничуть не напуганный словами фарольца. — Не стоит так грубо обращаться с нашим сородичем, Касим. Особенно в таком далеком от нашей родной земли краю… — К молодому наемнику вышел такой же смуглый, как и стражи, мужчина в пестром халате, голову которого венчала чалма из дорогой даже на первый взгляд ткани, которую крепил мутный голубой камень в огранке из серебра. — Приветствую уважаемого собрата-человека. — Глаза торгаша скользнули по замотанной в бинты и очень крупной для человека руке, по добротному тесаку в ножнах за поясом и широко улыбнувшись, он неглубоко, но уважительно кивнул Мизару. — Мое имя Хуз и я велением пустынных духов скромный торговец магическими диковинками. Мой страж сказал мне, что у вас есть информация по поводу обитателей здешних лесов… Что же — я весь во внимание. — Звать меня Мизаром и я… Не буду долго рассусоливать и скажу прямо — ушастые уже идут по ваши души! Вы выглядите опытным путешественником, а значит должны знать, что эльфы делают с нарушителями. Прямо сейчас вас заметили бойцы местного правителя и… — Позвольте вас перебить. — предупреждающе поднял усыпанную перстнями руку смуглый торговец. — Я знаю о возможной опасности, но уже не первый месяц хожу этим путем и раньше никаких проблем не было. Почему же они должны появиться сейчас? — Потому что хозяин этой земли вернулся домой, а вместе с ним пришло и все его войско. И если вы… В воздухе раздался резкий свист и одного из всадников резко спешили — огромная, полутораметровая стрела пробила мужчину навылет и вылетев из седла, он звеня кольчугой шмякнулся на землю. Со стороны зарослей на караван обрушился жиденький залп здоровенных снарядов: похожие на копья стрелы прошивали повозки навылет и щепки летели во все стороны, а каждый выстрел невидимых в сумерках стрелков сопровождался лёгким гулом, напоминавшим звук роя растревоженных ос. Рухнув на землю, молодой наемник бочком закатился под одну из повозок — откуда конкретно стреляли Мизар из-за темноты понять не мог, а потому посмешил занять хоть какое-то укрытие. " — Дерьмово день начинается…" Глава 7 Чудесный день * * * " — За такую работу неплохо бы было попросить у Даракаса прибавку к гонорару…" Прятавшийся под днищем повозки парень тяжело вздохнул — телегу над ним трясло от попаданий огромных стрел и под треск ломавшегося дерева Мизар «наслаждался» культурными особенностями жителя Султаната — скрючившись на деревянных досках смуглый торговец сыпал ругательствами на витиеватом языке так яростно, что даже не знавший значения части слов фаролец каким-то образом понял заложенный в них смысл — Хуз желал «долгих лет жизни» всем остроухим Великого Леса и несколько раз хорошенько прошелся по их родословной. А дела тем временем становились все хуже и хуже. Первыми же залпами перебив похожих на коров животных, эльфийские лучники лишили караван всякой возможности к побегу — большая часть людей попрятались в повозки, надеясь на то, что деревянные борта защитят их от редких, но очень точных выстрелов бойцов Теока. В обычной ситуации такая тактика была бы оправдана — у охраны повозок было достаточно луков, чтобы отбиться от любого разбойного нападения, а стены у телег были приличной толщины и сражаясь от обороны у смуглых жителей Султаната были неплохие шансы на победу, вот только… — Кха! — Один из немногих уцелевших охранников каравана высунулся слишком далеко и похожая на дротик стрела оторвала его голову от тела, забрызгав все вокруг алой кровью. " — Меткие, зар-р-раза!" Это было не бандитское нападение, а кара нарушителей границы Великого Леса. Вскоре после того, как смуглый торгаш перестал засыпать все вокруг боевыми чарами, эльфийские бойцы смогли прийти в себя и моментально перешли в контратаку — караван начали обстреливать так плотно, что пару раз чуть не досталось и прятавшемуся под повозкой Мизару — молодой наемник уже десять раз успел пожалеть о том, что согласился работать на Даракаса и двадцать — о слишком маленькой плате, что темноволосый эльф ему дал. Пылающие деревья давали достаточно света, чтобы бывший рыбак смог получше разглядеть лесных воинов, что на них напали и заметил, что эти остроухие сильно отличались от тех, с которыми он привык общаться. Нет, это по-прежнему были все те же эльфы, вот только на бойцов Даракаса или солдат Красного Клинка в Западном Крае они походили примерно также, как матерый лесной волчара походит на деревенского волкодава. Обычно лесные жители были чуть выше и стройнее людей — на фоне остроухих воителей в отряде опального командира Мизар выглядел довольно крепким и коренастым, но при этом был ниже большинства ушастых примерно на полголовы. Здесь же… Воины Теока были высокими даже на фоне бойцов Даракаса и при этом худосочными их нельзя было назвать никак — о существовании такой вещи, как доспехи эти ребята видимо не знали и потому щеголяли голыми мускулистыми торсами, густо усыпанными шрамами, а на плечах в качестве накидок у них были звериные шкуры. И что еще было довольно характерно: ни у кого из напавших на караван эльфов не было привычного остроухим оружия, а именно — слегка изогнутой двуручной сабли, которыми воины Великого Леса прекрасно фехтовали. Вместо них поясах у этих громил висели самые разнообразные орудия убийства — от здоровенных булав до прямых мечей-бастардов, но отличительных для лесных жителей клинков парень не увидел ни у кого. А луки, которые они держали в руках и вовсе сильно смахивали на какие-то компактные осадные орудия. Борт телеги над Мизаром взорвался полетевшими во все стороны деревянными щепками и смуглый торговец с криком покатился по траве. " — Надо делать отсюда ноги." — осмотревшись по сторонам, молодой наемник понял, что этот султанатский торгаш был последним из своего отряда и остальной караван был полностью уничтожен — телеги были разломаны, а трупы воинов султаната лежали на траве. — «Только надо дождаться, пока они… » В щеку бывшего рыбака неожиданно ударил мелкий камешек. Посмотрев в сторону, откуда он прилетел, парень увидел присевшего у горящего дерева Анура, которого не было видно с позиции воинов Теока, но зато прекрасно видел Мизар. Убедившись, что парень его заметил, заместитель Даракаса жестами показал наемнику, что врагов слишком много и атаковать они не станут. На вполне резонный вопросительный взгляд фарольца, эльф все теми же жестами показал, что бывшему рыбаку нужно отступать и указав направление, растворился в зарослях. " — О, спасибо за мудрый совет, тварь ты ушастая!" — мысленно плюнул в сторону Анура бывший рыбак. — «А то сам я бы никогда не догадася, что надо уходить! Та-а-ак… Думай, голова, думай!» Эльфийские громилы тем временем вышли из частично горящего леса и обступили мужчину в пестром халате полукругом — к схватившемуся за кинжал торгашу из Султаната вышел, по-видимому лидер их отряда и что-то сказал на языке жителей Великого Леса. Что именно говорил облаченный в шкуры остроухий воитель Мизар на таком расстоянии разобрать не смог, но судя по тому, как побледнел Хуз — это было что-то не слишком приятное. Резкий взмах двуручной секиры — и смуглая голова покатилась по траве, а бойцы Теока воздели оружие к небесам и синхронно издали боевой клич, от которого задрожали ветки ближайших деревьев. " — Сейчас! " — выкатившись из-под телеги, молодой наемник вскочил на ноги и рванул в сторону ближайших зарослей, надеясь оторваться от ушастых громил, пока те заняты своим воинским ритуалом, ну а дальше… Даже если лес был родным домом для эльфов — это не значило, что деревья в нем вдруг становились бесплотными и остроухие лучники начинали стрелять в нем, как в чистом поле, а значит в этом случае парню уже было за чем укрываться… Вот только надежды бывшего рыбака на то, что бойцы Теока отвлеклись на торговца из Султаната оказались напрасны — Мизар не успел пробежать и половины пути, как вокруг него начали свистеть копьеподобные стрелы. И как выяснилось, замаскированные под тренировки истязания у темноволосого эльфа не прошли для фарольца даром — парень начал так скакать из стороны в сторону, что любой дикий кабан на его фоне показался бы медленной и крайне предсказуемой черепахой. Вдобавок ко всему чутье молодого наемника начинало буквально вопить об угрозе, когда Мизар собирался пробежать по опасному участку и бывший рыбак резко менял направление, избегая вспахивающих землю стрел. К несчастью для уроженца Западного Края, долго так продолжаться не могло — чутье-чутьем, но противниками молодого наемника были на какие-нибудь бандиты, а невероятно опытные и прекрасно обученные воители одного из командиров эльфийских Копий. И они довольно быстро придумали, как можно подстрелить крайне вертлявую мишень. Первая стрела пропорола траву под ногами Мизара, заставляя его подпрыгнуть вверх, дабы не лишиться ног, но когда парень это сделал… — Да ваш… — сразу же за первым смертоносным снарядом летел второй, направленный в то самое место, где наемник должен был оказаться и метил он строго в голову фарольца. — Бха! Все, что успел сделать бывший рыбак, это подставить под огромную стрелу свою демоническую руку — не в силах пробить черную чешую, та разбилась в щепки, но сила удара была настолько огромна, что бывшего рыбака закрутило в воздухе на манер волчка и с размаху приложило затылком об ствол соседнего дерева. Резкая боль в затылке была последним, что Мизар почувствовал прежде чем мрак поглотил его разум… * * * —…то же это тут у нас? Еще один нарушитель границ Великого Леса? Первым, что увидел Мизар по пробуждению было широкое лезвие топора, топорище которого упиралось ему в подбородок и чьи-то руки, что давили ему на плечи, заставляя стоять на коленях. И за оружием воители Теока, несмотря на свой дикий вид, ухаживали как следует — во всяком случае морду жуткого головореза в отражении на матовой поверхности Мизар разглядел вполне отчетливо. Держал его тот самый остроухий громила, что отрубил голову торгашу из Султаната и судя по всему, прямо в этот момент эльф собирался устроить еще одну казнь, только вот место бесславно погибшего Хуза сейчас занимал фаролец, а круг обступивших их бойцов стал немного больше. — Сегодня явно не мой день… — уныло пробормотал парень на своем родном языке аккуратно касаясь шишки на затылке и слегка кривясь от боли. — И как только череп не треснул? — Все потому, смертный, что голова твоя сколь железная, столь же и пустая, раз ты решил, что можешь безнаказанно пройтись по землям нашего народа. — ответил ему на фарольском рыжеволосый лесной воитель, поднятием топора немного повыше заставляя Мизара задрать голову. — Ну и мерзкая же у тебя рожа… Я бы даже сказал разбойная. И где-то я её уже видел, вот только где — никак не вспомню. Ты случаем не подрабатываешь на досуге ограблением караванов в глухих чащобах? — А что, боишься появления конкурентов? Так я в Великом Лесу никогда не промышлял. — Говорить, что он был нанят Даракасом было бы идиотским поступком, а потому парень охотно поддержал предположение о том, что он был из лесных бандитов. Правда, было непонятно, каким образом фарольский головорез мог оказаться в этой части Великого Леса, но даже такой вариант был гораздо лучше, чем наемник, работающий на командира-предателя. — И нарушать ваши границы совсем не собирался! Наоборот — я шел за этими выродками из Султаната, чтобы отговорить их соваться на земли уважаемого Лесного Народа… Правда, не успел малость.