— Вот как? — с отчетливо слышимым смехом в голосе спросил у бывшего рыбака рыжеволосый эльф, опуская свой топор. — И откуда же ты, такой интересный, путь держишь? — Так с севера я иду! — не моргнув глазом соврал ему Мизар, помня о том, что с остальных сторон их окружал Великий Лес. — Два дня уже как. — Хах… С севера, значит? — от окружавших их бойцов послышались сдавленные смешки, а лидер отряда уже чуть ли не хохотал в голос. — Без припасов, в рубахе на голое тело и… — он достал из-за пояса тесак Мизара и подкинул его в руке. — С детской игрушкой вместо нормального оружия? Созданный под ладонь нормального человека, в руках у рыжего громилы этот кинжал и в самом деле казался сделанным для ребенка. — А самое главное, человек… Не подскажешь мне, почему твоя рука раздулась до размеров орочей, обросла черной чешуей и стала держать выстрелы из боевого четырехплечевого лука? — ушастый боец постучал тыльной стороной топора по демонической конечности. — Насколько я помню, твои сородичи подобными… Особенностями не обладают. — Так это… — Мизар лихорадочно начал думать, как же ему объяснить происхождение подарка Фириараль и при этом не выдать, что он на пару с Даракасом недавно был у чародейки в гостях. — Прокляли меня! Жутко злобный колдун как-то раз проходил мимо, а я возьми и сдуру брякни, что магия — это для слабаков и настоящий мужчина должен сражаться оружием! — На этих словах от окружающих эльфов послышалось одобрительное ворчание. — Вот он и наслал какую-то порчу, да такую лютую, что уже который год снять не получается! В воздухе раздался громкий хруст — и молодой наемник растянулся на земле от резкого удара рыжеволосго эльфа, сломавшего ему нос. — Идиот! — остроухий воин занес над головою свой топор. — Я прекрасно знаю, как выглядит демоническая конечность и способен отличить её от действия злых чар! И я вспомнил, где видел твое лицо — ты тот самый смертный, которого разыскивала вся наша армия! И думается мне, что за твою голову мне отвалят много золота… Держите его крепче! — Крикнул он своим подчиненным, поднявшим Мизара на ноги и поставившим его же на колени. — Не хочу, чтобы срез на шее получился неровным… Могут награду уменьшить… — Слабак! Яростный крик молодого наемника оказался для эльфов настолько неожиданным, что их рыжеволосый лидер на секунду даже опешил, а затем с угрозой в голосе переспросил. — Что ты сейчас сказал? — Что слышал! Ты жалкий трус и слабак! Прячешься за спинами своих бойцов и не способен сражаться сам! Типичная эльфийская тварь, не достойная зваться воином! — Мизару самому было стыдно за то, какой бред он начал нести, но судя по реакции воителей Теока на слова о «Настоящем мужчине» — им это бредом не казалось. — Если бы не твои шавки, я бы выпотрошил тебя, как рыбину! Вдобавок ко всему, внутри бывшего рыбака начала подниматься какая-то противоестественная злоба: в голове парня появилось невероятно сильное желание перебить, а затем сожрать всех, кто его окружал — как будто кто-то засел внутри его черепа и непрерывно рычал нечто похожее на «Р-р-разорвать!!!». Рык этот был крайне настойчивый и он становился все громче. Гадать откуда вдруг у него в голове поселился маленький орочий берсеркер Мизар не стал: даже идиот понял бы, что резкий всплеск кровожадности шел от «подарка» одной пышногрудой эльфийской особы, но парень решительно не понимал, что послужило для этого причиной — ну не на эльфов же обозлилась демоническая рука? — Думаешь, частица гостя с иного плана тебе поможет, смертный червяк? — оскалившись, рыжеволосый лесной воин пинком отбросил фарольца на пару метров и повернувшись к своим подчиненным, сказал им. — Дальше я справлюсь сам. Хочу показать человек его место… Понимающе ухмыльнувшись, длинноухие бойцы присоединились к своим товарищам, что стояли вокруг и с интересом наблюдали за разворачивающимся на их глазах действом, а лидер отряда достал из-за пояса тесак Мизара и швырнул его под ноги поднимающемуся наемнику. — Сейчас мы посмотрим, как ты умеешь отвечать за свои слова, челове… Прежде чем он успел договорить свою фразу, из соседних зарослей выскочило несколько остроухих бойцов в звериных шкурах, которые громко крича, привлекли к себе всеобщее внимание и ткнув пальцами в сторону, откуда они только что прибежали, эльфы во все горло завопили. — Зеленые твари спустились с гор! Гоблинская орда наступает с севера! Веселые улыбки на лицах воителей Теока моментально сменились на мрачную решимость и достав оружие, остроухие громилы начали выстраивать оборонительный порядок, а рыжеволосый боец, секунду назад собиравшийся броситься на фарольца с топором наперевес, злобно сплюнул себе под ноги и раздраженно процедил: — Похоже, этот бой придется ненадолго отложить, смертный… Не вздумай бежать — мы с тобой еще сразимся, человек. Если выживем в грядущей битве… Но Мизар его уже не слушал и выронив кинжал, схватился за голову, пытаясь унять бушующего в ней зверя — похожий на птичий стрекот рев в его голове требовал крови и битвы! Ярость демонического… Что именно это наваждение парень не знал, да и волновало в эту секунду наемника совсем другое — как бы не кинуться на окружающих его эльфов с голыми руками. Тем временем земля начала заметно вздрагивать и с каждой секундой этот гул усиливался, пока, наконец, заросли не прорвала толпа низкорослых зеленокожих существ. Гоблины выглядели отвратно: низкорослые коротышки были вооружены по большей части камнями с палками и носили грязные набедренные повязки. Телосложением они тоже не блистали: тощие донельзя, примерно на голову-полторы ниже даже Мизара, а на фоне ушастых громил они и вовсе были карликами, дышащими эльфам в пупок. Но этих созданий было так много, что носатые создания сливались в настоящую зеленую волну — лес мешал нормально оценить их количество и даже по самым скромным прикидкам их было больше полутысячи, а эльфов было всего-то три десятка. И как только борющийся с демонической яростью парень увидел гоблинов… Натиск «подарка» Фириараль стал настолько сильным, что последние остатки самоконтроля Мизара просто испарились. — Р-р-рааа!!! — С бешеным ревом он ринулся прямо на орду зеленокожих созданий, по дороге раскидав не ожидавших такого поворота бойцов Теока… Глава 8 Друзья с севера * * * Черное небо прорезала ярко-алая молния и по пустынной равнине, тянущейся до самого горизонта, пронесся яростный грохот, сулящий скорую бурю. Нигде не было видно ни дерева, ни кустика, ни даже самой маленькой травинки — лишь потрескавшаяся земля, да торчащие из неё скалы мог увидеть оказавшийся здесь случайный путник, а воздух был раскален до такого состояния, что простое дыхание причиняло вполне ощутимую боль. — Веселое, однако местечко… — Молодой фаролец, стоявший посреди всего этого великолепия, задумчиво почесал щетину, которая отросла настолько, что стала напоминать небольшую бородку. — Только вот как я тут оказался? Последним, что помнил Мизар, был его яростный рывок в сторону орды зеленокожих коротышек, а после… После этого точно что-то было, вот только как бы парень не напрягал свою память — давать ответы та отказывалась наотрез. А время «на подумать» ему давать никто не собирался. — Хс-с-сааа!! Позади молодого наемника послышался знакомый до дрожи полурык-полустрекот и обернувшись, он увидел гостя своих ночных кошмаров во всей его ужасающей красе — ящероподобный кентавр медленно обходил человека по кругу, изучая его ярко-красными глазами с вытянутыми зрачками. Длинный хвост метался из стороны в сторону и бил по покрытым чешуей бокам, а крылья за спиной человекоподобного торса воинственно топорщились. — Ох, как же я надеюсь, что это лишь очередной сон. — уныло пробормотал парень, глядя на возвышающуюся над ним демоническое создание. — Хоть бы это было правдой… Взгляд ужасающего создания остановился на «подарке» Фириараль и на морде демона появилась предвкушающая улыбка: клюв твари открылся и по частоколу зубов пробежался длинный змеевидный язык. — Задница Творца! Парень повернулся спиной к жуткому созданию и бросился наутек, но далеко убежать ему не удалось. Не прошло и секунды, как позади фарольца раздался звук расправляемых крыльев и спустя миг он почувствовал сильнейший удар в спину — пронзив его тело насквозь из груди Мизара вылезла четырехпалая когтистая рука, а демон издав довольный стрекот, поднял свой трофей над землей… * * * — Темные Боги! С громким выкриком парень лежащий на шкурах парень очнулся и попытался было вскочить, но резкая боль во всем теле заставила его рухнуть обратно. Кое-как отдышавшись, сцепив зубы и давя рвущейся наружу крик, молодой наемник огляделся по сторонам, чтобы понять где он в данный момент находится. Шкуры, что служили парню лежанкой, валялись на земле внутри большого шатра, где из убранства была только грубо сколоченная стойка с оружием, да небольшой костер посередине, дым от которого уходил сквозь отверстие в «потолке». Снаружи доносилось ржание коней, звук затачиваемых клинков и тихие разговоры на эльфийском, которые изредка прерывались громким хохотом — в общем, типичные звуки военного лагеря остроухих на стоянке. Неподалеку от Мизара, спиной к нему сидел здоровенный эльфийский боец, с покрытой шрамами кожей и судя по звукам, что-то ел. Рядом с ним лежал большой топор с зазубренным лезвием, к которому парень потянулся, закусив губу от рвущегося наружу стона и стараясь не привлечь к себе внимания лесного воителя. — Думаешь это разумно — пытаться завладеть вещью того, кто тебя спас? — отложив в сторону миску с мясной похлебкой, эльф повернулся к бывшему рыбаку и кивком указал на демоническую конечность фарольца. — Тем более, что у тебя уже есть оружие и довольно неплохое… Остроухий оказался как две капли воды похожим на того ушастого, что пытался отрубить Мизару голову, с той лишь разницей, что он был заметно больших размеров, имел огромное число боевых отметин и являлся брюнетом, а не рыжим. — Я должен был попытаться… — Молодой наемник зашарил за поясом, пытаясь найти там свой тесак, но оружия, вполне ожидаемо, там не оказалось. — У меня с жителями Великого Леса общение редко хорошо складывается и как правило — рано или поздно все заканчивается дракой, в которой я обычно получаю хороших таких затрещин. Здоровенный эльф неожиданно хмыкнул и подвинувшись в сторону, приглашающе похлопал по земле рядом с собой. — А ты забавный, человек… Присядь у огня и постарайся не напрягаться — сейчас твое состояние крайне паршивое и всем будет лучше, если ты прекратишь изображать из себя «великого воина» и как следует отдохнешь. Меня тебе все равно не одолеть, а вот навредить самому себе ты можешь запросто. Кряхтя от боли во всем теле, парень с легкой опаской присел рядом с остроухим громилой и приняв от него миску с наваристой мясной похлебкой, с подозрением спросил: — С чего такая щедрость? Я думал, что проснусь без головы или еще какой-нибудь части тела, а тут… — Ты остановил наступление орды гоблинов и спас жизнь моего сына — за это я благодарен тебе. — Неожиданно спокойно для своего свирепого облика, ответил эльфийский воитель. — Хотя если вдуматься, то большая часть заслуг принадлежит той сущности, у которой была позаимствована твоя левая рука. Но ведь без тебя она бы ничего не сделала, верно? — Похоже, что каждый встречный эльф уже знает, как выглядит демоническая конечность, а я так надеялся, что получится свалить все на проклятье… — Почувствовав привкус крови и инородный предмет во рту, парень провел языком вдоль зубов и выплюнул себе на ладонь кусочек мяса. — Это то, что я думаю? — Я не маг и мысли читать не обучен, но если ты думаешь, что это кусочек сердца гоблина-чародея, то да это оно. — подобрав стоявший у него ног кувшин, остроухий громила запрокинул голову и сделав несколько хороших глотков, утер рот тыльной стороной ладони. — А что до демонической руки — то можешь не переживать. Как выглядит частица подобной сущности — мало кто знает, просто тебе не повезло наткнуться на сведущих эльфов. Мои бойцы чаще других имеют с ними дело, так что неудивительно, что они раскусили твою ложь… — Твои бойцы? — фаролец вычленил главное из фразы эльфийского воина. — А, я же совсем забыл представиться! — хлопнул себя по лбу боец Великого Леса. — Мое имя ты уже наверное слышал… Я — Теок. Командир Копья северных воителей Княжества Осенней Листвы и заодно отец того рыжеволосого паренька, хотевшего укоротить тебя на голову. Несколько секунд Мизар осмысливал слова своего собеседника, а затем еще раз окинул взглядом темноволосого громилу и обреченно спросил: — Тоже будешь пытаться использовать меня в ваших интригах? — Быстро догадался, человек. — негромко хохотнул здоровенный эльф. — Что меня выдало? — Ну а зачем еще целый командир Копья будет сидеть рядом с раненым смертным? — тяжело вздохнул бывший рыбак и принялся уминать данную ему похлебку. — Мнум… Только ради того, чтобы дать ему какое-то поручение и заставить что-то сделать для себя… — Вывод верный, но вот путь к нему, увы, совершенно не тот. — хмыкнул командир северных бойцов. — Если бы дело было только в этом, то я бы просто поручил тебя свои лекарям и можешь быть уверен — вырваться от наших костоправов ты бы не смог никогда: у них частенько бывают буйные пациенты, так что как с такими работать они знают прекрасно. — Тогда зачем ты меня караулил? — с непониманием уставился на него парень.