— А затем, Мизар… Да, я прекрасно знаю кто ты такой, человек. — видя вопросительный взгляд, Теок только ухмыльнулся. — Бывший уроженец Западного Края Фарола, который смог сбежать с контролируемой нашими войсками территории, попутно так сильно насолив Залику Заклинателю Плоти, что из-за его махинаций за тобой стали бегать как слуги Улиэля, так и бойцы Фирлика Красного Клинка. Не так давно тебя поймали и заточили в поместье нашего уважаемого целителя, но ты сбежал оттуда на пару с Даракасом и судя по твоему приобретению… — эльф взглядом указал на покрытую черной чешуей руку. — Путь ваш пролегал через туманные владения одной древней чародейки, поскольку никто, кроме неё не сможет пришить созданию с материального плана часть Демонического Охотника. От слов темноволосого громилы у Мизара натурально отвисла челюсть — он-то думал, что перед ним сидит туповатый командир из разряда «рубаха-парень», а вместо этого воинственный ушастый оказался тем еще умником, причем очень неплохо информированным. — Это… Очень увлекательный рассказ, но чем он грозит конкретно мне? — осторожно спросил у него молодой наемник. — И я все еще не понял, зачем меня нужно было караулить лично? — А ты не помнишь, что устроил во время своего буйства? — настал черед Теока удивляться. — Значит госпожа Фириараль решила не посвящать тебя в «особенности» владения такой опасной вещью, как частица демона и про последствия обладания этой силы ты ничего не знаешь… — эльф кивнул своим мыслям и повернувшись к Мизару добавил — Тогда я отвечу на вопросы по порядку и сперва давай-ка разберемся с твоим демоном… Думаю, ты уже понял, что эти создания далеки от образца самоконтроля и уж тем более добродушия. Жители Бездны постоянно сражаются друг с другом — это часть их природы и выяснять кто сильнее для демонов естественное положение вещей. А так как они являются энергетическими созданиями — то частица сути Хозяина Пустошей оказалась тесно связана с тобой и по сути, стала считать себя твоей частью. — изучающе посмотрев на парня, Теок задумчиво почесал подбородок — Я должен заметить, что это создание — одно из самых свирепых порождений Бездны, когда дело касается вопроса защиты своей территории. А когда оно почуяло рядом «конкурента», то демоническая частица быстро захватила власть над твоим телом и пошла проверять на прочность череп своего сородича, чтобы «показать, кто в доме хозяин». — Так среди гоблинов был настоящий демон⁈ — Имп. — поправил его Теок, вытягивая руки к огню. — Толпу этих зеленокожих паршивцев возглавлял десяток слабеньких гоблинских чародеев — из-за чего они и смогли продвинуться вглубь нашей территории незамеченными. У одного из колдунов и был на службе этот мелкий бес. Будь здесь вместо частицы — нормальный демон, он бы такое слабое создание даже не заметил, но видимо огрызок Охотника посчитал его достойным противником: мой сын сказал, что ты довольно долго гонялся за истошно верещавшим чертенком, попутно разрывая на части не менее испуганных коротышек и в итоге все же смог поймать его. Думаю, что сделал Хозяин Пустошей дальше ты уже понял… Когда все чародеи гоблинов были мертвы, а их сердца сожраны — орда стала неуправляемой и отряд моего сына смог продержаться достаточно долго, чтобы я успел подойти на помощь. И караулю я тебя лишь потому, что припадок может повториться, а командир Копья — это сильнейший воин своего отряда. — Хм… — Мизар с подозрением посмотрел на остроухого воителя. — А откуда у «не мага» такие глубокие познания в демонологии? — Так тут все предельно ясно — можешь сказать за это спасибо своим сородичам с соседнего горного пика! — насмешливо ответил ему темноволосый громила. — Которые любят призывать демонов и пускать их либо на начинку для своего оружия, либо на кровь, которую потом пьют все племенем, дабы стать сильнее. Та еще заноза в заднице Княжества Осенней Листвы, но за последние несколько столетий они вроде как переключились на империю смертных с той стороны гор. Теперь же давай обсудим то, что будет дальше уже с тобой… Стража! — в шатер заглянул один из бойцов, что по-видимому, караулил вход. — Позовите ко мне этого рыжего охламона! Остроухий солдат кивнул и отправился выполнять приказ, а командир северных воителей повернулся обратно к Мизару. — Как ты мог догадаться, я сейчас рассказываю тебе все это не интереса ради, а с конкретной целью. Ты ведь как и мы, работаешь за золото, а не за идею, верно? — Монеты не пахнут. — согласно кивнул молодой наемник. — Хороший подход, которого и я, и мои воины стараемся придерживаться. Мы сражаемся лишь за того, кто способен оплатить наши услуги и последним нашим нанимателем был Фирлик Красный Клинок и поначалу все шло хорошо: простой и понятный враг в виде твоих сородичей и целая гора золота за непыльную работенку. Мечта, а не заказ! Но когда генерала арестовали, все… — Теок раздраженно дернул щекой. — Все пошло наперекосяк… Даракас должен был сказать тебе, что я враг для вашего маленького заговора — и отчасти это действительно так. Я не могу поддержать изгнанника в открытую, иначе Великий Князь обратит на меня пристальное внимание. Мне даже пришлось использовать формальный повод, чтобы увести своих эльфов из Западного Края. — Хочешь сказать, ты собираешься выступить на стороне этого ушастого засранца? — непонимающе уставился на него бывший рыбак. — Хех, мои уши как бы тоже не коротки… Но Даракаса ты описал довольно точно. — широко ухмыльнулся остроухий громила — И я хочу сказать вот что: Великому Князю не нужны наемники — ему нужны верные Золотому Венцу солдаты, которые будут сражаться за присягу, а не за блеск золота. Устранив генерала Фирлика, он убрал главное препятствие на своем пути. Улиэль — его верная псина, уже начал объединять под своей рукой сомневающихся командиров, но вскоре очередь может дойти и до тех лидеров, что всегда держали нейтралитет в его противостоянии с Красным Клинком и не сунулись в расставленную в Западном Крае ловушку. Мне такое развитие событий не слишком по душе — мои воины поколениями были лучшими наемниками Великого Леса и мы всегда купались в золоте. Я хочу, чтобы так продолжалось и дальше, а значит с текущим правителем Княжества Осенней Листвы мне не по пути… — Опять интриги. — устало вздохнул Мизар, откладывая опустевшую миску в сторону. — Вот все говорят, что темные эльфы самые жестокие и коварные интриганы, а мне кажется, что большего клубка змей, чем вы — найти просто невозможно. — Когда-то мы были одним народом, так что тут нет ничего удивительного. — сухо заметил Теок. — Но как бы то ни было, у меня будет для тебя небольшое поручение… Я знаю, что ты работаешь на Даракаса и знаю, что он ищет способ освободить генерала Фирлика — добровольно этот эльф не сунулся бы в подземелья к дроу. Поэтому ты должен будешь передать ему весточку, что не стоит воспринимать меня и мое Копье врагами. Окажешь всем небольшую услугу вашему маленькому кружку заговорщиков? А, Мизар? — Я так понимаю — выбора у меня особого нет? — уныло уточнил у него молодой фаролец. — И если я откажусь, то голову мне все-таки отрубят? — Советую воспринимать это как ответный жест на то, что мы спасли твою шкуру. Демоны всегда сражаются с полной самоотдачей и не слишком-то беспокоятся о собственной безопасности… А неуязвимости рука создания из Бездны не дает, так что после боя тебя пришлось откачивать, чтобы ты не отправился… Куда там люди попадают после смерти. — неопределенно махнул рукой командир северных воителей. — К тому же рука руку моет и если ты поможешь наладить мосты с этим параноиком — можешь быть уверен, что я этого не забуду. Ну так что, по рукам? Остроухий громила протянул свою огромную ладонь бывшему рыбаку. — Надеюсь, я об этом не пожалею… — пожал её Мизар, мысленно проклиная тот день, когда он согласился поработать на ветерана войн с темными эльфами. — Превосходно! — с довольной улыбкой Теок хлопнул в ладоши. — А теперь объясню детали… Ты провалялся без сознания четыре дня, так что отряд Даракаса уже скорее всего находится в подземелье. Для того, чтобы нагнать его, нужно будет пройти одной укромной тропкой неподалеку отсюда, а чтобы её найти, тебе потребуется проводник… Откинув полог шатра, внутрь вошел уже знакомый парню рыжеволосый эльф. — Отец, ты звал меня? — Позволь представить тебе Теона — моего сына, который отправится с тобой в качестве провожатого! Глава 9 Путь в горы * * * По обточенному ветром камню пробежала сеть глубоких трещин и огромный кусок скалы, на котором стоял Мизар, откололся от остального горного массива и с грохотом полетел вниз, а едва успевший отпрыгнуть в сторону фаролец вцепился когтями демонической руки за небольшой выступ и с опаской поглядел в пропасть, над которой он висел. — Знаешь, когда твой отец говорил «Укромной тропкой», я рассчитывал на что-то, предназначенное для двуногих созданий, а не тропинки горных козлов. Над выступом показалась голова рыжеволосого эльфа, который окинув фарольца презрительным взглядом, тяжело вздохнул и схватив парня за шкирку, вытащил его на скалистый обрыв. — И это нелепое создание два месяца не могла поймать вся наша армия… — Вот сейчас давай без всего этого, ушастый! — отряхнувшись, молодой наемник еще раз посмотрел в пропасть, дно которой было скрыто туманом и нервно поёжился. — Затащил меня демоны знают куда, и насмехается еще! Знаешь, мне как-то приходилось ползать по крепостной стене города, где сверху была орава голодной нежити размером с небольшую армию, а снизу отряд твоих сородичей, жаждущих моей крови… Так вот — тогда было заметно проще! Как вы вообще додумались сюда залезть? Прошел уже день, как Мизар с Теоном вышли из лагеря остроухих наемников и углубились в горы. И поначалу парень думал, что путь до «потайной тропы», про которую ему рассказал Теок, будет не слишком сложным но… Подъем оказался мало похож на безобидную прогулку: камни крошились у бывшего рыбака прямо под ногами, на скалах, за которые приходилось цепляться, появился слой скользкой изморози, а пропастей и обрывов становилось с каждым пройденным шагом все больше и больше! Мизар начал всерьез думать, что эта «тайная тропа» на самом деле была известна многим, просто у большинства осведомленных личностей хватало мозгов сюда не лезть, ведь шею тут свернуть можно было буквально на каждом шагу. — Пару недель назад один из малых отрядов услышал сильный грохот, доносящийся со стороны гор… — ухватившись за выступ, рыжеволосый эльфийский громила начал с ловкостью кошки взбираться по практически отвесной скале, на которой бывший рыбак не то, что ступеней — щелей то толком не видел. — Отец послал сюда своих эльфов и те доложили, что тут произошел серьезный обвал, который полностью перекроил верхнюю часть горного массива. Я решил осмотреться тут самостоятельно и нашел провал, ведущий к одному из подземных гномьих трактов. Бородачи прокладывают их между своими городами, когда создают линии снабжения, так что выход к их поселениям там должен быть. Взобравшись на очередной уступ, Теон достал из заплечного мешка моток пеньковой веревки и кинул её конец ожидающему внизу фарольцу. — А с чего ты решил, что Даракас направляется именно к гномам? — схватившись за трос, парень начал взбираться следом за ушастым скалолазом. — Я вроде как не говорил, куда он собирается. — В горах помимо всякой живности есть только гоблины, гномы и дроу. И я сильно сомневаюсь, что ветеран войны с темными эльфами сунется к зеленокожим или к своим давним врагам. Рыжеволосый воин вдохнул полной грудью морозный воздух и выдохнул изо рта легкое облачко пара. Выступ, на который они забрались оказался началом протоптанной тропы, по бокам от которой угрюмо возвышались обледенелые скалы. — Надеюсь ты хорошо переносишь холод, человек. — Эм… Мне в вашем лагере выдали пару добротных сапог и теплый плащ. — Осторожно ответил уроженец Фарола, в котором можно было часто увидеть засуху и лесные пожары, но никак не заморозки и снежные бураны. — А что, до этого твоего провала идти больно долго? — Идти-то недалеко, всего пару часов. Вот только… Присев на корточки Теон провел рукой по камню и понюхав свою ладонь, с брезгливым выражением лица вытер её о штанину. — На этих камнях осталось слишком много вони — когда я был здесь в прошлый раз, то этого запаха не было. Тут не так давно прошла орава зеленокожих коротышек, на территории которых мы сейчас находимся и если они про нас узнают, то бежать придется быстро, а на морозе в горах это делать немного сложнее, чем внизу. К тому же гоблинов в этом горном массиве больше, чем блох на старой дворняге, поэтому ступай тише — всех мы в любом случае перебить не сможем. Конечно, если ты не хочешь снова выпустить своего зверька из Бездны погулять? Эльф остановился и вопросительно посмотрел на бывшего рыбака, но в ответ парень лишь поморщился и отрицательно качнув головой, тихо пробормотал. — Как будто я даю этой твари команду «Фас»… * * * — Смертный господин не желает отведать свеженьких гоблинских сердец? Сидящий на краю небольшого обрыва рыжеволосый эльф криво усмехнулся и с намеком кивнул в сторону небольшой стайки низкорослых зеленокожих тварей, копошащихся внизу — около десятка гоблинов в рваных меховых накидках сидели неподалеку от черного провала в скалах и грея руки у небольшого костра, переговаривались друг с другом на своем языке. — Я думаю не стоит ли проверить, как далеко отсюда ты упадешь, если я отвешу тебе хорошего пинка. — притаившийся рядом Мизар ткнул пальцем в сторону дыры, рядом с которой зеленокожие коротышки решили устроить привал. — Это тот самый проход, про который ты говорил? — Нет, смертный, я притащил тебя сюда, чтобы мы вместе на гоблинов посмотрели. — тихо фыркнул в ответ эльфийский воитель. — Конечно это он. И У нас сейчас появилась небольшая проблема в виде десятка этих мелких уродцев, усевшихся аккурат на входе. Перебить их не проблема, но… — Но эти твари ходят большими стаями, а значит, неподалеку есть еще зеленокожие. — закончил за него фразу Мизар, который уже понял, что гоблины были созданиями слабыми, но очень многочисленными. Теон с мрачным выражением лица кивнул и сняв с пояса боевой топор, начал мысленно что-то прикидывать. — Даже если я сумею тихо убить того, что стоит на карауле, а ты без шума доберешься до второго, то… Нет. — эльф отрицательно покачал головой — В любом случае один или два зеленых карлика успеют нас заметить и мгновенно начнут кричать. А верещат эти твари так, что их даже в твоем Фароле будет прекрасно слышно. Придется прорываться — я пойду напролом и раскидаю гоблинов, а ты беги следом и… — Слушай, а они знают, что такое монеты? — неожиданно спросил у него молодой наемник. — Вроде должны… — нуеверенно ответил ему Теон, почесав в затылке. — Мы несколько раз находили у гоблинов трофейные кошельки, которые они снимают с трупов торговцев. Если забирают золото в качестве трофеев, значит понимают его ценность. Достав из-за пазухи кошелек, снятый с тела охранника султанатского каравана, Мизар с ухмылкой посмотрел на своего провожатого и криво ухмыльнулся, из-за чего шрам на его лице стал виден более четко, придавая парню еще большее сходство с лесным головорезом. — Как насчет послать им подарочек? * * * Хнум Поедатель Грязи зябко поежился от налетевшего порыва ледяного ветра и поправив сползшую с тощего тела дырявую меховую накидку, с завистью и злобой посмотрел в сторону своих сородичей, расположившихся в паре десятков шагов, что уже вовсю ужинали у костра, попивая грибной настойки и заедая её остатками жаренных подземных червей. " — Гадкие Старшие! Думают, что могут помыкать Хнумом, потому что они уже ходили на охоту за длинными бородами и ели их мясо! Дали Хнуму унизительное прозвище и послали его сторожить! Ну ничего, Хнум все запомнил… И когда он подрастет, то станет самым сильным воином! А всех, кто его дразнил Хнум заставит сьесть зеленые грибы и пойти на корм к паукам!" — маленький зеленокожий представил себе, как он будет расправляться со своими обидчиками особо мучительным способом. — «Да-а-а… Все так и будет!»