Щуплый зеленокожий был поглощен своими фантазиями и совершенно не смотрел наверх, а потому не заметил, как неподалеку на веревке спустился молодой наемник и положив перед гоблином небольшой кошелек, дернул конец троса, что был обвязан вокруг его пояса — державший другой конец рыжеволосый эльф потянул веревку на себя и Мизар буквально взлетел по отвесной скале. Забравшись наверх, фаролец продемонстрировал Теону горсть мелких монет на своей ладони и взяв одну из них, кинул ее так, чтобы желтый металлический кружок приземлился рядом с оставленным им «подарком». — А? — услышав звон рядом с собой, Хнум вынырнул из мира сладких грез и повернувшись на звук, заметил лежащий в нескольких шагах небольшой кожаный мешочек. — Это еще что такое? Вроде бы раньше тут ничего не было… Маленький гоблин с опаской потыкал самодельным копьем в свою находку, но как только его глаза заметили блеск желтого металла, зеленокожий коротышка удивленно воскликнув «золото» быстро схватил кошелек и покосился сторону своих сородичей — не заметили ли они его находку и не хотят ли забрать её отобрать? Но остальные гоблины лишь повели в воздухе своими ушами и не услышав ничего подозрительного, продолжили ужинать, а облегченно выдохнувший Хнум аккуратно открыл мешочек и алчным взглядом уставился на золотые монеты. " — Да тут их штук сорок! Интересно, откуда здесь оказался этот мешочек? Не с неба же он упал?" — зеленокожий коротышка с недоумением посмотрел наверх, но Теон с Мизаром заблаговременно спрятались за камнями и равнодушно пожав плечами, гоблин вернулся к куда более приятному занятию, а именно — к построению планов на внезапно свалившееся на него богатство. — " Да с этим золотом я все племя Острорзубов смогу подмять под себя! Больше никто не будет насмехаться над Хнумом Поедателем Грязи! Нет, нужно придумать новое прозвище! Теперь меня будут звать Хнум Золотой Нос! Или Хнум Безмерно Богатый! Или даже Хнум Великий!" Осторожно выглянув из своего укрытия и убедившись, что «рыбка клюнула на приманку», Мизар россыпью швырнул оставшиеся монеты, постаравшись сделать так, чтобы они просыпались от часового по направлению к костру и этот раз остальные гоблины уже не смогли проигнорировать прозвучавший совсем рядом металлический звон, с которым желтые кругляшки падали на покрытые изморосью камни. — Эй, грязеедка, что это тут у тебя так соблазнительно звенит? — группа зеленокожих коротышек, выглядящих немного более крупными, чем Хнум, обступила своего щуплого сородича, который спрятал руку с кошельком себе за спину и угрожающе выставил вперед свое копье. — Может покажешь нам? — Не подходите ко мне! — яростно заверещал Хнум, только сильнее усиливая подозрения других гоблинов, руки которых уже потянулись к коротким кривым клинкам на поясах. — Я вас всех… — Этот бесполезный червяк нашел где-то золото и теперь пытается спрятать его от нас! Убьем его и заберем монеты себе! — увидев россыпь желтых кругляшей под ногами, яростно взревел стоявший впереди всех зеленокожий и вся ватага в едином порыве ринулась вперед. Так закончился путь тщедушного, но очень амбициозного гоблина — Поедатель Грязи был довольно посредственным бойцом, которого остальные зеленокожие коротышки таскали с собой лишь для выполнения грязной работы и он не смог оказать достойного сопротивления всей остальной ораве, которая затоптав «Хнума Великого», начала поножовщину между собой: услышав заветное слово «золото», все оставшиеся у костра гоблины присоединились к общей потасовке, зная, что если они промедлят хотя бы секунду — им ничего не достанется. Ведущий в подземелья пролом остался совершенно без охраны, а потому никто из зеленокожих коротышек не заметил две тени, что спустившись со скал, проскользнули к черному провалу… * * * — А ты хитер, смертный… Шумиху они подняли знатную и все гоблины в окрестных скалах обязательно придут, чтобы узнать, что же такого случилось у этих идиотов, но как только они узнают про золото, то скорее всего присоединятся к общей сваре. Не знаю, кто там победит, но этих тварей в горах точно станет меньше… Теон, держащий в руках небольшой светящийся камень, еще раз посмотрел в темноту позади них и прислушавшись, удовлетворенно кивнул — преследователей слышно не было, а значит задумка Мизара сработала как надо и им удалось проскользнуть незамеченными. — Да план-то на самом деле довольно простенький… Я так с таможней в Западном Крае иногда разбирался. Главное — найти мелкого клерка, которого все шпыняют, а потом предложить ему небольшую взятку за какую-нибудь непыльную работенку, ну а потом рассказываешь это главному таможеннику. Само-собой, делиться с начальством такой человек точно не будет и когда главный чиновник про это узнает — начнет перетряхивать всю таможню, думая, что и остальные ему недодают. Ну а тебе или небольшой презент за наводку подарят или хотя бы досматривать особо дотошно не будут, что тоже неплохо… Кстати, с тебя сто золотых в качестве компенсации за потраченные мною монеты. — Что⁈ — опешил от таких слов рыжеволосый эльф. — Это еще за что⁈ — Так ты же у нас проводник — а золото на отвлечение этих гоблинов я почему-то потратил свое. Это… Как же там оно звучало… — Мизар осторожно почесал боковой стороной демонического когтя по затылку, вспоминая подходящее слово. — Вспомнил! Это будет компенсацией. — Да какая еще к демонам, компенсация⁈ Да еще в таком большом размере⁈ Не было в том кошеле сотни монет — в лучшем случае пятьдесят! Да и снял ты его явно с трупа какого-то караванщика, там сбоку был нарисован символ Султаната! — А… Ты абсолютно прав… — Согласно покивал головой молодой наемник. — С тебя сто пятьдесят монет. Я не учел, что по заветам церкви Творца, мародерство — страшный грех, а значит этот мешочек для меня стоил немного больше, чем те монеты, что в нем лежали. — Да ты совсем обнаглел, смертный! — Теон был так сильно возмущен ценовой политикой своего провожатого, что его длинные уши воинственно задергались. — Я не буду ничего… — Не забывай, что без меня тебе встречу с Даракасом никто не устроит, а твой отец хотел, чтобы ты с ним о чем-то переговорил. Подавившись своими словами и прошипев в ответ нечто невразумительное, сын Теока зажал источающий свет камень в зубах, снял со спины заплечный мешок и покопавшись в нем пару минут, кинул пухленький мешочек довольно оскалившемуся фарольцу. — Я кажется начинаю понемногу понимать, почему Залик Заклинатель Плоти так усердно пытается заполучить твою голову… Ты казну его Дома часом не обносил? — Только малую, да и то — все собранное золото пришлось бросить при побеге из его поместья. А жаль… Мешком золота было крайне удобно лупить его стражников. Тяжело вздохнув и сокрушенно покачав головой, эльф повесил мешок обратно и прислушавшись к чему-то, подул на свой импровизированный фонарь в виде булыжника. Зачарованный камень погас, оставляя Теона с Мизаром в полной темноте, а рыжеволосый боец тихо прошептал: — Постарайся не шуметь и шагай на мой голос. Мы приближаемся к гномьему тракту, а там много открытого пространства и больно хороший обзор — если я выйду туда со свето-камнем в руке, то все в радиусе пары тысяч шагов узнают, что мы здесь. Идти в кромешной мгле, ориентируясь лишь на хриплое дыхание рыжеволосого громилы оказалось не так-то легко, но вскоре перед бывшим рыбаком действительно забрезжил свет и не прошло десятка минут, как они вышли к огромному подземному туннелю, явно рукотворной работы, потолок которого подпирали каменные колонны, а по полу проходили широкие металлические полосы со странной выемкой в середине. В стенах через равные промежутки были вмурованы огромные кристаллы, что источали тусклое, мягкое свечение, а сам туннель был настолько широк, что в нем спокойно мог проехать с десяток телег, не коснувшись друг друга бортами. — Ну вот мы и в подземельях, смертный… — Теон довольно усмехнулся, видя с каким любопытством фаролец рассматривает окружение. — Добро пожаловать на гномий тракт! Глава 10 Добро пожаловать в подземелья * * * Гулкий рокот раздавался темноте, которую разгоняли отблески тусклого огня — потоки раскаленной породы медленно стекали по камню, освещая багровым светом огромную пещеру, края которой терялись где-то далеко в непроглядной мгле… Кипящая магма булькала и бурлила на дне подземного озера, над которым застывшая лава сотни лет назад сотворила нерукотворный и крайне неровный мост из оплавленных кусков подземной породы, тянувшийся над огромным озером жидкого пламени добрую лигу. И прямо в этот миг по нему быстро двигался отряд воинов лесного народа: несколько десятков под предводительством темноволосого эльфа с закутанным в тряпки лицом перепрыгивали через расщелины над расплавленной породой, постоянно вертя головами по сторонам, хотя казалось бы — цепочка из каменной породы была шириной в несколько шагов, а по бокам была лишь кипящая магма, взрывающаяся фонтанами лавы и сделать тут засаду было практически негде! Практически… Неожиданно идущий впереди Даракас перепрыгнувший через расселину между камнями и взобравшийся на очередной оплавленный булыжник, поднял вверх сжатый кулак, приказывая остальному отряду остановиться. — Что-то не так, господин? — вскарабкавшийся следом Анур встал рядом с темноволосым эльфом и положил руку на рукоять своего клинка. — Вы почуяли врага? — Нет. — опальный командир эльфийского копья стянул тряпье с со своей головы и глубоко вдохнул горячий, обжигающий и практически раскаленный воздух с легким налетом гари. — Я не почувствовал ничего — с тех пор, как мы вошли в подземелья, я не заметил ни одного признака присутствия кого-либо разумного. Ни остатков лагеря, ни вещей, ни каких-либо других следов пребывания здесь живых созданий — только голый камень… Тебя в этом ничего не напрягает? — Мы вошли через отдаленный вход, которым редко кто-то пользуется. — спокойно ответил темноволосому эльфу его заместитель, не опуская при этом лежащей на рукояти ладони. — Мы все наготове с момента попадания под эти каменные своды, но пока что никаких признаков нашего обнаружения замечено не было, господин. Если бы темные эльфы каким-то чудом прознали про ваше присутствие, то мне кажется, что мы бы уже подверглись нападению — дроу бы точно не поскупились на уничтожение своего злейшего врага… — Или они просто ждут подходящего момента для атаки. — Взгляд Даракаса пристально изучал узкую тропу из оплавленных камней впереди. Что-то назойливое, словно маленький, но очень противный комар, жужжащий над ухом, беспокоило опального командира боевого эльфийского Копья, но он никак не мог понять, что именно это было. С одной стороны Анур был абсолютно прав: Если бы дроу пронюхали про то, что он добровольно сунулся на их территорию с настолько смехотворным отрядом — то устроили бы такой праздник, что его отголоски услышали бы даже в столице Фарола. Ну а потом начали бы на темноволосого эльфа настоящую загонную охоту по всему подземелью… — Но даже если предположить, что все мои поклонники из числа темных эльфов вдруг резко взяли и дружно покончили с собой — где гномы, Анур? Мы уже больше суток идем по пещерам, что вплотную прилегают к их части подземелья, но еще до сих пор не встретили ни одного бородатого коротышки. Ты помнишь, сколько раз мы натыкались на их отряды во время прошлой войны с красноглазыми? Семь раз за два дня — это было минимумом. Что-то серьезное случилось в подгорных королевствах… — Возможно нам стоит повернуть назад и попробовать войти в подземелья с другой стороны? — предложил Даракасу его заместитель. — Боюсь, что отступать уже поздно. — Неожиданно темноволосый эльф успокоился и вытащил из ножен за спиной короткие парные клинки. — Мы уже попали в западню… Всем приготовиться к бою! Как только крик опального командира пронёсся над окруженными лавой камнями, воздух как впереди, так и позади его отряда подернулся легкой рябью и иллюзия пустого пространства исчезла, показывая несколько десятков пепельноволосых эльфов с антроцитово-темной кожей и сияющими тусклым алым светом глазами. В воздухе послышались редкие хлопки. — Наконец-то до тебя это дошло… Я уже начал думать, что за прошедшие столетия ты растерял свою хватку, Кара Великого Леса… — от группы дроу отделился могучий одноглазый воин в темной накидке, левую часть лица которого от брови до подбородка пересекал ровный шрам, а на место отсутствующего глаза был вставлен крупный ограненный рубин с маленьким черным кристаллом в центре, выполняющим роль «зрачка». — Приятно видеть, что ты еще не совсем одряхлел, иначе все мои надежды на увлекательный реванш оказались бы напрасны… " — Илар… " — темноволосый эльф мысленно выругался, внешне при этом стараясь сохранить выражение полной невозмутимости на своем лице. Этого дроу он сейчас хотел бы видеть если и не в последнюю очередь, то где-то очень близко к этому: Хотя среди темных эльфов было множество опасных противников, но настолько гадкие, как этот воин — встречались довольно редко. — Так вот кого Матриархи вашего проклятого племени решили послать за моей головой… — Даракас наклонил голову и посмотрел Илару за спину. — А где твоя погонщица? Решила в этот раз ослабить поводок своей ручной зверушки и отправила тебя погулять без присмотра? Илар, а точнее Илариль, был одним из двух наследников правящей ветви Дома Ходящих Тенью и обычно он всегда был подле своей сестры-близнеца Инариль. И так как в жестоком обществе темных эльфов царил полный матриархат… Любви к сестре у этого воина не было от слова совсем. А точнее — они так люто ненавидели друг друга, что Даракас часто ускользал из казалось бы смертельных ловушек именно из-за их взаимных козней. — О, можешь не переживать на этот счет. — по лицу темного эльфа на секунду пробежала тень, но вскоре мрачное выражение сменилось кровожадной ухмылкой. — Ина сейчас немного занята в другом месте, но она передавала тебе пламенный привет и желала как можно более мучительной смерти. И в этом я с ней полностью согласен… — Хочешь расквитаться за свой глаз? Как-то мелочно… Шрам на лице темного эльфа, ровно как и потеря им глаза были целиком и полностью заслугой Даракаса — во время одной из их схваток опальный командир смог одолеть Илара и частично ослепить этого дроу, но к тому вовремя подоспело подкрепление и темноволосому воителю Великого Леса тогда пришлось отступить. — Хех… Да, в тот день ты одержал верх, но что насчет того, что было после? — ухмылка на лице Инара стала чуть ли не вдвое шире. — Я слышал, что после нашего боя ты куда-то запропастился, а затем из окрестных пещер начал пропадать несъедобный мох… К чему бы это? Лишь огромным усилием воли Даракас сохранил спокойного выражение лице. Да, тогда он победил вот только эта победа оказалась немного… Омраченной одной небольшой деталью: последний удар клинка Илара все-таки смог зацепить Даракаса и яд на лезвии оружия дроу оказался на удивление мерзопакостным. Закаленный организм опального командира долго сопротивлялся отраве темного эльфа и за это время лесной воитель успел добраться до своего лагеря, но после этого яд взял верх и… Отрава не пыталась убить Даракаса, о нет… Вместо этого она вызывала в организме своей жертвы острый и очень длительный приступ диареи, из-за чего примерно неделю один из сильнейших воинов Великого Леса был вынужден бегать от постели до отхожего места и ни о каких битвах в таком состоянии речи быть не могло. Никакой угрозы для жизни, но подобное унижение темноволосый эльф запомнил на всю оставшуюся жизнь — убить-то его пытались постоянно, но запереть в туалете… — Зачем ты тянешь время? — У переругивания Даракаса с давним врагом помимо попытки вытянуть из Илара была еще одна цель — темноволосый эльф пытался найти выход из сложившейся ситуации. — Что-то не припомню, чтобы ты трепался языком, когда я лишал тебя глаза… Выходов тут было всего два — отступать, а точнее прорываться в их положении можно было либо вперед, либо назад. И оба пути перегораживало по отряду темных эльфов, которые в отличие от своего предводителя были предельно сосредоточены и готовы сорваться в схватку в любую секунду. Видимых врагов было немного, но Даракас не сомневался, что в темных подземных туннелях пряталось еще немало красноглазых противников. Ну, еще как вариант — можно было бы спрыгнуть в лаву, чтобы сгореть заживо, но не попасть живым в руки палачей подземного народа, которые тысячелетиями оттачивали мастерство пыток и могли причинить намного больше боли, чем кипящая магма. " — Отступать назад не имеет смысла — если Илар решил показаться лично, значит он уверен в том, что сбежать у меня не получиться. Или хочет мне это продемонстрировать… А значит позади уже стоит такой заслон, что пробиться через него будет просто невозможно. Хотя даже если у нас это получится — ведущие к поверхности пещеры имеют мало путей и элементарно блокируются даже малыми силами: Достаточно просто поставить пару десятков бойцов на ключевых точках. С другой стороны — впереди видно только этого одноглазого и десяток его свиты. Как они вооружены толком не разглядеть, но обычно тактика дроу строится на внезапных атаках, обращении врага в бегство и добивании подставившего спину противника. Он знает, что я знаю, но… Решено, пойдем на прорыв!" — Неужели ты думаешь… — внешне воин темных эльфов выглядел непринуждённым и расслабленным, но на проверку это оказалось фальшивкой — лезвие короткого клинка Даракаса, рывком сократившего между ними расстояние, наткнулось на длинный кинжал, извлеченный Иларом из-под накидки, а самому опальному командиру пришлось отбивать выстрел из маленького арбалета, закрепленного на руке старого врага. — О, как же я люблю внезапные атаки… Особенно настолько очевидные. Одноглазый дроу небрежным движением отбросил от себя темноволосого эльфа и отпрыгнув за спины своих подчиненных, коротко приказал им: — Действуем по плану. В воздухе раздались сухие щелчки и в ту же секунду несколько бойцов из отряда Даракаса вскрикнули от боли. Короткие стрелы с черным оперением пробивали кожаные нагрудники навылет и четверка воинов Великого Леса схватилась за пробитые грудные клетки: неловко пошатнувшись, верные воины опального командира свалились на оплавленный камень, а самый невезучий из них соскользнул с импровизированного «моста» и с тихим всплеском рухнул в озеро раскаленной магмы. — Они по бокам! — выхватив свой клинок, Анур отбил направленный в него болт и метким пинком сбросил в лаву попытавшегося напасть на него темного эльфа. — Зацепились за камень! Занимаем круговую оборону! Теперь стало ясно, чего именно ждал Илар и почему он решил повспоминать со своим старым врагом прошлое: одноглазый дроу просто давал своим бойцам время, чтобы они смогли подобраться к отряду опального командира с флангов — темные эльфы с арбалетами каким-то образом смогли закрепиться за камень под «мостом» и подобраться к своим лесным собратьям снизу. И теперь отряд Даракаса оказался в самом натуральном окружении… — Все за мной! — Но опальный командир не собирался сдаваться так просто и вновь сорвался в атаку: подскочив к преграждавшему ему путь дроу, он одним клинком отвел встречный удар, а вторым отсек руку темного эльфа по самое плечо и не сбавляя темпа, ринулся к следующему противнику.