План темноволосого эльфа был прост — если хорошо знакомый с его повадками враг устроил Даракасу «теплую встречу», то надо было действовать крайне нестандартным образом. В обычной ситуации темноволосый воин Великого Леса предпочел бы действовать как предложил Анур — занять круговую оборону и отступить, чтобы не лезть нахрапом на вражескую территорию. Но Илар, прекрасно знающий большую часть приемов опального командира, именно на это и рассчитывал, а значит идти назад было нельзя. И Даракас решил пойти на очень рискованный шаг — прорваться вперед, к туннелям, подконтрольным дроу. Чем-то это напоминало повадки одного молодого фарольца: несмотря на то, что фехтовал Мизар примерно на уровне дубового пня, Даракас один раз чуть было не лишился шанса на продолжение своего рода, когда парень вместо того, чтобы атаковать мечом намеренно открытый эльфом бок, внезапно начал лягаться не хуже бешенной лошади. С тех пор на тренировках темноволосый эльф никогда не ослаблял бдительности… И судя по тому, как взбледнул одноглазый подземный воитель, такого яростного натиска от тоже не ожидал, а потому на секунду замешкался, позволив Даракасу сократить численность темных эльфов еще на трех представителей, одному из которых отрубили голову, а его двух товарищей отправили купаться в озеро раскаленной лавы. — Ха! Решил умереть героем? — выхватив второй кинжал, от лезвия которого отчётливо пахло хорошо знакомой Даракасу отравой, он сделал шаг навстречу опальному командиру и парировав его удар, пинком отбросил лесного воителя на пару метров назад, в процессе отбив кинутый темноволосым эльфом метательный нож в сторону. — Раньше выдержки у тебя было явно больш… Реплика Илара оборвалась на полуслове — вместо того, чтобы подняться на ноги, темноволосый эльф наоборот, припал к оплавленному камню, а позади него уже стояла тройка бойцов с луками, которые тут же начали обстреливать одноглазого дроу, из-за чего тому пришлось перейти в глухую оборону. Но надолго это ему не помогло — в отряде Даракаса были опытные ветераны, знавшие, с кем конкретно они шли сражаться, а потому борьба с умеющим отбивать стрелы противником не стала для них открытием и сработанная тройка выстрелила одновременно в три разных участка тела Илара. Каким бы опытным бойцом не был этот одноглазый воин — отразить столько атак разом он не смог и одна из стрел вонзилась в бок темного эльфа, заставив его поморщиться и отступить, чем воспользовался Даракас, взорвавшийся вихрем стали и ворвавшись в отряд преграждающих дорогу врагов. К несчастью для дроу, комбинация щита и длинного копья, которая буквально напрашивалась в данном месте и с помощью которой десяток бойцов мог намертво перегородить весь «мост», была среди темных эльфов, мягко говоря, не самой популярной. Будучи абсолютными эгоистами, воины этого народа просто не могли составить плотный строй хорошо укреплённых бойцов и даже собираясь в большие отряды, продолжали сражаться в стиле одиночек, что и позволило Даракасу быстро расчистить дорогу своему отряду, который с переменным успехом отбивался от окруживших их красноглазых жителей подземелий. Арбалеты дроу были куда менее скорострельными, чем луки бойцов из Великого Леса и когда прошел эффект от внезапности атаки, бывшие солдаты Княжества Осенней Листвы начали одного за другим вышибать выдавших свою позицию стрелков Илара. В рукопашной же схватке силы были более-менее равны: бойцов Даракаса было намного меньше, но малое пространство не давало темным эльфам реализовать свое преимущество в численности — какими бы искусными фехтовальщиками не были красноглазые жители подземелий, сложно сражаться впятером на камне шириной в два шага, под которым находится озеро кипящей лавы. Тем не менее успех бойцов Великого Леса был лишь временным, а натиск дроу и не думал ослабевать — то один, то другой воин опального командира падал в лаву, получив арбалетным болтом в грудь или опускался на оплавленные камни, пуская пену после безобидной царапины — большая часть оружия темных эльфов была обильно смазана ядом и жители леса в большинстве случаев просто не имели права на ошибку. Но пока они сдерживали натиск своих темных сородичей, опальный командир успел вырезать всю свиту одноглазого дроу и уже собирался было покончить с их предводителем, который прижимая ладонь к кровоточащему боку медленно отступал к краю моста, как вдруг тот неожиданно рассмеялся. — Думаешь, ты победил? Не обольщайся, Кара Великого Леса — я лишь тот, кто должен был проверить полученную информацию. И скоро ты познаешь все наше гостеприимство… — Илар сделал шаг назад и полетел прямо в бурлящую магму, но прежде, чем он рухнул в бурлящее озеро раскаленной скальной породы, перед темным эльфом раскрылся небольшой портал, в который он и провалился. " — Полученную информацию? Значит меня кто-то «слил» дроу, но…" — опальный командир боевого Копья упрямо мотнул головой и ринулся на помощь своим солдатам, которых начали теснить темные эльфы — " Это я обдумаю позже, а сейчас пора выбираться отсюда." Глава 11 Внезапная западня * * * — Остроухий, а ты уверен, что мы идем в правильном направлении? Молодой наемник с подозрением покосился на вмурованные в стены кристаллы, положение которых за последние несколько часов не изменилось ни на йоту — сколько бы Мизар и Теон не шли вглубь подземелья, светящиеся полупрозрачные булыжники все также продолжали окружать их с обеих сторон, освещая дорогу. Это слегка нервировало парня, заставляя его думать, что эльфийский воитель ведет его прямо в расставленную западню — у выросшего в деревне фарольца просто не укладывалось в голове, как можно было перевести столько колдовских цацек лишь на то, чтобы осветить дорогу, по которой никто не ходит. — А то что-то меня эти волшебные светильники не слишком радуют… Ладно бы если тут где-то рядом город был, но мы идем уже столько времени, а эти кристаллы даже и не думают кончаться! В ответ остроухий воитель только широко оскалился и довольно фыркнул. — Я тоже подумал так в первый раз, когда попал в контролируемую бородатыми коротышками часть подземелий… А потом мне один знакомый гном объяснил, что эти тракты их народ построил чуть ли не во время Войны Порядка и по сути — это дороги, по которым они поставляли своим бойцам припасы и оружие. Пути снабжения, если говорить заумными терминами… Видишь эти железные штуковины? — рослый эльф ткнул пальцем в странные железные полосы с углублением в центре, которые шли по всей протяженности гномьего тракта. — Они называют их рельсами. С деревом тут, как ты понимаешь, совсем туго, а тащить повозку с каменными или металлическими колесами (А изредка — и корпусом, но тут обычно тягловых зверей припрягают.) — дело довольно тяжелое, вот они таким способом себе работу и облегчили. А эти светящиеся кристаллы у них вмурованы вдоль всех таких дорог, ведь в отличие от тех же гоблинов или наших темных сородичей, гномы не обладают способностью видеть в темноте. К слову… Конкретно эти булыжники давно не обновляли — больно свет у них тусклый. — Нда… — Мизар еще раз оглядел огромный туннель, своды которого подпирались толстыми каменными колоннами. — Видать, нужны им были эти тракты, раз они столько труда и золота на них угрохали… Эти кристаллы хоть чего-нибудь стоят? Я тогда позаимствую у гномов парочку… — А вот этого делать не стоит. Даже если забыть про то, что этот кристалл весит чуть ли не как лошадь — если кто-то из бородачей увидит кого-то с одним таким булыжником, то скорее всего попытается оторвать этому ворюге голову. Даже вот эту вещицу… — Теон достал камень, которым он освещал дорогу в темноте. — Я выменял у одного из коротышек лет сто назад: у гномов есть светильники для личного пользования, которые отличаются от тех, что вмурованы в стены и вот ими-то они охотно торгуют. Правда… Внезапно лесной воитель резко осекся и забавно поведя в воздухе ушами, к чему-то прислушался. Не прошло и пары мгновений, как сосредоточенное выражение на лице рыжеволосого эльфа сменилось на злое раздражение и забежав за одну из колонн, он начал быстро карабкаться по ней вверх, цепляясь за каменный барельеф крепкими пальцами. — Быстрее, смертный! Забирайся как можно выше и сиди тихо! К нам приближается огромный отряд зеленокожих тварей! Попробуем затаиться и пропустить их мимо. Мысленно выругавшись, молодой наемник достал из-за пояса свой тесак и оказавшись за колонной на противоположной стороне подземной дороги, начал лезть наверх. В отличие от жившего рядом с горами эльфа, парень был не слишком хорошим скалолазом, из-за чего ему пришлось взбираться на каменный столб активно пользуясь когтями демонической конечности и коротким ножом, толстое лезвие которого легко вонзалось в щели потрескавшейся колонны и спокойно выдерживало вес фарольца. — А теперь ни звука! — Забравшись почти под самый потолок, Теон прижался к камню как можно плотнее, стараясь, чтобы его силуэт стал как можно более незаметен. — Будем надеяться, что наверх эти мерзкие коротышки редко смотрят… Несмотря на то, подчиняться эльфу у Мизара не было абсолютно никакого желания, он все же выполнил его требования и вцепился когтями в слегка крошившийся камень. В их положении действия рыжеволосого эльфа были, по-сути, единственным выходом: туннель, в котором они находились, представлял из себя слегка извивающуюся «кишку» с редкими отнорками и ведущими в темноту проходами, но последнюю такую дыру они прошли часа три назад и возвращаться обратно… Это было возможным, но туннель позади был абсолютно ровным, а гоблины, судя по странному гулу, который начал различать Мизар, были совсем рядом и обязательно заметили бы дуэт человека и эльфа. Постепенно шум, который начал слышать фаролец становился все громче и вскоре колонна, за которую держался парень, начала слегка подрагивать: топот множества ног начал сотрясать воздух и вскоре мимо затаившихся гостей подземелья потекла зеленая река… Гоблинов было так много, что каменные столбы, на которых спрятались Мизар с Теоном начало пошатывать, а от шума, который издавали сотни глоток яростно верещавших коротышек у них начало закладывать уши — орава низкорослых созданий была невероятно огромна… " — И какого демона меня понесло в подземелья?" — бывший рыбак перевел взгляд на чешуйчатую руку, что ему пришила Фириараль. — «А. Ну да, теперь я вспомнил. Одна грудастая особа „подарила“ мне клешню твари из Бездны и теперь я работаю на вислоухого садиста с шилом в заднице.» А зеленая река тем временем продолжала течь — на счастье скалолазов воинственно кричащие гоблины куда-то сильно спешили и совершенно не смотрели даже по сторонам, не то, что наверх. " — Что-то не похожи эти твари на орду дикарей… Скорее на плохо подготовленный, но все же боевой полк." — молодой наемник окинул взглядом бегущих зеленокожих коротышек, особое внимание уделив их снаряжению. У гоблинов, что Мизар встречал раньше, с оружием все было совсем плохо — копья были с каменными наконечниками, а иногда и вовсе представляли собой остро заточенные палки. Про доспехи и вовсе говорить не приходилось: пришитые друг к другу шкурки разных зверьков были их единственной защитой, да и то, скорее от холода. " — А у этих грубо сделанные, но все же нормальные дротики, да и на каждом третьем я кожаные доспехи вижу… Ну, если куртку из плотной кожи можно назвать доспехами… Хотя с другой стороны — эти зеленые карлики мелкие, так что в тех же латах они и шага сделать не смогут… А это еще что за ребята?" Основная часть оравы гоблинов прошла мимо, но вот идущий следом отряд моментально привлек внимание молодого наемника, поскольку зеленокожий коротышка в нем был ровно один и судя по тому пренебрежению, с которым с ним общались остальные бойцы — этот заискивающий гоблин был в нем явно не на главных ролях. " — Не знал, что сородичи Малакаса имеют настолько плотное общение с этими маленькими уродцами. Я думал, что все дроу — высокомерные и крайне хитрозадые ублюдки, которые не станут опускаться до общения с гоблинской швалью." Позади орды гоблинов, на некотором отдалении от них двигался небольшой отряд темных эльфов, возглавляемой беловолосой девушкой в броне из темно-синего металла, что сидела верхом на здоровенной ящерице и скучающим взглядом смотрела на стелющегося перед ней зеленокожего коротышку, который в отличие от остальных коротышек, носил короткую кольчугу, а на его голову был напялен слишком большой для гоблина шлем, явно позаимствованный с трупа какого-нибудь гнома. Странную парочку окружала пятерка пеших красноглазых воителей, что не скрывая своего презрения, смотрели на зеленокожего, как на кусок дурнопахнущей субстанции. О чем именно темная эльфийка разговаривала с низкорослым созданием Мизар не понял — речь дроу мало походила на язык лесных эльфов, а из-за большого расстояния парень не мог толком разобрать слова, но вскоре это совершенно перестало интересовать молодого наемника, ведь у него возникла куда более серьезная проблема, нежели сложность перевода. Камень под демоническими когтями начал быстро крошиться… * * * Инариль, дочь матроны Дома Ходящих Тенью и наследница одного из сильнейших родов властителей подземелий уже в тысячный раз за последние несколько часов одернула своего ездового ящера, чтобы тот не отгрыз голову надоедливому зеленом уродцу, что словно блоха, скакал вокруг девушки, всем своим видом выражая подобострастие и раболепие. «- Как же низко пала наша раса… Уже начали использовать этих ущербных животных в войне с не менее ущербными бородачами… Как будто мы сами бы не справились! Без этого…» — Дроу перевела взгляд алых глаз на зеленокожего коротышку. — «Ничтожества.» — Да-да, госпожа, всех собрал! Не сомневайтесь — каждое племя Больших Зубов примет участие в Великой Охоте на Длинные Бороды! Скоро мы попируем гномьей плотью и заберем всех их богатства! — вожак гоблинской своры продолжал вертеться рядом, пытаясь нелепой и насквозь лживой лестью заслужить расположение темной эльфийки, но вместо этого вызывая у неё лишь глухое раздражение и выводя из себя ездового ящера, который оскалив зубастую пасть, ждал от своей хозяйки разрешения полакомиться назойливым созданием. Больше всего на свете Инариль в этот миг хотелось скомандовать своему ездовому животному «Еда!», а затем понаблюдать как кровожадный подземный ящер разорвет на части и пожрет мелкого надоедливого уродца, и лишь один факт останавливал пепельноволосую девушку от этого: множество темных эльфов, которых Матроны Великих Домов отправили следить за «союзниками» уже вымещали на этих созданиях свой гнев, а потому девушке было прекрасно известно, что каждый последующий вожак зеленокожих коротышек будет только активнее выражать ей свое почтение, боясь повторить судьбу своего предшественника. " — Жаль, что мать отправила не меня на проверку донесения из Великого Леса… Хотя этот жалкий Илар чуть ли не на коленях перед матроной ползал, чтобы выпросить себе это поручение. Все надеется свети счеты с Карой Великого Леса и хватается за любую возможность, которая может к нему привести." — В отличие от своего брата, Инариль совершенно не верила в то, что такой опытный командир эльфийской армии, как Даракас, поглупел настолько, что сунулся в подземелья без своего Копья. Выросшая в постоянных интригах и лжи, которые были нормой для общества темных эльфов, она подозревала, что «тайное донесение» на деле было просто поводом, чтобы выманить Илариля в определенное место с малым отрядом воинов, где его можно будет быстро и без особых проблем прикончить. В связи с началом полномасштабной войны против гномов Дом Ходящих Тенью не мог выделить большое число воинов на поимку Даракаса (Даже если предположить, что сообщение об этом эльфе было правдой) и Илару пришлось для этого дела нанимать наемников за свой счет. Но тем не менее, брат-близнец Инариль отправился на относительно увлекательную(Во всяком случае для себя) работу, а темная эльфийка была вынуждена плестись позади оравы вонючих, уродливых и мерзко вопящих созданий, словно пастух за своим стадом, ведь без должного контроля зеленокожие коротышки шли куда угодно, но только не туда, куда было нужно. И это при том, что туннели гномьих трактов сильно сокращали выбор путей, по которым они могли пойти. " — Если этот уродец не заткнется через минуту — то у кого-то сегодня будет вкусный обед! А пока остальные гоблины устроят свару, выбирая нового вожака… Во имя Хозяина Тени, что это⁈" — над головой дроу промелькнула большая тень и Инариль уже потянулась к висевшему на поясе именному клинку, но когда она увидела пикирующего на неё врага, то на долю секунды замешкалась и живой снаряд просто снес её с ездового ящера — сцепившись в комок из тел, темная эльфийка и свалившийся на неё враг покатились по каменному полу подземного туннеля. Как и каждую дочь матроны Великого Дома дроу, Инариль с самого детства готовили к боевым столкновениям, особое внимание уделяя навыкам скрытного нападения и противодействию подобным атакам, но вот как нужно было защищаться от летящих на тебя в обнимку с здоровенным булыжником смертных — на этих уроках учителя не рассказывали и ей еще повезло, что на подлете человек выронил свою ношу (При близком рассмотрении оказавшейся куском подпирающей потолок колонны) и врезался в девушку «налегке», а оброненный летуном кусок каменного столба упал на голову вождя гоблинской орды и превратил в кровавую кашу голову зеленокожего коротышки. Прокатившись по полу несколько метров в обнимку с налетевшим на неё смертным и в процессе грохоча элементами доспеха, как железным ведром набитым монетами, дроу обнаружила себя сидящей на человеке в довольно вульгарной позе — только надетая на темной эльфийке броня слегка портила картину «Оседлание любовника в порыве страсти». В этот момент Инариль смогла как следует разглядеть лицо самоубийцы, что решил на неё напасть и пришла в некоторое недоумение: лежавший под ней смертный совершенно не производил впечатление профессионального убийцы или хотя бы опытного солдата — молодой фаролец, в эту самую секунду изучавший темную эльфийку в ответ, скорее походил на кого-то из людских разбойников, у которых дроу изредка покупали рабов: кривой и неровный шрам превращал лицо парня в кривую гримасу, из-за которой девушке казалось, что смертный над ней насмехается. — Ничтожество! Все это произошло за какое-то мгновение и обнажив свой клинок, Инариль перехватила его обратным хватом и попыталась с размаху вонзить его в грудь свалившегося на неё головореза, но резкий прямой удар неестественно крупной, покрытой черной чешуей руки, даже несмотря зачарованный доспех, который носила девушка, выбил воздух из её легких и играючи снес темную эльфийку со смертного — с тихим «Пхе!» она отлетела назад и сбила своим телом с ног нескольких охранников, что спешили своей госпоже на помощь. Но первым к человеку успел ездовой ящер — плотоядная тварь в один миг оказалась рядом со слегка оглушенным смертным и уже раскрыла свою пасть, чтобы отгрызть ему голову, как вдруг в «процесс кормления» подземного зверя вмешались со стороны. — За Великий Лес! С боевым ревом, который на секунду даже заглушил визги не успевшей уйти далеко гоблинской орды, с соседней колонны спрыгнул высокий рыжеволосый эльф — размашистым ударом обезглавив ездового зверя Инариль, лесной воитель помог человеку подняться и они со всех ног припустили в ту сторону, откуда пришла орава зеленокожих коротышек. — Бесполезные идиоты! — утерев стекающую с края губ тонкую струйку крови, красноглазая девушка растолкала окруживших её бойцов Дома Ходящих Тенью и с ненавистью посмотрев вслед удирающей парочке, (которые убегали с такой скоростью), что пешими их догнать было просто невозможно, развернулась к своим охранникам. — Как вы могли пропустить настолько топорную засаду⁈ В ответ воины дроу ничего не ответили — мельтешение зеленокожего коротышки раздражало их настолько сильно, что они немного ослабили бдительность, из-за чего проморгали затаившихся под потолком врагов. — Не надейтесь, что я буду милосердна! Кому-то из вас придется за это ответить… — Сузив глаза, Инариль со злобой покосилась на начальника своей личной охраны и её рука уже потянулась к именному клинку, как вдруг сердце темной эльфийки пропустило удар — вместо того, чтобы обхватить привычную рукоять своего верного оружия, пальцы девушки наткнулись лишь на пустоту. — Как… В голове красноглазой особы возникла внезапная догадка и посмотрев еще раз вслед удравшим нападавшим, она заметила в руке у человеческого головореза свое оружие! Когда смертный отбросил её, Инариль выронила клинок и похоже, что головорез его шустро себе присвоил! — Быстрее в погоню, жалкие черви! Догоните этих ничтожеств и верните мое оружие! — Но госпожа… — Один из бойцов Дома с опаской возразил девушке. — В той стороне находится одна из гномьих застав, а у нас нет ездовых ящеров. Мы не успеем… — Значит разворачивайте ораву зеленокожих тварей — мы возьмем её штурмом! — Госпожа, матрона приказала нам привести эту орду гоблинов к…