До постоялого двора добрались уже в темноте, все же день еще не вошел в полную силу и почти час караван двигался в темноте, ведомый лишь хорошей памятью не раз ходившего этой дорогой торговца. На постоялом дворе их встретили не слишком радостно, никто, даже владельцы таких заведений не любят слишком большого количества вооруженных гостей, а уж когда тех практически негде разместить, то настроение трактирщиков и вовсе ни к черту. В итоге, с помощью ругани Квирену удалось выбить на весь их отряд три комнаты, одну для Мэри, а в остальных разместились поровну. Никакого разделения на рыцарей и простых вояк не было, вообще и Рондес и Квирен общались с ними практически как с равными, Брону это было по нраву. Он придерживался мысли, что к любому человеку стоит относиться так, как ты хотел бы чтобы, относились к тебе. Самого юношу так никто не воспитывал, но ведь в памяти некроманта была не только магия. Брон серьёзно раздумывал над тем, чтобы, воспользовавшись заклинанием теплой одежды уйти ночевать на сеновал, но все же здравый смысл победил обиду и уснул он в углу комнаты, накрывшись с головой теплым плащом. Утро началось с криков и ругани. Ночью кто-то умудрился сломать одну из полозьев у грузовых саней. Приставленный приглядывать за товаром местный охранник потирал гигантскую шишку во весь лоб, которую ему поставил ночной злоумышленник и лишь разводил плечами. Трактирщик же на всю ругань отвечал одним и тем же, с ремонтом помогут, а товар никто не тронул. Последнее было самым странным, охранника вырубили, но товар не пропал, вообще, казалось, что неизвестный только поломал сани и больше ничего не сделал. Это настораживало, и Брон поделился своими мыслями с Рондесом. — Тебе не кажется странным, что ничего не тронули? — Нет, — хмуро ответил тот, — никто не собирался ничего красть. — На кой тогда вообще устраивать это? — по инерции спросил Брон хотя и сам знал ответ. — Нас хотят задержать, — все так же угрюмо ответил рыцарь. — Уверен, что нас, а не торговца? — А есть разница? — буркнул мужчина, — двигаемся одним отрядом, а значит, задерживают именно нас. — Думаешь будет ловушка? — Больше вроде бы незачем нас тормозить. — Так может не стоит тогда отправляться дальше, если все так очевидно? — Да не очевидно ничего, если б ловушка была готова, никто и не стал бы нас тормозить, значит не успевают. А это значит, что может и пронести, да и мы не мальчики для битья, два десятка рубак, таких древокольем не возьмешь. — Значит планы не меняются? — Нет, как только сани восстановят, выдвигаемся в путь, будем идти до глубокой ночи, дабы не ночевать на ветру. — Понятно, но ухо будем держать в остро? — Конечно, — хмыкнул Рондес и подняв руку демонстративно потряс ее. Брон услышал, как под теплым полушубком проскрипела кольчуга и понятливо улыбнулся. Когда через час на Рондес увидел, как Брон выходит из дверей в полном доспехе, брови его удивленно взлетели вверх. — Ты головой не ударился? — одарив странным взглядом протянул Рондес, — замерзнешь же. Брон вместо ответа наклонился к земле и ухватив пригорошень снега, высыпал себе на наруч. Под удивленным взглядом рыцаря снег начал медленно таять. — Магия? — Она самая. Брон бы и раньше применил заклинание теплой одежды, но если честно, то просто не подумал о том, что его можно наложить и на доспех. Дело это было на порядок более сложное, так как приходилось зачаровывать весь комплект по отдельности. Суммарно пришлось наложить девять плетений, что почти полностью опустошило резерв парня, да и на поддержание магии должно было уйти не мало, но Брон рассчитывал, что успеет восстановить силы. Перекроет расход поступлением, занявшись медитацией прямо в седле. Когда Брон понял, что ошибся в расчетах было уже поздно. Они уже выдвинулись в путь и менять что-то было поздно. Ошибку свою Брон нашел, он не учел того, что расход манны увеличился из за разности температур. Точнее юноша не забыл учесть это, он вообще не знал, что амплитуда увеличит расход энергии, и открытие это было малоприятным. Дошло до того, что расход потихоньку подтачивал резерв и даже до первой стоянки Брону оказалось не дотянуть, к тому же ему приходилось постоянно концентрироваться, дабы случайно не вытянуть силы еще и из Торопыги. Снять доспехи полностью он не мог, но зато снял поножи, наручи и шлем, выкачав из них остатки энергии. Дела выровнялись и приток все же перекрыл расход энергии и Брон чуток расслабился, все же прогонять через тело кучу энергии, дело не самое простое. В обед, Брон, все же восстановивший достаточно энергии решил не снимать остатки доспехов, это было неплохой тренировкой, да и осторожность следовало соблюдать. Народ ожидал нападения, а рыцари, ехавшие позади постоянно оглядывались, ожидая удара в спину. Нет, возможность лобовой атаки на караван никто не отрицал, но на снегу были следы всего пятерых конных и в то, что на них нападут такими силами, никто не верил. Начинало темнеть, а неведомого врага все еще не было. Пошли шепотки что это была чья-то злая шутка, народ начинал расслабляться просто потому, что все время быть в напряжении просто не мог. Брону же вообще было не слишком интересно, пока все глазели по сторонам, он проводил время в медитации, не давая емкости своего источника опустеть более чем на одну пятую. Такое напряжение не проходило даром, юношу начинало потряхивать, но он не сдавался, сосредоточившись не столько на процессе сбора энергии, сколько на том, что наблюдал за своим источником и структурой. Он и ранее подмечал одну странность. После принудительного разжигания источника, когда он чуть в клочья не разорвал все основные энергоканалы, их развитие что-то сдерживало. Источник его развивался, но делал это на порядок более медленно, чем это происходило у Торнета Черного. После инициации Брон не нашел причин этому, предположив, что его источник просто сразу вышел на большую мощность и из-за этого он не ощущает роста. Но время шло и у Брона начались сомнения, он чувствовал, что далек от пика своего потенциала и в принципе его источник разгорался довольно охотно, но вот энергоканалы, они ограничивали этот рост. В чем дело Брон не понимал, вплоть до того случая с Идаром. Когда его каналы были истощены, он заметил одну странность. Его энерготкань словно покрывала какая-то паутина, сотни тоненьких белесых нитей опутывали все его каналы. На то чтобы разобраться, что же это такое, ушло не мало времени, пока его наконец не озарило. Это были рубцы. Места, где его каналы были порваны или дали трещины, именно они сдерживали рост, не давая ему развиваться нормально. Последствия такого было страшно представить, ведь кроме обычной задержки в развитии, могло случиться все что угодно, вплоть до мутации энерготканей. Вот сейчас Брон и наблюдал за поведением своего энерготела. От постоянного тока энергии, каналы словно размякли, Брон видел, как они эластично прогибаются, готовые пропустить чуть больше энергии, чем ранее. Только вот, эти сети из шрамов не давали каналу разойтись, заставляя его деформироваться. Все это наталкивало парня на нехорошие мысли. Его каналы были травмированы и в таких условиях, развитие резерва замедлялось на порядок. У Брона было несколько идей, но проверить их он боялся. Первой гипотезой была мысль что теперь ему продеться постоянно разрушать и заново сращивать свои каналы, дабы те расширялись. Второй была мысль исцелить свое энергетическое тело, с помощью магии, но для этого ему сперва нужно было научиться тонкому манипулированию, лежащему в основе лечения. Да к тому же нужно было разобраться с тем, что делать с этими рубцами. От мыслей Брона оторвал тревожно всхрапнувший Торопыга, чертыхнувшись, Брон тут же вернул тому немного силы, которую, задумавшись, отнял у бедного животного. Мысли тут же перескочили на это непонятное умение. Брон уже успел обдумать этот безусловно полезный навык, и то рвение, с которым его хотел изучить ректор. Действительно, получись у них воссоздать такое умение источника, как у королевства появился бы мощный козырь. Маги, которые могут восстановить силы за секунды, просто выкачав их из пленных. Был правда один момент, сильно резавший полезность навыка. Выкачивал Брон лишь жизненные силы, а потому при их преобразовании в сырую манну важную роль играла расположенность к магии жизни. Некроманты, вот кому этот навык был полезен больше всего. Брон пока не притрагивался к этой грани магии, поскольку она была чертовски сложна и требовала как огромного опыта работы с тончайшими токами энергии, так и вполне обычной магической мощи, которой ему пока тоже не хватало. Он лишь мельком видел результаты работы некромантов в бою и этого хватило, дабы оценить их эффективность. Сейчас же этот навык был для Брона практически бесполезен. Из раздумий Брона вывел подъехавший Рондес. — Все магичишь? — Что-то типа того, — неопределенно покачал рукой Брон. — Я все спросить хотел, как это, творить волшебство? — Словами не объяснишь, — улыбнулся Брон, — это нечто такое, что не понять, пока не ощутишь на себе. — М-да, ничего непонятно, — ухмыльнулся Рондес. — Да и не поймешь, — пожал плечами Брон, — я пока сам не ощутил, тоже представить не мог, но если вкратце, то в каждом из нас есть источник, что вырабатывает магию, но у большинства людей он слишком слаб и все, на что его хватает, это на поддержание тела, а у некоторых не хватает и на это. У магов же исток вырабатывает на порядок больше энергии, но до инициации она вся уходит в окружающую среду, при инициации же маги пропускают через тело неофита поток магии, который расширяет естественные каналы, позволяя магу пропускать энергии больше, чем того требует тело, из этой энергии мы и создаем заклинания, основа которых была скопирована с природных явлений, от основ этих, конечно, уже давно отошли. — Ладно ладно, не перегружай, — хохотнул Рондес, — я понял, что все не просто, у меня какой вопрос то был, ты на свое заклинание на подогрев, сможешь на одежду Мэри наложить или только на доспехи действует? — Нет, если нужно, то могу и вещи заколдовать, но не на ней и нужно это делать в тепле, да и больше пары вещей мне не осилить. — Сделаешь завтра? — Без проблем, — пожал плечами Брон, — как думаешь заморозки еще будут? — НЕ сомневайся, резкие заморозки в первые недели весны дело обычное. — Как думаете, на нас нападут? — резко сменил тему юноша. — Ну, сомневаюсь, что здесь, — Рондес демонстративно покрутил головой, обозревая снежную равнину, что раскинулась кругом, если засада и будет, то в каком-нибудь подлеске или лесу. — Хм, тут вроде, кажется, что-то такое было, — нахмурился Брон, припоминая свою дорогу до столицы. — Да, ночью как раз доберемся, небольшая роща, по самому краю которой идет дорога. — Хм, думаешь там и атакуют? — Поживем-увидим, — пожал плечами мужчина, — просто будь готов. На этом разговор их сам собой увял и дальше Брон ехал в раздумьях. Он часто размышлял о магах их силе и уязвимости. С одной стороны способные в одиночку противостоять целым отрядам, с другой маги подобно людям могли легко умереть от неожиданно пущенной стрелы. Как обезопасить себя от неожиданностей? Ведь готовым всегда быть просто невозможно. Мысли о щитах, что сами отобьют любую угрозу были пустыми фантазиями, было страшно представить, сколько ступеней будет у такого заклинания, да и в целом возможность его создания была под очень большим вопросом. Требовалось что-то простое и надежное, на что можно было положиться и что не должно было подвести. У Брона было два защитных плетения и в принципе, в случае неожиданного нападения были полезны оба. Сфера земли позволила бы ему спастись от атаки со всех сторон, в то время как щит не закрыл бы обзор ведь вывалиться из сферы лишь для того, чтобы получить мечом в живот, от караулившего тебя врага, не лучшая идея. Но щит не мог прикрыть парня с обоих сторон, а значит был вполовину не так полезен. Логичным было использовать два щита, но контролировать их было вдвое сложней, да и создать мгновенно было проблемой. Однако Брон был далеко не первопроходцем в магии и те проблемы, над которыми он раздумывал, были давно решены. Решения было два, это подвешенные плетения и артефакты. Для артефактов, даже одноразовых, правда, требовались накопители, ведь иначе любой материал слишком быстро рассеивал вложенную в него силу. Накопители, правда, можно было создать практически из чего угодно, но для этого нужно было уметь работать с материалами, дабы придавать им такую форму, при которой рассеивание энергии было минимальным. У каждого вещества, да даже иногда и у одинаковых веществ такие формы разнились, а потому занимались этим в основном профессионалы — артефакторы и ювелиры, у которых хватало денег на приобретение специального оборудования. Остальные же предпочитали пользоваться результатами их трудов, чем мучиться, получая полное убожество. В общем, вариант с артефактами был не самым подходящим, куда как проще было создать парочку подвешенных плетений. Собственно, это и были те же самые артефакты, только вот роль накопителя в них играл сам колдун. Создаешь плетение и подвязываешь его к энергоканалу. Минусом было то, что действо это было довольно опасным. При жизни Торнета, магам для стабилизации такого плетения, приходилось постоянно поддерживать вокруг тела повышенный энергофон, так называемую ауру. Сейчас же все решалось формами, но это все равно не меняло того факта, что вражеский маг может разрушить форму, от чего заклинание «поплывет», либо враг мог разрушить само заклинание. О том, насколько это опасно, знал каждый, кто хоть сколько-то понимал в магии. У Брона правда, вариантов не было, да и сомневался он, что у врага будет маг, а если он и будет, то разницы нет, они и так и так помрут. Сейчас работать с подвешенными заклинаниями Брон не стал, во-первых энергетика и так была перегружена, и напрягать ее еще больше, он опасался, а доспехи снимать не хотел, поскольку на их крепость надежды было больше, чем на то, что Брон успеет воспользоваться заклинанием, при неожиданной засаде. Освободившись от дум, Брон вновь вернулся к наблюдению за собственным телом, попутно контролируя сбор энергии. Он настолько увлекся своими размышлениями, что потерял счет времени. Да что говорить о времени, если он даже начало нападения сумел прозевать. В себя его привела резкая боль в шее. Вскрикнув, он отшатнулся в противоположную сторону, прижимая руку к шее. Рядом свистнула стрела, со звоном ударившая об щит Рондеса. Брон соскользнул с коня, левой рукой стягивая щит с седельного крюка. — Черт, — ругнулся он, когда понял, что перчатка, которой он провел по шее, измазана кровью. Прячась за Торопыгой и прикрывая ноги щитом, Брон оглянулся, выискивая противника. Били с левой стороны дороги, прямо с первых деревьев леса. До которого они все-таки добрались еще не в полной темноте. Поняв, что атакуют только с одной стороны, Брон замер, формируя перед глазами кровоостанавливающее плетение. Всего два десятка секунд ему понадобилось, чтобы сформировать заклинание и направить его на собственную шею, которую неслабо резануло справа, не иначе стреляли охотничьим срезнем. Остальные вояки каравана, в этот момент, утопая по колено в снегу, ломились к деревьям, прикрываясь от стрел кто чем. Лишь рыцари и их солдаты остались на дороге. Рыцари прикрывали щитами Мэри, которую они отвели за одну из телег. Баронские же солдаты споро рассредоточились вокруг каравана, ожидая любой подлянки. Стрелков было явно немного, это легко читалось по количеству летящих стрел, а потому вояки ждали подлянки, поскольку нападать столь малым числом на такую добычу, стал бы только безумец. Брон как раз чуть разогнул шею, дабы корка из крови получилась максимально большой и не мешала движениям, когда его ушей достиг предостерегающий крик Рондеса. — Сзади! На дороге! — кричал во все горло рыцарь. Брон, с расползающимся по телу чувством леденящей опасности обернулся. — Всадники! — рявкнул он, заметив на дороге быстро приближающиеся силуэты конников. О том, что это могут быть не враги, он и не подумал, они приближались слишком быстро, да и момент был соответствующий. Быстро оценив расстояние до врагов, Брон ругнулся и рывком вздернул себя обратно в седло. Он не успел бы сотворить огненную ловушку, а потому решил обойтись огненной стеной. Он уже творил заклинание, когда мимо него с обнаженным мечом проскакал Квирен. — За мной! — рявкнул старый рыцарь, пришпоривая коня. Брон хотел было крикнуть, дабы тот остановился и не мешал колдовать, но тот уже преодолел десяток метров и было поздно, дальше Брон использовать огненную стену не мог, а по тому вновь зарычав, подобно голодному зверю, он сам взметнулся на Торопыгу и потянул из ножен меч. Мимо него пронеслись Рондес с солдатами, а значит магией он пользоваться не сможет. Сколько ругани было в его голове, сложно представить, но на волю не вышло ничего, юноша берег дыхание. Уже пришпоривая коня, он мельком оглянулся назад, как раз в тот момент, когда Мэри забравшись в одни из саней, поправляла тент, дабы скрыть себя. Торопыга резко рванул с места, заставив Брона вцепиться в поводья, впереди Квирен слегка притормозил, дабы дождаться своих, а не лезть на рожон в одиночку. Солдаты барона загораживали парню обзор, и он не мог даже подсчитать, сколько врагов приближается к ним, как не мог разглядеть и их вооружение. Все это давило на него, вызывая из души страх и… предвкушение. Меч в его руке подрагивал, словно разделяя желание владельца утроить жаркую сечу.