Его рывку вперед позавидовали бы самые быстроногие скакуны. Кэли, словно что-то почувствовав, на бегу обернулась через плечо и, рассмеявшись побежала еще быстрее, даже длинную юбку задрала почти до колен. Ей оставалось пробежать всего ничего, когда девушка почувствовала, как прямо на ходу ее за талию подхватывают сильные руки. Понимая, что ноги ее отрываются от земли, девушка сделал единственное что смогла, а именно вцепилась в ладонь юноши, а потому бросок в сугроб вышел неудачным. Девушка влетела в него спиной, а юноша увлекаемый женской рукой едва не влетел головой, однако он в последний момент успел оттолкнуться ногами и вместо того чтобы утонуть в сугробе, что опоясывали тропинку, он перелетел его и кубарем прокатился два метра по не столь глубокому снегу. Замерев на спине, юноша смеялся во весь голос. Так легко и хорошо ему давненько не было. Хотелось растянуть этот момент, однако его ждали друзья, да и в такой мороз разлёживаться на снегу было тем еще удовольствием. Поднявшись на ноги, юноша поправил клинок на поясе. Кувыркаясь по снегу, он несколько раз пожалел, что не оставил его в комнате, пару синяков гарда ему точно оставила. Однако это все было столь незначительным, что юноша просто отмахнулся от слабых уколов боли. На тропинке с веселым смехом поднималась из сугроба Кэли, и Брон даже на секунду замер, вслушиваясь в этот звук. Смех принято сравнивать со звуком колокольчиков, но в звуке метала никогда не будет столько радости и счастья. Поднявшись, девушка обернулась к Брону, стряхивая снег со своей роскошной косы, Брон же на секунду задумался, а почему он раньше не обращал на нее внимания? Нет, обращал, конечно, но не воспринимал как девушку. Сейчас же она была такой открытой и искренней, что не залюбоваться ей он просто не мог. — Пойдем, — мотнула девушка головой в сторону уже добравшихся до трактира друзей. Кое-как перебравшись через сугроб, юноша набрал полные сапоги снега. — Дай отряхну тебя, что ли, — вновь улыбнувшись сказала Кэли. Брон безропотно дал женским ладошкам сбить с него снег, а сам в ответ смахнул снег женских плеч и воротника, на большее он не решился, все же прикасаться к груди и спине девушки было неприлично, хотя Брон бы с радостью отбросил все эти приличия. Девушка правильно истолковала заминку юноши и вновь весело рассмеялась. — Валять значить можно, а помочь отряхнуться нет? — с этим словами она сама сбила снег со своей попы и развернулась к Брону спиной. Тот все понял правильно и парой движений стряхнул снег с ее спины, девушка же в это время успела отряхнуть перед, на котором снега почти и не было. — Пойдем, холодно что-то стало, — зябко поежившись произнесла девушка. Брон, не слушая возражений в одно движение скинул со своих плеч теплый плащ и накинул его девушке на плечи. Так они и дошли до трактира, на крыльце которого их с улыбкой встретил Идар. — Намиловались? — Не завидуй, — с улыбкой брякнул Брон. — Было б чему, — начал было Идар, но был прерван ударом женского кулачка в бок. Брон, от увиденного вновь рассмеялся и пропустив Идара и Кэли вперед, последним вошел в зал. На деревенский кабак это заведение походило мало. Большой зал, с целым десятком столиков различных форм и размеров. Обогревался он одним лишь камином, без магии тут точно не обошлось, потому что внутри было слишком тепло. Скинув плащи, ребята двинулись к столу, за которым восседали их товарищи. Им в данный момент служанка как раз подносила кувшин, из которого вяло шел пар. Ребята явно решили сперва отогнать холод сбитнем, да и занять себя хоть чем-то пока готовиться еда. Сразу налегать на выпивку никто не собирался. Пока шли по залу, Брон мельком пробежался взором по остальным посетителям. Их было не так много, за тремя столами сидели студенты, паре своих однокурсников он даже махнул рукой, с старшекурсниками он был незнаком, зато Кэли и Идар их точно знали. Кроме студентов тут как же сидела парочка местных жителей, их можно было узнать по незатейливой одежде и тому, что сидели они довольно тихо, стараясь не привлекать к себе внимание студентов. Последними, на кого обратил внимание юноша, были пара серьезных мужчин, которых от студентов отличали утепленные кожаные куртки, перевязи с оружием и цепкие взгляды. Брон не знал, что наемники забыли в таверне академии, но в том, что это именно наемники был практически уверен. «Хм, может им работу предложить, думаю барон будет не против пары лишних бойцов?» — на секунду задумался юноша, но вскоре выбросил эти мысли из головы, так как наконец добрался до столика с друзьями. Подхватив из рук Киррета чашу со сбитнем, он щедро хлебнул его. Сквозь медовый привкус едва проникала легкая горечь алкоголя, но и это хватило, чтобы парень смерил товарища удивленным взглядом. — А чего медлить то? — со смехом ответил Киррет, прикладываясь и к своей чаше. Медлить действительно никто не собирался. Кувшин сбитня был распит за считанные минуты и за ним отправился второй, к окончанию которого уже начали подносить еду. Дальше все пошло по накатанной, ребята кушали, болтали веселились, незаметно на столе появилось вино и все пошло еще веселее. Киррета девушки заставили прочитать одно из недавно написанных стихотворений, которое, как ни удивительно, было написано про любовь. Киррет в долгу не остался, и пока читал стих, не сводил взгляда с Ады, чем вогнал ту в такую краску, что ни один томат с ней рядом не валялся. На улице уже стемнело, а хмель приятно согревал, потому Брон, решил-таки не откладывать разговора с наемниками и двинулся к их столу. Те сидели все за тем же столом, только было их теперь трое. Они практически не пили стоящее на столе пиво, больше времени уделяя беседе меж собой. Такое поведение несколько расположило Брона к ним. — Здорова, мужики,- улыбнулся он, подходя к их столу. Наемники, оценив юношу, вразнобой поздоровались. — Тут такое дело, вы случаем не наемники? — понимая, что действует как-то слишком прямолинейно, Брон решил плюнуть на благородные замашки. — Хм, допустим, — в этот раз ответил один. На вид ему было лет тридцать, может чуть более. Шрам через левую щеку намекал, что опыта ему не занимать, а то, что остальные замолчали, говорило о том, что он здесь был главный. — Работу не ищете? — А что за работа? — все столь же аккуратно и осторожно спросил наймит. — Да ничего особого, — пожал плечами Брон, — долгосрочный контракт на найм, у нас недавно заваруха была, народу полегло не мало, а порядок поддерживать нужно, пока новых людей не наберем. — А как вас зовут если не секрет и под чью руку собираете людей? — Меня зовут сэр Брон,по прозвищу Шутник, а людей я набираю для своего сюзерена, барона Туния, ну что интересует? — Извините сэр, но у нас пока что есть работа, — извиняющееся улыбнулся мужчина, а Брону показалась какая-то насмешка в его голосе, что немного испортило ему настроение. — Тьфу, так бы сразу и сказали, — сплюнул Брон,- ладно, служивые, не буду мешать. Что-то в поведении наемников насторожило Брона, но вернувшись за свой стол, Брон быстро забыл о своих подозрениях. К его удивлению, Киррет что-то уж совсем захмелел, да и девушки по своей привычке потихоньку начали намекать, что скоро бы отправиться обратно в академию. Так в принципе и произошло, не прошло и получаса, как девушки, а с ними и Брон, отправились в сторону Академии. Идара Брон оставил присматривать за Кирретом, а сам обещал вернуться и продолжить веселье. На улице поднялся ветер, который так и норовил поднять и бросить в лицо немного снега, а потому веселой прогулки не выдалось. До барьера двигались молча, а там уж и времени для веселья не осталось. Разве что Брон пару раз пошутил, да и то, смешными эти шутки были по большей части только из-за алкоголя. Девушки меж тем неожиданно решили, что они не собираются расходиться по комнатам, а пойдут посекретничают к Вилоре. Брона такой исход немного расстроил. К собственному удивлению, юноша неожиданно понял, что это не из-за того, что они могли бы дальше спокойно сидеть в трактире, а из-за того, что он был бы совсем не против проводить Кэли до ее комнаты. Эта девушка, на которую он так долго не обращал внимания, сегодня неожиданно чем-то зацепила его. Брон раз за разом отгонял непрошенные мысли, но они все возвращались и возвращались. Плюнув на свою бестолковую голову, парень целеустремленно зашагал обратно к трактиру, он знал, что нужно делать, когда в голову лезут непрошенные мысли. Мамаша Тейчис, точно не будет против их с Идаром визита, а уж ее девицы обрадуются наверняка. Добравшись до барьера, парень вгляделся в бушующую за ним вьюгу и передернув плечами, решительно шагнул вперед. Глава 3 Идар, тоскливо взглянув в опустевший кувшин, жестом попросил служанку обновить его и с улыбкой покосился на похрапывающего Киррета. Тот сегодня напился как-то уж слишком быстро, что было на него непохоже. Сам Идар тоже был изрядно навеселе, но был все же далек от грани, чтобы заснуть, опустив голову на сложенные на столе руки. Заскучав, магик начал бегать глазами по залу, пересчитывая задержавшихся гостей. Одна компания студентов удалилась уже давно, но вместо нее появились две новых, чье появление он замечал и ранее. Зато вот уход наемников парень не заметил совершенно и сейчас, от нечего делать пытался вспомнить, когда они пропали из его поля зрения. Получалось, что они вышли почти сразу за девушками и Броном. Почему-то этот факт сильно не понравился парню, в голове его зароились нехорошие мысли, и он решил выйти на улицу, дабы успокоить свою паранойю. Но успокоиться не получилось, на улице началась настоящая метель и видно было не дальше, чем шагов на пятнадцать. Несколько секунд парень вглядывался в темноту, стараясь разглядеть хоть что-то, но облака скрыли луну и света практически не было. Внезапно шагах в ста от деревни прямо на тропе полыхнуло магическое пламя. Размеров его Идар разглядеть не мог, поскольку смотрел с неудачного ракурса, но то, что манны кто-то точно не жалел, было ясно. Никаких размышлений о том, что там случилось не было. Баронет бросился вперед, боясь и думать, что могло там произойти. Бежать по наметенному на тропинку снегу было делом не простым, да и вино делало свое дело, парень несколько раз упал, прежде чем сумел разглядеть впереди непонятные силуэты. Ветер дул ему в спину и звуков он практически не слышал, да и видимость была довольно скверной, потому, стараясь не шуметь он побрел вперед. То, что он сумел разглядеть, юноше совсем не понравилось, на его друга наседало двое бойцов, заставляя того пятиться назад, а по неестественно свисающей левой руке было понятно, что дела у Брона совсем плохи, а меж тем за спинами двух наемников стоял третий, перезаряжающий небольшой арбалет. Идар от всего увиденного на несколько секунд впал в прострацию. Он не был ни бойцом, ни боевым магом и даже то, что он обладал парой боевых заклинаний не помогало ему быстрее размышлять в критической ситуации. Через несколько секунд, когда баронет наконец понял, что нужно делать и даже успел раздуть форму для заклинания земляной пики, стало ясно, что арбалетчик уже взвел свое оружие и сейчас накладывает на него болт. Времени на раздумья не оставалось. Идар никогда не был героем, но он мечтал им быть, где то там, в недрах тщательно скрываемых ото всех желаний. Выбора у него просто не было, отступи он в тот момент и ничего кроме как самому броситься на меч, ему бы не оставалось. Идар знал, Брон на его месте не сомневался бы ни секунды. В два прыжка парень подлетел сзади к стрелку и бросился ему на спину. Он намеревался сбить наемника наземь, но тот стоял широко расставив ноги, и, покачнувшись вперед, все же сумел удержаться на ногах. Удар затылком в переносицу заставил пьяного магика отшатнуться, но тут на смену боли пришла злость и зарычав он бросился вперед. Откуда в руке наемника появился кинжал, он так и не понял. Резкая боль в животе скрутила все нутро парня. Из горла вырвался сдавленный хрип, а наемник, ухватив юношу за голову еще несколько раз пырнул того в живот, лишь после этого отпустил, позволив тому осесть на снег. Идар не мог вздохнуть, прижав руки к животу он с болью и непониманием смотрел как сквозь пальцы течет кровь. Перевёл взгляд на убийцу он не смог вымолвить и слова, силы окончательно покинули его. Перед глазами все закружилось и он, не удержавшись, откинулся на спину. Взор его устремился к небесам, но не достигал их, заблудившись в хороводе миллионов снежинок. Лишь странный, нечеловеческий крик разбивал покой того момента и столько боли и ярости было в нем, что Идар отвлекся от затягивающей его слабости. Кто-то, споткнувшись об его тело, рухнул наземь, а слуха юноши достиг знакомый голос. — Идар, Идар,-магик ощутил, как его лица касаются холодные пальцы друга,- посмотри на меня. — Брон, — едва слышно прошептал юноша, разлепив непослушные уста. * * * Шутник шагал по тропинке, раздумывая над тем, сколько вина стоит в себя залить, дабы избавиться от этого дурацкого холода, пробирающего до костей. Неожиданно ветер, бьющий прямо в лицо, принес с собой обрывки человеческой речи. Подняв голову, юноша никого не увидел и возобновил движение, однако в следующий момент до него долетела новая, отчетливо слышимая фраза. — ДА вернётся он, заткнись, я слышал, о чем они говорили! Голова полная хмеля мешала нормально обдумать то о чем говорят неизвестные. А тут он наконец-таки их увидел. Три силуэта замерли шагах в пятнадцати от него. Ветер забивал глаза и разглядеть стоящих у юноши не получалось, однако колокольчики тревоги в его душе уже начали свой перезвон. Когда один из силуэтов, с криком «Это ОН!» вскинул руки, юноша действовал не раздумывая. Отшатнувшись в бок, он пропустил мимо себя мелькнувший болт и бросил взгляд за спину, всерьез подумывая о бегстве. Однако кем бы то ни были неизвестные, оставлять шансов на побег они ему не собирались. Позади, буквально шагах в пяти из-за опоясывающего тропинку сугроба на тропу выпрыгнули две фигуры, закутанные в белые плащи, в руках оба сжимали мечи, а один из них уже размахивался. Метательные ножи были не самым популярным оружием среди солдат, кроме постоянных тренировок они требовали еще и отсутствие хоть какой-то защиты на теле врага, что в настоящей схватке было явлением чрезвычайно редким. Оттого и боль, неожиданно дернувшая левую руку, стала для Брона полной неожиданностью. Боль родила в его душе злость и та, рванула наружу, захватив с собой большую часть магической силы. Все что оставалось сделать парню, это воплотить перед собой форму огня. Семиметровый поток пламени словно жадный зверь поглотил обоих убийц, заглушив вопли страха, а Брон, оборачиваясь, уже обнажал клинок. Все чувства кричали, что убежать он не успеет и они были правы. Рыцарь едва успел обернуться, как на вскинутый в защитном жесте меч обрушилась чужая сталь. Противник попытался пнуть юношу в живот, дабы сбить с ног, но тренированные мышцы живота сдержали удар, а правильная стойка позволила юноше устоять на ногах. Сделав пару шагов назад, магик широко расставил ноги, а кончик его меча заплясал в воздухе. Наемники, а Брон наконец то их узнал, меж тем медленно приближались, в этот раз они собирались атаковать вместе, и Брон понимал, что шансов у него не много. Левая рука совсем не слушалась, лишь мешала, постоянно посылая сигналы боли в и так не слишком хорошо работающий мозг. К сердцу меж тем начал подкатывать страх, умирать вот так не входило в его планы. — Чего вам надо, ублюдки? — рявкнул парень, пытаясь выиграть для себя хоть немного времени. — Твою голову, — громко произнес один из нападающих и тут же бросился вперед. Рыцарь ждал чего-то подобного, а потому встретил врага широким рубящем ударом, вновь воспользовавшись длиной своего оружия. Наемник сумел парировать его удар, но вышло неудачно, меч отбитый вниз задел его по бедру, заставив вскрикнуть от боли. Порез был хоть и болезненный, но пустяковый, однако Брону это помогло взбодриться. Второй наемник, решивший атаковать открывшегося рыцаря мощным вертикальным ударом, лишь пропахал клинком снег, а сам был отброшен назад ударом плечо-в плечо. Развить успех Брону не дали, удар раненного врага он принял на жесткий блок, даже не успев повернуть клинок тыльной стороной, а не успей он отшатнуться и удар второго врага лишил бы его головы. Наемники, словно решившись отыграться за первую неудачу, начали слаженно его теснить, атакуя с разных сторон. Это бы не было так страшно, если б Брон мог приложить к рукояти и вторую руку, но силы одной правой не хватало дабы отбивать вражеское оружие и ему постоянно приходилось уклоняться. Когда Брон, наконец вспомнил с чего все началось и нашел взглядом арбалетчика, было уже поздно, тот разгибался, накладывая болт. То, что случилось в следующий момент, заставило сердце юноши пропустить удар. Из-за хоровода снежной вьюги позади арбалетчика внезапно возник смутно знакомый силуэт, что навалился на него, схватив за арбалет. В следующий момент Брону пришлось отвлечься, дабы не дать наемничьей стали вкусить своей крови, а когда он вновь смог взглянуть на стрелка, там все уже закончилось. Брон видел, как арбалетчик несколько раз бьет кинжалом своего противника, и как тот падает на снег. И только через несколько секунд до него дошло осознание, что это был Идар. Неверие в происходящее, щедро перемешанное с яростью, огненной волной прошло по телу и выплеснулось в пространство в чудовищном силы крике. — Неееет! Время вновь растянулось, как это было с ним на турнире. Брон отчётливо увидел, как в его грудь летит кончик вражеского меча, но сейчас юноше не до защиты, уведя корпус вправо, он бьет сам. Вражеский клинок вспарывает кожу на и так бесполезною в бою левой руке, что только сильнее подстегивает взъярившегося рыцаря. Его клинок, восходящим ударом бьет врага в подмышку. Брон делает шаг вперед и прикрывается телом смертельно раненого врага от удара его товарища и толкает свой живой щит на врага. Наемник отступает влево, но его нога вязнет в рыхлом снегу и увернуться от удара юноши он уже не успевает, ему приходиться принимать удар на жесткий блок. То, что произошло в следующий момент было неожиданным для обоих, но не удивился никто. Наемник просто не успел. Клинок Брона поврежденный в самом начале схватки неожиданно сломался, да так удачно, что кусок лезвия ударил в незащищенную голову наймита. Юноша же в таком состоянии не был способен ни на какие чувства, кроме ярости. У него остался еще один враг, и лишь эта мысль билась в его голове. Арбалетчик к тому времени уже успевает поднять свое оружие и накладывает на него новый болт. Брон бросается к нему. Выстрел. Но рыцарь словно почувствовав приближающуюся смерть падает на снег, пропуская свою несостоявшуюся смерть мимо. Он рычит подобно дикому зверю и прямо с земли бросается на последнего своего врага. Парень даже не защищается от брошенного в него арбалета, лишь пригибает голову. Боли от удара он даже не почувствовал, как не чувствовал и холода, и ветра, продувающего его одежду насквозь. Перед ним был враг, столь ненавистный, что Корфин даже рядом с ним не валялся. Удар, и обломок меча пробив ладонь, пытающегося защититься стрелка, на пол ладони погружается в живот стрелка. Их глаза встречаются и стрелок цепенеет, в глазах их несостоявшейся жертвы он видит лишь собственную смерть и костры Нерожденного, в которых будет гореть его душа. Выдернув оружие, Брон бьет вновь, на этот раз в шею. Тело наемника от удара отталкивает назад и у него даже получается сделать шаг, как он спотыкается об лежащее на снегу тело и падает. Брон роняет взгляд, на распластанное на земле тело и ярость смывает, под натиском неверия и горя. — Идар, Идрар,— юноша падает на колени рядом с другом и приподнимает ему голову, в надежде увидеть осмысленный взгляд,- посмотри на меня. Одного взгляда на рану хватает, дабы понять, что повреждена печень. — Брон, — юноша и сам не понял, как он смог расслышать свое имя. — Да, это я, не засыпай, друг, не засыпай, сейчас, сейчас я тебе помогу, — Брон распахивает куртку на теле товарища и плюнув на все, просто рвет рубаху. Три ножевые раны смотрятся скверно, а толчками выходящая из них кровь уже залила весь живот. — Потерпи Идар, сейчас, я сейчас, — рыцарь бросает взгляд на лицо друга, но тот уже закрыл глаза, а по лицу его расплывается мертвецкая безмятежность.