— Да, — Кивнул дед, вздыхая, — ну, ладно, я начну, как могу… Во-первых, я никогда не знал, кто является твоим настоящим отцом, просто старался воспитать тебя, как своего внука. Может быть, Александр и Елизавета и относились к тебе иногда с некоторым холодком… Но и ты его пойми — для них ты всегда был напоминанием того кошмара, через которое прошла твоя мать… Я не знаю, как она прошла через все это… Но и пойми такой момент — даже, когда Боярских начали вырезать по всей империи, она никому не выдала, что ты — внук князя и сын наследника рода… По сути, она спасла тебя еще в младенчестве. А Илья… Я не знаю, при каких обстоятельствах и как его заставили насильно взять Елизавету, но не думаю, что это произошло по его добровольному желанию… Думаю, Долгоруков смог и на него найти рычаги… Или создал аркан, влияющий на мужчину… ну, ты понимаешь как и сам… Все-таки, ты сам медик, все прекрасно понимаешь… Во-вторых, я всегда считал и продолжаю считать тебя своим внуком. Ты — Волков. Для меня, для Василия Ивановича, для Софьи. Мы все из одной стаи… — Я понимаю, деда, и зла ни на кого из вас не держу… Только вот действия императора… — Начал было я, но дед меня перебил. — Согласен, действия императора импульсивны, резки, жестки, даже жестоки… Но только и его можно понять отчасти — он просто старается удержать империю в целости… Может, он и не мастерски себя ведет, и его интриги бывают топорны, а действия жестоки с точки зрения человечности… Но и ты пойми — иначе его никто не учил… Он делает все так, как умеет, а слова против никто ему не говорит… А иногда стоило бы. — Я все это понимаю, деда, но просто так принять не могу. — Покачал головой я. — Принимать ты это и не должен. Главное, чтобы ты понимал, когда можно сказать слово против, а когда лучше промолчать. — Кивнул дед. — Пока я ничего не могу, и слова против не могу сказать, пока мы можем только молчать. Но я добьюсь того, чтобы наше слово тоже будут слушать. — Я покачал головой, — я не хочу, чтобы в империи было множество людей, которые будут требовать от меня исполнения своих желаний и требований, которые нужны им. — Это хорошая цель, Матвей, действительно хорошая. — Улыбнулся дед, — но пока нам лучше не опаздывать на бал, тем более, машины сопровождения Имперской Канцелярии уже прибыли. Идем? — Идем. — Кивнул я. Мы вместе покинули квартиру. На улице нас действительно ждали две черные машины с эмблемами "Астарта" на капоте и гербами Имперской канцелярии на передних дверях. Водитель предупредительно распахнул заднюю дверь перед нами, и мы с дедом заняли места в салоне. Две машины с тихим рокотом выдвинулись в сторону Зимнего Дворца… У самой зимней резиденции Рюриковых мы двадцать минут потратили на движение ко входу во дворец со скоростью улитки. Все машины двигались, но у красной дорожки притормаживали, где слуга встречал почетных гостей, с поклоном открывая заднюю пассажирскую дверь и выпуская князей и бояр со своими дамами, чиновников, промышленников и сановников на обозрение столичных журналистов и фотографов… И каждый из них двигался медленно, вальяжно, с некоторой ленью и явным выражением превосходства на лицах… Разительно отличались в толпе этих богачей и влиятельных людей военные офицеры и служащие полиции и Тайного Приказа. Подтянутые, строгие, внимательные… Собранная фигура, цепкий взгляд, строгая выправка… Даже в классических костюмах каждый из них выделялся на фоне "гражданских"… Нас также выпустили на красную дорожку, ведущую к парадному входу дворца. Мы спокойно прошли и поднялись по ступеням под вспышками фотокамер, проходя в недра зимней резиденции Рюриковых. Дворец встречал нас море света и обилием золота. Все вокруг нас кричало о богатстве и достатке императорской династии… В главном зале расположились около пары тысяч гостей, по моему скромному подсчету. По бокам бального зала стояли длинные столы для фуршета с множеством закусок, а между гостями быстро передвигались официанты, разносящие напитки. Гул от тысяч голосов стоял страшный… Я постарался абстрагироваться от происходящего, ожидая начала церемонии. Находится рядом с императором у меня желания по-прежнему не было… — Старый волк, а я говорил тебе, что тебе еще предстоит надеть эту форму! — К нам с улыбкой приближался князь Кобылин с наследником, — Добрый вечер, Матвей. — Добрый вечер, Владимир Алексеевич, Алексей Владимирович! — Улыбнулся и пожал обоим руки. — Будь на то моя воля, я бы уже не надевал ее, если честно, но все сотрудники Приказа всегда находятся в глубоком запасе. — Усмехнулся дед. — Но-но, Аристарх Прохорович, не выставляй меня диким тираном на службе, а то к нам молодежь приходить не будет. — Рассмеялся князь и приобнял деда, продолжив уже тише, — Император уже прибыл, и с минуты на минуту все должно… Рев труб прервал князя. Весь зал моментально затих. Трубы проиграли еще дважды, и к трибуне вышел императорский церемониймейстер. — Дамы и господа! Император и самодержец Всероссийский, Московский, Киевский, Владимирский, Новгородский, царь Казанский, царь Астраханский, царь Польский, царь Сибирский, царь Херсонеса Таврического, царь Грузинский; государь Псковский и великий князь Смоленский, Литовский, Волынский, Подольский и Финляндский; князь Эстляндский, Лифляндский, Курляндский и Семигальский, Самогитский, Белостокский, Корельский, Тверский, Югорский, Пермский, Вятский, Болгарский и иных; государь и великий князь Новагорода низовския земли, Черниговский, Рязанский, Полотский, Ростовский, Ярославский, Белозерский, Удорский, Обдорский, Кондийский, Витебский, Мстиславский и всея северныя страны повелитель; и государь Иверския, Карталинския и Кабардинския земли и области Арменския; Черкасских и Горских князей и иных наследный государь и обладатель, государь Туркестанский; наследник Норвежский, герцог Шлезвиг-Голштейнский, Стормарнский, Дитмарсенский и Ольденбургский, Хозяин земли русской, Его Императорское Величество Александр Четвертый, народом именуемый Великим! Вперед вышел Александр Четвертый, обводя своим пылающим взором… И все-таки, жуткий у него взгляд… — Дамы и господа, сегодня свое приветственное слово я начну с доведения до вашего знания моего указа, который подписан мною лично сегодня утром, — Голос Александра Четвертого заполнил бальный зал, и каждый стоящий здесь, слушал его, затаив дыхание, — Мною было принято решение ввести третье сословие старших аристократических родов, как и боярских, и княжеских родов, этих родов будет восемь. И четырем главам дворянских родов мною принято решение присвоить титул графа уже сегодня. Император взял паузу, а народ в бальном зале моментально зашептался. Император дал пару минут присутствующим на обсуждение новости, а затем начал снова говорить: — Каждый из глав названных мною фамилий получит регалии и грамоты графского титула немедленно, вместе с соответствующими титулу землями. Все выбраны мною только за заслуги перед отечеством, ранние и нынешние. Остальные четыре фамилии я выберу позже. Церемониймейстер! Главный распорядитель императорских балов вышел вперед и встал рядом с императором. Позади него стоял слуга с серебряным подносом, на котором лежали восемь свернутых свитков. Распорядитель взял первый свиток и, развернув, начал зачитывать: — Главе дворянского рода Багрову Юрию Александровичу присваивается титул графа за военные заслуги, титул сей передавать от отца к старшему сыну — наследнику рода, и передать в вечное владение роду Багровых земли на Дальнем Востоке… — Распорядитель еще читал, а глава Багровых в парадном военном мундире сухопутных войск уже начал подниматься по ступеням к императору. После передачи грамот и рукопожатия новоиспеченный граф Багров повернулся к гостям лицом и громко произнес: — Во имя Империи! — Во имя Империи! — Ответил весь зал. — Главе дворянского рода Абрамову Леониду Васильевичу присваивается титул графа за военные заслуги, титул сей передавать от отца к старшему сыну — наследнику рода, и передать в вечное владение земли в Сибири… — На этот раз к императору поднимался военный офицер с регалиями артиллериста. — Во имя Империи! — Во имя Империи! — Кричит толпа. Артиллерист начал спускаться под аплодисменты. Как только он сошел со ступеней, распорядитель императорского дворца начал зачитывать третий свиток: — Главе дворянского рода Злобину Евгению Александровичу присваивается титул графа за дипломатические заслуги, титул сей передавать от отца к старшему сыну — наследнику рода, и передать в вечное владение земли на Кольском полуострове… И вот мужчина в дорогом черном костюме поднимается навстречу императору, торжественный ритуал — свиток передается в руки нового графа Российской Империи. — Во имя Империи! — Во имя Империи! — Вторит весь зал. Осталась последняя фамилия. Император на этот раз коротким жестом обозначил тишину для всего зала, и церемониймейстер молчал. Молчал и весь зал, ожидая слова Александра Четвертого. — Иногда, когда мы помним заслуги наших подданных, но не можем публично отметить их, так как их служба сокрыта в тени. Редко кто знает их в лицо, мало кто может похвастаться личным знакомством с этими людьми. И тогда империя ждет долгие годы, даже десятилетия, чтобы начать чествовать своих героев. И сейчас именно такой случай. Главу рода дворянского Волкова Аристарха Прохоровича мы, Император Всероссийский, возводим в титул графа за особые заслуги в вопросах защиты и отстаивания чести и интересов Отечества нашего, титул сей передавать от отца к старшему сыну — наследнику рода, и передать в вечное владение земли под Гатчиной. Также граф Волков Аристарх Прохорович, согласно нашему указу, назначается с первого июля сего года на должность Главы новосозданной асессорской комиссии Столичного Управления Полиции сроком на пять лет. — Император, продолжая говорить, обводил взглядом весь зал, словно заглядывал в глаза каждого присутствующего. В мертвой тишине каждый шаг деда в направлении императора звучал словно набат. Каждый первый удар каблуков о гранитный пол отдавался эхом. Каждый второй присутствующий здесь и сейчас смотрел на черный китель полковника Тайного Приказа. И каждый третий боялся этого кителя. Потому что у всех были свои грешки… — Во имя Империи! — Сказал император Александр Четвертый, пожимая рук деда. — Во имя Империи! — Ответил дед, так и не обернувшись к толпе гостей. — ВО ИМЯ ИМПЕРИИ! — Грохнул зал, полный гостей. — ВО ИМЯ ИМПЕРИИ!! — ВО ИМЯ ИМПЕРИИ!!! — ВИВАТ! ВИВАТ!! ВИВАТ!!! — ВИВАТ! ВИВАТ!! ВИВАТ!!! — ВИВАТ! ВИВАТ!! ВИВАТ!!! А я стоял и улыбался. Император исполнил все мои требования. Хоть в этом он был честен… * * * * * РИ, пригород Гатчины, бывшие земли Боярских, переданные роду Волковых, пятое апреля Машина такси довезла меня до поворота на территорию, где раньше стояло поместье Боярских. На этот раз ни костюма, ни туфель на мне не было. Армейский рюкзак, малая пехотная лопатка, плотная куртка армейского кроя, которую так любят егеря пограничных отрядов, брюки по типу карго в расцветке олива, черная майка, тонкая черная шапка, плотные перчатки, армейские ботинки с высоким берцем и пара клинков, из подаренных мне Коневым. Источник был полон энергии, я сам был полон сил и бодр, по этому легким бегом я отправился вперед по заброшенной, уже давно нечищеной аллее. До конца аллеи я добежал за пятнадцать минут. После поворота я остановился. Моему взору открылось поместье Боярских. Точнее, то, что от него осталось… Одна полуразрушенная восточная стена с одиноким окном без стекол, сломанные клыки первого этажа по периметру усадьбы и выступающий из земли уже потемневший от старости фундамент… — Да, осколки былого величия… — Проговорил я для самого себя свои мысли вслух. Путь мой сегодня лежал дальше. Атрибут Боярского дал мне знания, как добраться до родовой библиотеки… И сейчас мне нужно было уйти за поместье, углубиться вглубь леса… За время движения я не встретил ни одного человека. Эти земли раньше принадлежали роду Боярских почти три сотни лет, поле гибели рода земли перешли под опеку Императора Всероссийского. И последние двадцать лет никто не приходил сюда. Следить за территорией поместья никто и не старался, здание, которое разрушили по приказу Александра Четвертого, а, возможно, и он сам, никто не стремился восстановить… И завладеть этой землей никто не стремился — все-таки воспоминания об ужасных некромантах — Боярских были еще свежи и крепки в памяти людей… Углубившись в лес, я прошел около километра вдоль ручья и снова свернул в небольшую проплешину между двумя возвышенностями. Так я прошел еще около трех километров. Чем дальше в лес я углублялся, тем плотнее стояли деревья друг к другу, тем меньше солнечного света проникало сквозь плотно переплетенные кроны… К концу маршрута я уже шел словно в сумерках… А в конце маршрута меня ждал пень. Старый, посеревший, низкий пень, кривыми корнями уходящий в землю. Размер спила был примерно с сиденье обычной табуретки, но новых побегов он так и не пустил за две с половиной сотни лет… Боярские постарались на славу, чтобы спрятать библиотеку. В отличие от Долгоруковых. Я приблизился к пню. Память Боярского… Спасибо вам, Игорь Никитич, за вашу память! Как тогда сказал император? Будь у него возможность, то он дал бы мне доступ и к библиотеке Боярских? Спасибо, конечно, но этот доступ мне передали вместе с кровью… А лишний раз быть обязанным вам, государь, у меня нет никакого желания… Пришлось достать нож и уколоть себя в палец кончиком клинка. Руна "Надежда", которую толковали как ожидание вести, устремление к обретению чего-либо лучшего, душевное состояние предчувствия счастья или беды с надеждой на лучшее, я начертил собственной кровью на срезе. Вообще, я даже нахожу это несколько забавным — самые жуткие некроманты в истории использовали как ключ руну, олицетворяющую надежду. Все же, те, кого считали безумными маньяками — психопатами и массовыми убийцами, были простыми людьми… А сейчас, если я правильно понял воспоминания князя, должен появиться страж могил. Потомок Ставра или Гавра — хотя, кто его знает?… Кровь впиталась в пень без малейшего следа, оставив чистую серую поверхность с неровными окружностями. — Кто…потревожил…сон…стража…могил? — Голос раздался из-под земли. Под моими ногами заструился тонкими ручейками серый песок. Он собирался в кучки и поднимался вверх, формируя мощное, крупное тело огромного серого пса. В холке ростом он был мне по грудь, и сейчас на меня смотрела оскаленная пасть с серыми клыками и таким же языком. — Тот, кто имеет право по крови. — Ответил я ритуальную фразу. — Кровь — золото… души… Поделись… своей кровью… заплати… золотую цену… открой… свою душу…и… докажи… что кровь твоя… имеет право…на вход… — Ответил дух, воплощенный в материальной оболочке и вывалил из здоровенной пасти серый язык. М-да, на этот раз пальчиком не отделаться… Пришлось разрезать ладонь и прислонить к языку. Э-э-эй, псина песочная! Хватит кровь из меня тянуть, как пылесос! А эта тварь действительно вытягивала кровь из раны, словно ко мне присосался самый натуральный вампир.