– Ставим магическую связь, рассредотачиваемся в лесу по двое. Маяк наготове для зова о помощи. Пошли. Все смотрели огромными глазами на Дурака. Вот эта четкая командирская речь, уверенный голос и даже умные слова… это точно наш Ваня? – Так, где наш Иван, и что ты с ним сделал, тварь? Быстро отвечай! – Балу рявкнул. – Котлетка. – Ваня поднял руки в жесте «сдаюсь». Все-таки это точно какой-то общемировой жест. – Какая котлетка? – Ну ты сказал «быстро отвечай» – что в голову пришло, то и сказал, – Ваня пожал плечами. – Вот, теперь узнаю, – Балу хохотнул и шлепнул Дурака по спине. Кощей направился в мою сторону, и вот он, шанс с ним поговорить, но я струхнула и отступила, подойдя ближе к Ване. Но Бессмертный все равно подошел и явно собирался потащить меня в темный-темный лес, всю такую маленькую и влюбленную, чтобы того… защищать. Я повернулась и указала на браслет со словами: – Я помню, тебе не обязательно быть рядом, достаточно позвать. Да, опять сарказм. В этот раз за то, что не пошел со мной на мою первую практику. А легких практик у меня еще не было. Кощей молча развернулся и ушел с Ягой. Вот и ладненько. Может, по поводу долга окончательно выяснят. Что и почему. Мы же с Ваней передвигались по лесу молча. Я не ощущала неловкость, так как занялась самокопанием и погружением в чувство вины. Ведь это и правда был шанс поговорить с Кощеем. Среди деревьев мелькнуло что-то черное, и я испуганно подпрыгнула. Ну вот почему, почему я не пошла с соседом? Вот уж с кем не было бы страшно. А после всего пережитого, в особенности того, что я чуть не умерла, мне очень хотелось иметь рядом крепкое плечо. И почему-то Ваня таким не ощущался, хотя был парень ого-го. И тут вдали выскочило что-то большое. Я взвизгнула и спряталась за Ваню. Не сразу решилась выглянуть из-за массивного плеча. Успокаивало, что Дурак ни в какой бой не вступал. Вдали стояла уже знакомая нам самочка. Та, что считается неагрессивной, но, видимо, все-таки соблазнилась жаркими Ваниными танцами. И что с ней будем делать, опять танцевать? Отошла от Вани и подбодрила начинающего стриптизера: – Давай, жги. – Хоть вблизи посмотрю на симпатичного танцующего мужчину. Вряд ли подобное зрелище будет доступно мне когда-либо еще. И Ваня зажег. В прямом смысле – кинул в самочку какую-то огненную магию. – Жареной курочкой пахнет. Не думал, что быть злодеем так круто, – Ваня задумчиво почесал макушку. То котлетка, то жареная курочка… парень явно голоден. Самочка завизжала, отчего мое сердце екнуло, затем начала валяться по земле и наконец-таки потушила загоревшийся хвост. После чего убежала, решив не связываться с настолько горячим стриптизером. Да уж. – Какая огненная страсть тут у вас. – От этого ехидного баса вздрогнули и я, и Ваня. Видимо, мы увлеклись разглядыванием подожженной самочки и не заметили, как Кощей явился по наши души. Самочку было, если честно, жаль. Хоть и монстр, но она же просто хотела полюбоваться стриптизом. И ей это не удалось. Как и мне. Может, ее любимый монстр тоже избегает? А является, только чтобы обломать кайф? Посмотрела на Бессмертного. Как же я тогда ее понимаю. Надоело. Кощей и Ваня внимательно на меня посмотрели. Последнее слово я сказала вслух. – Вы же маги и матерые мужики. Давайте и поступите соответствующе. Порежьте себе руку, мы переместимся наконец-то в академию. Чего вам стоит? Вы же залечите ее потом на раз-два. – Не получится. Ни у кого из нас. – Кощей внимательно меня рассматривал. Слишком. На всякий случай отступила на пару шагов. А то решит еще резать проверенное средство – то бишь меня. – Опять блок на порталы? – постаралась сумничать. – Нет. – Кощей перевел тяжелый взгляд на Дурака. – Иди к Яге. Сбор через десять минут. Кощей дождался, когда Дурак отойдет, и соблаговолил мне объяснить. – У магов лечение практически в крови. Мы лечимся даже без сознания. Настройки портала учитывают магическую силу. Чтобы мы переместились, нам нужно не просто порезаться, а воткнуть себе что-то в живот. А с моим уровнем силы нужно вообще превратиться в месиво. Тогда как тебе достаточно порезаться. – Но Ванино отравление не учлось. – Насколько я знаю – теперь настройки доработаны. – Но ты же переместил нас в прошлый раз! – Я настолько сильно хотела убраться с этого места и убедить Кощея нас вытащить, что приблизилась к нему и схватила за пиджак. Бессмертный наклонился. Я ощутила тепло, исходящее от его тела. – Могу, но только в свой замок. Хочешь туда? В голове мелькнуло воспоминание с огромной кроватью и смятой простыней. Я резко дернулась назад. Бессмертный попытался меня придержать, отчего я испугалась еще сильнее. Кощей приподнял руки, показывая, что не пытается меня схватить или удержать. – Вот теперь ты меня боишься. – Кощей угрюмо рассматривал меня сверху вниз. А я… висела, удерживаясь от падения за его пиджак. И, кажется, тот начал трещать. В смысле не Кощей, а ткань. Я попыталась сохранить равновесие, но пиджак таки не выдержал моего веса. Бессмертный перехватил падающую меня, а я снова дернулась. Только моим единственным упором оказались коленки Кощея. Вот в этот раз они показались острыми. Мы оба лежали в грязи и листьях. – Тебя еще ни один монстр не валял столько, сколько это удавалось мне, верно? – Я хихикнула, сдув лист с лица. – А сейчас не дергаешься, – Кощей навис надо мной. Глаза его почернели. – И вас это злит, ваше злодейство? – Злит, когда боишься. Не понимаю, что сейчас иначе. Не объяснять же ему, что боюсь я не его, а тех эмоциональных качелей, что он мне устраивает. И вообще, я послушная девочка, а мама говорила такого избегать. Сейчас он так близко. И прямо как тогда, перед поцелуем. Мне стало насрать и на мамины слова, и на мои принципы, и на то, что мне опять будет больно. Насрать – это же антоним страха, верно? Надо ввести в словарь. Кощей наклонился ниже, и я судорожно вдохнула его дыхание. В следующее мгновение кто-то закашлял. Я повернула голову вбок и поняла, что мы уже в академии. И валяемся тут с Кощеем в двусмысленной позе. Вектор дернул бровью. – Вот скажи мне, Снежная. Почему именно с тобой все мои порталы вечно сбоят? Странное совпадение, не находишь? Кощей встал и протянул мне руку. А я… не приняла и встала сама. Потому что целовать меня надо было, а не про страхи разговаривать. – Действительно странно, что такой квалифицированный преподаватель не может настроить уже третий портал. – И столько злости в тоне Кощея, ух! Вектор растерянно сглотнул. Да, теперь точно знаю – учитель не рад прибавлению в посещаемости. Хотя лично меня Кощей не пугал. Весь вываленный в грязи, с порвавшимся пиджаком и листиками в волосах, он скорее вызывал смешок. Свой злобный взгляд Кощей уже перевел на меня. Да, неловко вышло. Он мне шмотки дарит, а я его – рву. И нет бы в порыве страсти. Так ведь же в порыве страха. – Да ладно тебе, не так уж и плохо. – Я приблизилась и попыталась пальцами стряхнуть грязь. Один кусок упал ему на ботинки. Ладно. Взялась за оторванную часть ткани и попыталась приладить обратно. – Ну вот, сейчас будет лучше. – Поняла, что проще уже дорвать, и дернула. Пиджак свалился с плеча. – Эмм, а это очень даже модно, между прочим. Лучше, чем ходить в этом… устаревшем. Вот теперь мне уже было не смешно, а стыдно. Но я кусала губы и старалась держать нос повыше. Хм, упомянутый нос заныл. Потрогала заболевшую часть лица и вспомнила про свое ранение. Ладно, я уяснила, что костюм Кощея мне не спасти, так хоть спасу свой нос. Подошла к Яге со словами: – У вас настоечки не осталось? Хотя, если есть спирт, было бы лучше. – Не, мы все выпили тогда, – ответила мне Багира. – А тебе что, настолько наша практика не понравилась, что решила забыться? – Это хорошая идея, но нет. Меня клыком царапнула одна из собачек, хорошо бы обработать. Мало ли какая зараза, а я не хочу умирать, не отсидев весь срок. – Скажешь тоже – умирать. – Багира с Ягой похихикали, подхватили под руки и потащили в класс. Я оглянулась, чтобы заметить, как Кощей удаляется в сторону общежития. Я села на свое место, а друзья меня окружили, хмуро глядя на меня. Они часто ко мне присоединялись, занимая места то спереди, то сзади, но впервые вот такой толпой. Я не выдержала: – Вы чего? – Ты не использовала заклинание даже при угрозе своей жизни. – Баба Яга впервые говорила таким шипящим и угрожающим голосом. Я даже в ней почувствовала настоящую злодейку. Да, скрывать и дальше бесполезно. – Я обычный человек. У меня нет магических потоков. – Что, совсем? – Багира. – Прям никаких? – Дурак. – Совсем ноль? – Балу. – Эй, мы не в сказке. Не обязательно задавать вопрос три раза, чтобы увериться в позиции. Потом подумала над тем, что сказала. Осмотрелась. Балу, Иван Дурак, Багира, Акела… И это не в сказке? – Я имею в виду, как бы мы в курсе еще с пьянки, что ты не особо одарена магически, но чтобы настолько… – Мы можем коллективно написать обращение к ректору для призыва комиссии, и Снежку отпустят, – Дурак широко улыбался, говоря это. В моей душе расцвел цветок благодарности. Ну не умничка ли наш Ваня? А говорят – дурак. – Нас тогда всех засадят еще на год. Нет подходящих поправок по тому, в каких условиях сдал свое истинное имя и возможности. – Яга говорила устало, а Багира застучала пальцами по столу. – Я давно об этом думал, но вы знаете, что будет, если вожак исчезает надолго. Я не могу добавить к этому еще год. – Акела выглядел смущенным. Но я его не винила. В глазах моих друзей начала появляться решимость, и я поняла, что они готовы рискнуть, потому что осознали, как трудно будет выжить обычному человеку в этой академии. Но до того, как они сообщили о том, что и так было видно по их глазам, я сказала: – А я и не тороплюсь домой. У меня все продумано, выберусь, не волнуйтесь. И пусть только через год. И не факт. Но я точно себе не прощу, если мои друзья, единственные, кто так активно и во всем поддерживают (пусть и в рамках своей странной личности), лишатся свободы еще на год. Причем сразу несколько из них. Будет ли вкус свободы таким уж сладким? А жизнь после простой и понятной, как прежде? Вряд ли.