– Спокойно, это чисто медицинская необходимость, – заверила его и призвала силу. Прошептала заклинание, избавляющее от последствий магии, наложенной на утренние травки. Вот так, скоро все пройдет. Постепенно разноцветные пятнышки на чуть смуглой коже начали таять. Феодор выдохнул сквозь стиснутые зубы. Плохо себя чувствовал? Действительно аллергия? Добавила еще одно заклинание, чтобы самочувствие улучшилось. Учту, что травить высочайшую особу стоит с умом. Я собиралась заставить его отменить помолвку, а не убить. – Вот так, – полюбовалась на результат своих действий. – Одевайтесь, Феденька. Жить будете. И отвернулась, дабы не смущать его величество. – Спасибо, – донеслось из-за спины. – Обращайтесь, – кивнула, не видя собеседника. Главное, чтобы не воспылал благодарностью. А то вдруг из благодарности ко мне точно решит жениться? – Послушайте, я понимаю, вы не в восторге из-за моей свадьбы с вашей дочерью, – вдруг продолжил Феодор. Не в восторге – это мягко сказано! – Но поймите, наш брак необходим и Ардонии, и Леонсе. Он станет залогом мира. Да, я темный маг, и что из того? Разве это делает меня хуже других кандидатов на руку Лилии? – Нет, – признала я. – Но поймите и вы меня, Феодор. Лилия – единственная наследница престола Ардонии. Такой скоропалительный брак никак не входит в мои… В наши планы. И все же я здесь. – Я этому рад. Врет! И умеет заговаривать зубы. Не знаю, до чего бы мы еще дошли во взаимоотношениях с Феодором, но вдруг раздался истошный крик. – Что это? – обернулась я, а король уже спешил к двери. – Феодор! Это может быть опасно! Нашла, кого предупреждать. Сам же сказал, что он темный маг. Ему все нипочем. Стража помчалась за своим правителем, а я… Неужели кто-то мог подумать, что я останусь на месте? Еще чего! Подхватила юбку и побежала следом. Такой живописной группой мы и выскочили на лестницу. Девушка лежала около ступенек. На ее платье быстро расширялось ярко-алое пятно. А вокруг собиралось все больше и больше людей. – Все вон! – скомандовал Феодор. Стража тут же оттеснила любопытных, а он спустился по ступенькам и склонился над девушкой. Я потеснила его, надеясь помочь, но призвала магию только для того, чтобы понять: девушка мертва. – Ей уже ничем не поможешь, – сказала сокрушенно. Было страшно смотреть на чужую гибель. И рана… Откуда она? Похожа на удар кинжалом. Но зачем кому-то понадобилось убивать девушку здесь, в королевском дворце? Предупреждение королю? Ревность? – Кто она, ваше величество? – спросила я. – Одна из придворных дам, – ответил он. – Но кто… Зачем… – Возвращайтесь в ваши покои, ваше величество, – тихо сказал король, заметил бегущую к нам стражу и приказал: – Проводите королеву Вильгельмину. Позвать ко мне Лейта и Робера. – Я никуда не пойду! – вцепилась в руку Феодора, наплевав на этикет. Король хотел было начать новый виток споров, но рядом появились те, кого он желал видеть. Брюнет и шатен тут же склонились над телом погибшей. – Что они делают? – спросила я шепотом. – Снимают магический слепок, – так же шепотом ответил Феодор. – Не хотите уходить, так хоть не мешайте. Я умею быть тихой, когда надо. Тут же замерла, выглядывая из-за плеча короля. Да, мне стало страшно! Эта девушка еще несколько минут назад жила, дышала, кого-то любила и ненавидела, а теперь превратилась в тело, лежащее у лестницы. И все ее тревоги, печали, мечты навсегда растаяли. Их не было, как не было и ее самой. Но уйти? Кто-то ведь ее убил. Кто-то из людей, допущенных во дворец. А Робер и Лейт шептали заклинания. Их ладони светились тьмой, пока над телом погибшей не завис небольшой черный шарик. Ух ты! Темная магия в действии! Никогда не видела! – Вот. – Робер протянул шарик королю. – То, что удалось собрать. – Пусть здесь все осмотрят, – приказал король страже. – А вы – за мной. Кто именно «вы», не уточнялось, поэтому я тоже бочком двинулась за Феодором. Так и проскользнула все в ту же королевскую гостиную. Заняла кресло подальше, в тени. Может, король и не заметит? Он заметил, конечно, однако промолчал. Подождал, пока Робер запрет дверь, и подкинул черный шарик на ладони. Тот развернул поля, и я увидела… Словно кто-то зарисовал несколько фрагментов, и теперь картины зависли в воздухе. На одной были ступеньки, на второй – бальный зал, на третьей – нога. Мужская, в ботинке. Покосилась на ноги короля… У него похожие, только размер явно меньше. Да и, откровенно говоря, я мало понимаю в мужской обуви. – Смотри, Фей. – Лейт тоже заметил ботинок. – Все-таки мужчина. А ты думал, девица. Фей? Я едва сдержала нервный смешок, но в нынешней ситуации это выглядело бы совсем неуместно. Меня начала бить дрожь. Какая-то запоздалая реакция! – Так она не первая? – вдруг поняла я, и парни сразу вспомнили, что вроде как не одни. – Не первая, – мрачно подтвердил Феодор. – Но вам не о чем волноваться, жертвы – исключительно юные девицы, не замужем и… – Как это нечего? – перебила я. – Вы сюда собираетесь везти мою дочь! Феодор поморщился. Видимо, забыл, что я тут тоже не юбки просиживаю, а занимаюсь делами семейными. – Сколько всего погибших? – спросила спокойным голосом. – Трое, – ответил Лейт, заслужив грозный взгляд короля. – За последние два месяца. Мы перебрали весь персонал дворца, уволили половину, но ничего не изменилось. – Их что-то связывало? – уточнила я. – Этих трех девушек? – Нет. Все трое – придворные дамы из небогатых семей. Как обычно, прибыли во дворец, чтобы найти выгодную партию. Феодор, конечно, помолвлен с вашей дочерью, это все знают, но не все же метят в королевы. Мы сначала думали, что дело в ревности. Но раз убийца – мужчина, получается, что ошиблись. – Ревность, ревность… – пробормотала я. – Интересно, были ли у девиц молодые люди? Имею в виду, ухажеры? Или возлюбленные? – Явных не было, – теперь уже ответил Феодор. – Двое строили мне глазки, эту я едва помню. А может, мужчина – исполнитель? Его ведь могла нанять женщина. Не будем отбрасывать версию ревности. – Кто-то из ваших поклонниц? – уточнила я. – Не думаю. Обычно они быстро проявляют себя и вылетают из дворца, – сказал король, разглядывая последнюю картинку из шарика. – И обувь такая типичная… – Дорогая, – заметила я. – На вашу похожа. Значит, вряд ли слуга. Кто-то из гостей? Темные маги переглянулись, я поправила очки. Молчи, Лили! Не за этим ведь сюда приехала. Но девушки погибли, страшно. Надо найти того, кто это сделал. – Вы правы, ваше величество, – заговорил молчун Робер. – Обувь не по карману прислуге. Однако сегодня на балу столько приглашенных, что сложно сказать, кто из них мог совершить подобное. – Этот тип должен был находиться во дворце и два предыдущих раза. – А у тебя умная теща, Фей, – усмехнулся Лейт. – Бойся! – Уже в ужасе, – заверил король. – И все-таки это не то, о чем вам стоит беспокоиться, ваше величество. Возвращайтесь к себе, отдыхайте. Вечер выдался насыщенным. И… спасибо за помощь с… аллергией. Сама вызвала, сама исцелила. Бывает, что уж там! Я хотела остаться, но главное уже услышала. А что не услышала я, выпытает Генриетта. Поэтому пожелала магам доброй ночи, если она вообще возможна после такого кошмара, и стража проводила меня в отведенные покои. Но все-таки… Кому понадобилось убивать девушек? Ох, чую, прав Феодор! Кто-то расчищает себе дорогу в королевскую спальню. Ритка говорила, что есть у короля дама сердца, пусть и в статусе бывшей. А значит – что? У нас имеется подозреваемая. Да, она не мужчина. Но ей могут помогать друзья, дяди, братья. Кто угодно! – Генриетта! – позвала я, вернувшись в отведенные покои. Даже о бале забыла, но оказалось, что Ритка успела вернуться. – Что-то случилось? – Мое секретное оружие заглянуло в будуар. – Феодор понял, кто его отравил? – Типун тебе на язык! Не травила я его, а лечила. Странно мои светлые травки действуют на его темный организм. А вот про убитую девушку я решила не рассказывать. Ритка на эмоциях разнесет по всему дворцу, только королю такой сюрприз ни к чему. И доверия между нами после этого не прибавится. – Слушай, ты говорила, у Феодора была пассия, – вспомнила я. – Да, графиня Шарлотта, – фыркнула Генриетта, выдавая все, что об этой Шарлотте думает. – Ты должна была ее запомнить сегодня. Она такая… В ярко-розовом платье, все время облизывалась на короля и пыталась к тебе подобраться, да не успела. – Тебе надо с ней подружиться, – заявила я. – А может, не надо? – поморщилась Ритка. – О-очень надо, – повторила я. – Остальное после. Пока постарайся пообщаться с этой дамочкой, узнай, что она думает о Феодоре. Заодно выспроси о его сильных и слабых сторонах. И о том, кто тут ее главные конкурентки. – Только ради вас, ваше высочество, – заверила Генриетта. – Ты что-то бледная, кстати. Переутомилась? – Немного, – ответила я. – Позову служанок, лягу спать. Если что, буди. – Если – что? – не поняла подруга. – Любые новости, – уже сонно пробормотала я. Люди от нервов не спят ночами, а я наоборот – сплю. Еще раз зевнула. Прислугу Генриетта позвала сама, и вскоре я лежала в постели. Мысли вяло перетекали от Феодора к убитой девушке и обратно, а во сне я видела ботинки, которые ходили по коридорам сами по себе. Глава 9