— Нет. Я не могу, мисс, — он вцеплялся в цевьё охотничьей винтовки так, что побелели костяшки пальцев. — Мне тогда нечем будет отбиваться от пауков! — От кого? — обалдела блондинка. Свежаки заражённых называют очень по-разному. Она уже встречала такие названия, как людоеды, зомби, мертвяки, мутанты, вурдалаки, гули, некротвари, просто твари и ещё с десяток менее употребляемых словечек, но вот пауки… Пауками заражённых ещё никто не называл. Соображала Кали, как подобает натуральной блондинке, непозволительно долго. Или свежак не заражённых имеет в виду? Тогда кого? Может, скреббера? Внутри всё похолодело. — От пауков… Таких, размером, мать их, с пони… — Бросай оружие, — холодно повторила Кали, ничего не понимающая и от этого испытывавшая всё меньше позывов к человеколюбию. — Или до пауков тебе не дожить… Выбора у свежака не оставалось. Он медленно на пол опустил винтовку. — Не убивайте брата, мисс! — раздался звонкий детский голос из глубины подвала. На этот раз от неожиданности вздрогнула Кали, но палец на спусковом крючке, к счастью, не дрогнул. Уставшие и промокшие до нитки, они со Смаком обыскали здание, а подвал не заметили. Тоже мне стронги, повели себя безалабернее свежаков! Привыкли, что спину всегда прикроют другие Джокеры. Надо зарубить себе на носу — Джокеров больше нет, она и Смак теперь сами по себе. Пора уже начинать бояться. — Третий раз повторять не буду, — предупредила Кали. — Эй, там в подвале! Выходите все, кто есть! На полосу света вышла пухленькая девочка лет одиннадцати и парнишка лет тринадцати. — Не убивайте брата, мисс! — кажется, девочка была готова расплакаться — Пожалуйста… — Так, дети… Я никого не застрелю, если вы будете послушны, — как могла, успокоила она. — Сейчас все медленно идём в мотель. Там я вас угощу вкусным шоколадом и лекарством. Голова же болит? Девчушка кивнула. — Спасибо. Но нам некогда, — вклинился парень в клетчатой рубахе. — Если вам нужна винтовка, оставьте себе. — Никто никуда не едет, — спокойно возразила Кали, но в её ледяном голосе лязгнула сталь. — На выход, детвора. Сонный и опухший, но, тем не менее, вооружённый, Смак встретил детей под конвоем внутри придорожной гостиницы. Он почти не удивился гостям. По крайней мере не показал этого. Оценив сколько оружия навешено на этом мрачном похмельном хмыре, старший спросил: — Вы бандиты? — Нет, — отрицательно качнул головой Смак. — Мы русские. Старший понимающе кивнул и снова начал: — Отпустите нас, пожалуйста. Пауки погнались за мной, если догонят — съедят… — Пауки? — неподдельно изумился Смак. Парень снова повторил про насекомых размером с пони, пока Кали поила живуном младших. — Это с серых кластеров твари, — пояснил блондинке Смак. — Сам не видел, но мне показывали фотографии. И с биологом общался, наши даже охоту устраивали на этих членистоногих. — И что за твари? — с нездоровым интересом спросила Кали. — Шипошкуры… — лениво ответил Смак, почесал подбородок и широко зевнул, но, поняв, что от него ждут более исчерпывающего объяснения, продолжил: — Биосфера планеты — или мира, откуда приносит серые кластеры, — бедна настолько, что напоминает больше пустынный Марс, чем Землю, — начал он. — Самым успешным видом во многих мирах мультиверсума стали нелетающие насекомые, похожие на смесь таракана и саранчи. Размером они не превышают барашка средних размеров. В дикой природе эти насекомые питаются в основном растениями вроде кактусов, кустарников и лишайников. Их основное эволюционное преимущество — r-стратегия размножения… — Смак, я очень не люблю… — вздохнула Кали, — когда ты так начинаешь говорить. — Как — так? — удивился Смак. — Пространно и непонятно! — не выдержав, рявкнула на него блондинка. — Что такое эта твоя «r-стратегия»? Конкретику давай, а не предысторию. — Это когда очень много детёнышей и короткая продолжительность жизни, — совершенно спокойно пояснил Смак, отпив кофе. — За счет большой численности и быстрого развития эти животинки везде оказываются первыми. Они как газ — занимают всё доступное им пространство. — Хорошо, — терпеливо кивнула блондинка и снова повела беседу в нужное ей русло. — С r-стратегией размножения разобрались. При чём тут… Как их? Эти… — Шипошкуры? — Да, они. — Это хищник с биома серых кластеров. Он там не на вершине пищевой пирамиды, но может быть опасен. — Чем? — уточнила Кали. — Тем, что это неземной хищник, — ухмыльнулся Смак. — Они не знают, кто такой человек, и очень толерантны. — Толерантны? — Угу, — ответил Смак, снова опустивший нос в кружку с кофе. — Не делают разницы на кого охотиться. На людей будут агриться с таким же азартом, как и на всё остальное, что шевелится и производит шум. — А… — начала Кали. —…чем нам грозит появление таких тварей? — проницательно продолжил за неё Смак. — Ага… — Хорошая новость. Они не подвержены заражению местным вирусом. — А плохая? — напряглась Кали. — Это насекомое. Как биологический вид, шипошкуры очень живучи. Они способны выжить в самых жёстких условиях. Не знаю, чем они кормятся в своём мире, но тут их в качестве еды устраиваем что мы, что заражённые. Лишь бы протеин был, — Смак посмотрел на парня в кепке, затем в окно и продолжил. — Двигаются быстро, могут прыгать на несколько метров. Основное оружие — два мощных длинных жвала, более всего напоминающие клюв хищной птицы, и два внушительной длины когтя на коротких лапах, растущих из передней стороны головогруди. Передвигаются на многосуставчатых лапах. Интеллектом не отличаются. Живут инстинктами и голодом, охотятся на всё, что пахнет едой. Смак замолчал. — Это всё? — не вытерпела Кали, повисшей паузы. — Нет, не всё, — в упор посмотрел на собеседницу стронг. — Из-за того, что они тупые, как валенок, опасность они презирают. Плюсом исключительная живучесть. Обычно бродят поодиночке, но могут сбиваться в небольшие стаи. Для пары «Утёсов» разобрать такую стаю обычно не проблема, но смысла в этом никакого — не отбиваются даже боеприпасы. С шипошкуров нечего взять в качестве добычи. — Звучит не особо радостно… Кали задумалась, что пора бы убираться. — Совсем не радостно ввиду отсутствия у нас «Утёсов» или ещё чего с тем же калибром, — подтвердил её слова напарник. Дети, не понимавшие ни слова из длинной речи, произнесённой на русском, занялись своими делами. Девочка грызла у окошка плитку шоколада, подросток играл на мобильном телефоне. — Сморите! — внезапно сказала девочка и указала пальцем в окно. — Что это? Подскочившие с мест Кали и парень в кепке одновременно выругались. 29. Настоящее. Кали — Просыпайся, — потеребили её за плечо. — Мы выехали из Болотного. Кали открыла глаза и сразу же вспомнила, где находится. — Крыша? — коротко уточнила она. — Да. Вон люк, — пальцем указал ей Улыбчивый и улыбнулся, оправдывая своё прозвище. Винтовка Кали стояла, прислонённая к одному из сидений. Здесь же были и подсумки с патронами и запасными магазинами. Блондинка любовно провела ладонью по воронёному стволу «Волги». — Дополнительные указания? — Никаких. Всё, как Колобок сказал, — мотнул головой Улыбчивый и протянул Кали руку. — И вот, держи. Поудобнее будет, чем с той хрипелкой, что Ёжик тебе дал. На ладони у него лежала гарнитура для связи. Кали молча взяла гарнитуру, кивнула и полезла наверх. Тут место снайпера было оборудовано не в пример лучше того, которое её досталось в наследство от Зоркого. Надувной коврик, укреплённая на подвижном круге тренога для винтовки, педали под стопы для вращения круга и круговая броня из толстого металла. Сверху сооружение было забрано решёткой из арматур. Такие же были приварены и по бокам снаружи защищая снайпера от излишне ретивых заражённых. Насвистывая под нос неизвестно с чего взбредшую в голову весёлую мелодию, Кали принялась устраиваться. Установила винтовку на треногу, улеглась. Немного потренировалась с педалями, приноравливаясь к вращающейся площадке. И занялась раскладыванием вокруг магазинов и проверкой оружия.