Значит, на этом маршруте, по словам Колобка, основной опасностью будут люди. С учётом проблем местности в целом и Болотного в частности, можно с уверенностью утверждать, что речь шла о мурах. Да, такой враг был Кали по душе. Человеческое отрепье, не знающее ничего святого. Не заражённые, которых ведёт исключительно голод и инстинкты, а убийцы и беспринципная падаль. Звери в человеческих шкурах. К тому времени, когда Кали окончательно разобралась с устройством своего временного поста, грузовики въехали в жиденькую лесополосу, разрезанную надвое старой бетонной дорогой. Багги и мотоциклы, обычно державшиеся сбоку от большегрузов, вынуждены были вклиниться между ними. Дроны, жужжавшие в вышине по сторонам от каравана с момента, как тот выехал из Болотного, поднялись ещё выше и собрались прямо над грузовиками. Кали тоже собралась. Лесополоса, конечно, жидкая, но спрятать в ней вооружённый отряд — задача не такая уж и сложная. А место для засады куда как удобное. Пока всё было спокойно. Караван продвигался вперёд, спеша покинуть опасную зону, операторы дронов тревогу не поднимали, с головной машины тоже никакой информации не было. В эфире вообще царила полнейшая тишина, напряжённая, полная готовности взорваться в случае опасности десятками деловых голосов. И она взорвалась. Караван почти уже выехал из лесополосы, когда один из беспилотников внезапно рванул в сторону и вниз, в просвет между лесополосой и правым бортом одного из грузовиков. Из-за деревьев громыхнул РПГ, и через секунду в том месте, где оказался беспилотник, расцвёл взрыв. — Три часа, — ожил эфир. — Арктика, сними его! Кали, левая сторона. Пулемёты! Кали вжала ногой одну из педалей, разворачиваясь в указанную сторону, прильнула глазом к прицелу. — На час два мотоцикла, были под скрытом! — продолжала разными голосами сообщать рация. — Дерево на одиннадцать, снайпер! Кали! — Вижу, — пробормотала она, вжимаясь плечом в приклад. «Волга» ощутимо толкнула в плечо, выплюнув из ствола двенадцатимиллиметровую пулю и облачко пороховых газов. Из кроны дерева, на которое указали блондинке, вывалилось тело в масккостюме «Леший». — Одиннадцать, снайпер, чисто, — отрапортовала Кали, возвращаясь к осмотру местности через прицел. Заметила ещё двух «леших», перемещающихся среди деревьев, аккуратно сняла обоих. С правой стороны громыхнул взрыв, фуру качнуло воздушной волной. — Гранатомётчик на час, подрыв дроном, — задорным мальчишеским голосом отрапортовала гарнитура в ухе. И тут же грянул ещё один взрыв в хвосте колонны. — Колет! — не своим голосом заорал Улыбчивый. — Арктика, тебе видно, что там? Женский голос в ответ выругался и тут же, без паузы, выдал: — Без шансов. Кали сжала зубы, смиряясь с тем, что замыкающую фуру они потеряли. Хорошо ещё, головная пока на ходу, пусть и ценой дрона. Улыбчивый тоже понял, что колонну целиком им не защитить. — Делайте, что хотите, но прикройте головную фуру! Кали, перемещаемся к ней, готовься. Единственное, что Кали успела сделать до того, как Улыбчивый оказался рядом и схватил её за руку, так это распихать по карманам четыре магазина к «Волге». Дальше была бешеные прыжки по едущим на скорости пятьдесят километров в час фурам до тех пор, пока Кали не оказалась на крыше первой из них. Один снайпер здесь уже был — бородатый мужик с пронзительно-зелёными глазами, в футболке и шортах оливкового цвета вместо обычного камуфляжа. На Кали он бросил всего один быстрый взгляд и отвернулся к своей СВД. — Думал, ты Арктику притащишь, — фыркнул он. — Она на восьмой фуре, кто-то должен остаться прикрыть хвост. Кали стреляет не хуже, а шансов выжить без оборудованного гнезда у неё сильно больше, — отрезал Улыбчивый и добавил уже для Кали. — Работай по левому. Блондинка улеглась на крышу фуры, поменяла полупустой магазин на полный. Жужжали над головой оставшиеся дроны, позади стрекотал пулемёт, слышались отрывистые перестуки автоматных очередей, изредка срабатывали установленные на багги «Корды». Метким выстрелом Кали сняла неудачно высунувшегося из-за куста автоматчика. Тут же раздался выстрел из СВД — сработал бородатый снайпер в шортах. — Спереди! — раздался крик из гарнитуры. Кали и бородач повернулись одновременно. Из подлеска медленно выползал наперерез колонне бронированный стальными листами трактор, а за ним тянулась длинная лента с шипами. — Вот же гниды! — процедил сквозь зубы бородач и выстрелил. Попадание пришлось в заднее колесо. Трактор мотнуло в сторону, но его скорость была слишком мала, чтоб водитель не смог справиться с управлением. Кали вскочила и тоже прицелилась. Колёсами трактора есть, кому заняться. Её же больше интересовала узкая горизонтальная щель в стальном листе, прикрывавшем окно кабины сбоку — в ней иногда виднелась голова водителя. Попасть в такую с раскачивающейся фуры казалось нереальным, но попробовать стоило точно. Иначе каравану, и ей вместе с ним, наступит хана. Фуру не вовремя тряхануло от близкого взрыва — ещё один беспилотник прикрыл её собой, — и первый выстрел ушёл в молоко. Кали потеряла равновесие и упала на колено. Снова вжалась плечом в приклад, задержала дыхание. Вторая пуля вошла в щель, но чиркнула об её край, меняя траекторию. Кали снова прицелилась. — Прикрой! — крикнул ей бородач, вставая во весь рост и своей спиной закрывая трактор. — Я заставлю его свернуть! — Идиот! — заорала Кали. — Уйди с линии огня! Бородач её словно не услышал, продолжая, как заведённый, палить по колёсам трактора, пересёкшего уже третью часть ширины дороги. Блондинка выругалась и, включив Дар, провалилась сквозь крышу фуры на сложенные аккуратными рядами коробки с грузом. Пробежала по ним до кабины, снова применила Дар — и оказалась в кабине, между отчаянно матерящимся водителем и по пояс высунувшимся наружу стрелком с автоматом. — Бонжур, парни. Мне бы в окошко высунуться… Водитель на секунду удивлённо замолчал и снова разразился матершиной. Ухватил стрелка за ремень, потянул к себе. — Сивач, пусти, мля, даму! Стрелок, втянутый обратно в кабину, с удивлением уставился на Кали. Блондинка лучезарно улыбнулась и залезла ему на колени. — О-о, — вытаращил глаза стрелок. — Вот это задница! Устроившись поудобнее, Кали размахнулась и прикладом «Волги» ударила в лобовое стекло. С третьей попытки ей удалось его высадить. — Держи задницу крепче, а то улетит на повороте, — посоветовала Кали стрелку и опёрлась локтями на торпеду, выставив винтовку вперёд. Снова задержала дыхание, ловя в прицел щель и мелькающую в ней голову «тракториста». 30. Прошлое. Кали В туманной тишине, наступившей после дождя, разносился дробный костяной звук, выбиваемый клювами шипошкуров. Паренёк в кепке рёвом своего форда притащил за собой целую стаю, но хотя бы примерно определить количество хищников было невозможно. И это больше всего раздражало Кали. Решили разделиться. Смак взял не просохшие вещи в охапку, свежаков, ключи и ушёл к бьюику. Кали разложила сошки своей «Волги» в глубине мотельного фойе — Смак заклинил двери, так что она разместилась там с относительным комфортом. Обзор был прекрасный, но всё равно Кали, когда увидела первую тварь, вздрогнула. Сквозь тяжёлый от влаги и мутный от тумана воздух прорисовался характерный паучий силуэт хищника. В какой-то момент блондинке даже показалось, она различила глаза на чёрном панцире. Несмотря на толстый хитин панциря, двигалось существо абсолютно бесшумно. Тварь пока не видела Кали, и той оставалось только порадоваться, что её хотя бы временно укрывают густые тени в фойе. Блондинка прицелилась, задержала дыхание. Палец мягко лёг на спуск. Но в следующий момент Кали скрипнула зубами от досады. Цель мелькнула между деревьев и тут же пропала из поля зрения. Инстинкты твари оказались идеальны. Если, конечно, они не были следствием наличия ума. Пока голубые глаза Кали внимательно и цепко осматривали небольшую посадку, пытаясь уловить хоть малейший признак движения, за спиной раздался едва слышный скрип петель. Холодея от ужаса, она обернулась и увидела, как стремительная чёрная тень скользнула за стойку метрдотеля. По прибытии сюда они со Смаком поленились вытащить оттуда труп пустыша, а сегодня он уже начал изрядно пованивать. Именно запах и привлёк голодного хищника. Кажется, Смак что-то такое говорил… Про то, что для гигантских насекомых с серых кластеров нет особой разницы, кем питаться — дохлыми заражёнными или воющими от ужаса и боли живыми людьми. Очень тихо и осторожно Кали поднялась с винтовкой в руках, выглядывая за стойку, где шипошкур лакомился падалью. Хищник стоял над трупом, отрывая смердящие куски мяса передними лапами и отправляя тошнотворное кушанье в пасть. Ещё секунда или две, и он почует и Кали. Надо открывать огонь! Немедленно! Стрелять из В-94 с рук — удовольствие ниже среднего. Мощная винтовка выпускает пулю с такой начальной скоростью, что лягает в плечо словно бешеный ишак. Если прижать приклад неплотно, можно серьёзно травмировать себя. Внутренне собравшись, Кали облизнула губы и задержала дыхание. Палец уже лёг на спусковую скобу, но дальше случилось непредвиденное. Из глубины фойе появилась ещё одна чёрная тень. Замерла на мгновение и вдруг бросилась на первого хищника. Два паука сплелись в яростной схватке. Они били друг друга длинными серповидными когтями, каждый пытался поймать противника в смертельный захват огромного крепкого клюва. Это была стремительная и маневренная схватка. Хищники пустынной планеты то отпрыгивали, избегая ударов, то, напротив, бросались в стремительные и беспощадные атаки. Вскоре вся лаконичная обстановка фойе была разнесена в щепки. Ни страха, ни сомнений — только животная ярость и бескомпромиссная жестокость. Наконец, та тварь, что была побольше, начала брать верх. Развязка в схватке двух шипошкуров наступила быстро и кроваво. Более крупный придавил соперника всей массой тела и перекусил жвалами переднюю часть головогруди своего соперника. В тишине отчётливо прозвучал отвратительный хруст проламываемой хитиновой брони. Хорошо, что Кали расположилась в отдалении от стойки, иначе ей бы тоже уже пришёл конец. А сейчас, когда один паук уничтожил другого, настал идеальный момент для выстрела. Винтовка ощутимо толкнула лёгкую девушку в плечо, но через долю секунды её прицел вновь нащупал головогрудь гигантского насекомого. Тварь, поймав пулю, лишь пошатнулась, даже не думая подыхать. Она развернулась и уставилась на Кали. Выстрел! Выстрел! Выстрел! Шипошкур вздрагивал от каждого попадания, но не ослаблял хватки жвал, сдавливая их в финальном усилии, которое должно было поставить точку в жестокой схватке за подгулявшее мясо. И только получив пятую или шестую пулю, хищник отпустил жертву и неуверенной походкой, заплетаясь в многочисленных лапах, направился в сторону коридора, откуда вела огонь Кали. Двигался он, несмотря на ранение, очень быстро. Кали выстрелила ещё раз, отметив про себя, что синяк от отдачи с плеча расползётся на половину груди. Лапы паука разъехались, будто тварь стояла на льду, и он шумно упал на брюхо. Окровавленные жвала завибрировали, издавая страшный, злой, дробный стук. Блондинка облегчённо выдохнула, только сейчас осознав, насколько была напряжена и напугана. Она утёрла рукой ледяную испарину с лица, а когда отняла ладонь, хищника на прежнем месте не оказалось… Всё что она успела узнать от Смака об этих «насекомых» — они никогда не останавливаются и не убегают. Если тварь жива — она вернётся. Действуя скорее по наитию, Кали бросилась внутрь коридора и упала на живот возле лестницы на второй этаж, упёршись ступнями в стену, выставила карабин перед собой. Приклад снова упёрся в многострадальное плечо. Вовремя! Большая чёрная тень заслонила вход в неширокий коридорчик. Они увидели друг друга одновременно. Взгляды девушки и свирепого хищника скрестились. Действовать они также начали одновременно. Хищник присел на напруженных паучьих лапах и стремительно прыгнул. Кали выстрелила. В барабане оставалось всего четыре патрона, но она не рассчитывала отстрелять их все.