46. Прошлое. Смак Ночь прошла беспокойно. Нет, снаружи всё было нормально, настолько, насколько только может быть нормально в мире, где эволюционируют зомби, алчущие человеческой плоти. Но вот девочка… Она вскрикивала во сне, просыпалась и потом какое-то время шмыгала носом, пока снова сон не брал своё. Наверняка думала, что я её не слышу. Но я, конечно же, слышал. Покемарил сидя в кресле, которое поставил напротив двери, не раздеваясь и не выпуская «Калаш» из рук, готовый открыть огонь и перейти в боевой режим в любую секунду. Такой себе отдых получился, но другого и быть не могло. Так-то, обычно я предпочитаю совсем не спать вместо того, чтобы подремать как-нибудь и потом весь следующий день чувствовать себя разбитым и не выспавшимся. Но мне нужно продолжать преследование муровской автоколонны. Я и так изрядно отстаю от них, так что задерживаться никак нельзя. Несмотря на эту решимость, спалось плохо, и не только из-за того, что я сидел в кресле. Совесть, про которую я благополучно почти забыл в Улье, решила проснуться и теперь не давала мне покоя. Возбуждённый усталый мозг терзали картины ста и одной смертей, какими может погибнуть в Улье подросток. По-хорошему, надо бы отвести её к знахарю и посмотреть, какой Дар она получит, и только потом отпускать в свободное плаванье. Да ладно, хватит себя обманывать! Мне было девчонку очень жаль. За короткий промежуток времени она потеряла всех членов своей семьи, да ещё и произошло всё у неё на глазах. Как только она ещё в разуме осталась… Но бросить ради неё свою напарницу, ставшую почти роднёй… Да что там? Ближе, чем многие из родных. Я не мог отказаться от поисков. Ночь, перенасыщенная тяжёлыми мрачными мыслями и чувством вины, тянулась бесконечно долго. Как обычно бывает в таких ситуациях, рассвет наступил внезапно, и я был почти рад ему. Можно отодвинуть мысли и заняться текущими делами. Как только забрезжили первые лучи, разгоняя серую хмарь на востоке, я озаботился варкой кофе и завтраком. Девочка спала. Так даже лучше. Не будет душераздирающих сцен прощания. Оставлю ей все консервы, несколько споранов, запасной нож и рецепт живуна, а сам дальше двину. Кто бы сомневался, что уйти спокойно мне не дадут!. Уже когда скрипнул металлической калиткой, за мной выскочила босая и растрёпанная девчушка. Рефлексы сработали быстрей усталого мозга, я развернулся и вкинул автомат. Палец лёг на спусковой крючок. Только после всех этих манипуляций до меня дошло, что преследует меня не хитрый заражённый, а проснувшаяся мелкая попаданка. Она поколебалась всего секунду, увидев направленный на неё АК-102, а потом догнала меня, обняла, уткнулась лицом куда-то в район солнечного сплетения и горько разрыдалась. Левая ладонь в тактической перчатке рефлекторно легла на гладкие иссиня-чёрные волосы подростка. — Нельзя тебе со мной… Голос прозвучал хрипло и не убедил даже меня самого. Поняв, что я отказываю ей, фактически бросаю одну, девочка разрыдалась ещё громче. Пришлось накинуть скрыт, иначе она так со всей округи заражённых соберёт. — Я должен идти… Ответом мне стал новый взрыв рыданий. — Don’t leave me alone! — бросило она мне в ответ, подняв красное опухшее лицо. — Ну всё, всё… Короче, бросить мелкую я так и не осилил. Так и назвал — Мелкая. Но и поиски своей напарницы бросить не мог. Оправились вдвоём. Как мог, объяснил ей, куда иду, и чем это может ей грозить. Однако девочка не возражала. Как это ни странно, но то, что со мной была молчаливая Мелкая, даже облегчило мой путь. Было меньше времени грызть себя и тонуть в омуте мрачных мыслей. Я нашёл неплохой гибридный паркетник, каким-то чудом оставшийся на ходу. В дальнейший путь отправились на нём. След прекрасно читался и из машины — отпечатки гусеничной тяжёлой техники довольно сложно потерять из виду. Несколько раз нам пришлось прятаться от заражённых. На помощь приходил мой Дар скрыта. Я глушил двигатель и набрасывал на нас хамелеон. Один раз удалось обмануть даже довольно крупную стаю заражённых, связываться с которой я без такой боевой единицы, как Кали, не рискнул. Поначалу всё шло гладко. Ну-у, настолько, насколько только может быть гладко в Улье. А потом, ночью, нас разбудил кислый запах. Кластер пошёл на перезагрузку, и в низинах уже даже был виден собирающийся туман. Едва только продрав глаза, я, не задумываясь, ударил по педали газа, и на безопасную территорию мы выскочили буквально в последний момент. Наутро из-за внеплановой перезагрузки я не смог снова встать на след. Но чувство долга не отпускало меня, и мы расширили кольцо поисков, сделав перезагрузившийся кластер центром спирали. Но это не принесло вообще никаких плодов, кроме того, что несколько раз я непреднамеренно подверг нас опасности. По моим прикидкам, мы уже забрались довольно далеко на территорию, контролируемую внешниками и мурами лишь номинально. Они даже не потрудились обозначить здесь своё присутствие. Нужно было возвращаться. Мы искали след уже около месяца, а то и больше. Сложно сказать точнее, я потерял счёт дням, а Мелкая изначально их не считала. Всё устройства, какие могли сесть — сели. Единственным профитом стало то, что я немного изучил английский язык, а Мелкая стала говорить по-русски. Но справедливости ради стоит заметить, что способности к языкам у девочки оказались куда более впечатляющими, чем у меня. — Куда мы сейчас? — спросила она после того, как я завёл двигатель, и мы поехали назад. — В Зимний. Это стаб такой. Большой. Много народу там живёт, — я посмотрел на сидевшую рядом Мелкую. — Попытаюсь для разнообразия пожить как нормальный человек. Если смогу… — Ты смочь! — самоуверенная, но приятная улыбка поселилась на лице девочки. — А тебе стоит, — решил я добавить ложку дёгтя в бочку мёда, — продолжить ходить в школу. — Куда? — You go to school, — пояснил я свою мысль. — Ножками. Топ-топ-топ… — Я понимать, — кивнула Мелкая. — Не понимать, откуда тут школа. Она обвела рукой пустынный тундровый пейзаж. Я не ответил, и разговор угас сам собой. До порта мы добрались без приключений. Но с перезагрузкой кластера исчез и буксир, который я готовил к плаванью. Зато вместо него удалось найти вполне себе комфортную небольшую частную парусно-моторную яхту, которой тут раньше не было. Под парусом я ещё не ходил, но выглядела лодка надёжной, а для каботажного плаванья так и вовсе нормальной. Мы пошли вдоль берега. Путь по воде занял намного меньше времени, чем я ожидал. Яхта хорошо держала волну и тянула с приличной скоростью. Так что примету на берегу — маяк, — мы чуть было не проскочили мимо. Кораблик, послуживший нам верой и правдой, пришлось вытянуть на берег и оставить. А дальнейший путь до Зимнего мы проделали в составе каравана торговцев. — Здесь мы будем жить? — испугано прижавшись ко мне, спросила Мелкая. Да-да, я тоже был впечатлён, когда впервые увидел внешние стены стаба, более напоминавшие гидротехническое сооружение масштабом вроде плотины Ингурской ГЭС. Так что очень хорошо понимал состояние девчушки. — Здесь, Мелкая, — кивнул я. — И хорошо будем жить. Вот увидишь. Первое, что мы сделали внутри стаба — заселились в самую лучшую гостиницу во Внешнем кольце. Отмылись и, наконец, выспались всласть. Отъедаться я пригласил Мелкую в самый лучший ресторан второго кольца «Баренц». Естественно, что мы пошли не в поношенном рванье, а прикупив себе цивильной одежды. Мелкая, снявшая с себя, наконец, мешковатый худи и джинсы пузырями, оказалась очень стройной и ладно сложенной и стала больше похожа на девушку, чем на девочку. Мы сидели за нашим столиком, когда вдруг кто-то неслышно подошел ко мне со спины и закрыл руками глаза. Поначалу я занервничал и дёрнулся, но потом расслабился. Это «Баренц», очень сомнительно, что кто-то решил мне свернуть шею, как курёнку, у всех на глазах, да и ладошки были нежными и мягкими. — Угадай кто? — раздался из-за спины голос… Черемши. Той самой Черемши, которую я уже давно похоронил и помянул. — Ты⁈ — не веря в произошедшее, выдохнул я. — Да, Смак. Я… Не в силах сдерживать охватившие меня чувства, я вскочил и подхватил Черемшу на руки. Закружил её, прижав к себе. — Но как? — спросил я, крепко обнимая свою нежданно-негаданно воскресшую из небытия женщину. — Как могло получиться, что ты жива? Я думал, всех убили… — Таран меня вытащил из горящей машины, — посерьёзнела она. — Но давай потом всё это обсудим. Ты сюда привёл юную даму? Вон она сидит с надутыми губами. Смотрю, женщины к тебе так и липнут. Откроешь секрет? — Бесплатно таким не делюсь, — улыбнулся я. — Но тебе скажу. Весь секрет в том, чтобы сварить хороший кофе. 47. Настоящее. Кали Их было чуть меньше десятка, хотя Кали ожидала, что их преследует отряд человек в двадцать. Но по факту атомитов действительно было больше — часть преследователей просто не спешила выходить из-за деревьев. Зато огонь по рейдерам мутанты открыли сразу и из всех стволов. Кали тоже не помешало бы укрытие. Сделав пару выстрелов, блондинка перекатилась в сторону, за чахлый кустик. Ну, такое себе укрытие, конечно. Но с этой стороны край леса расположен ещё дальше, чем с противоположной. Пока Кали до него доберётся — словит кучу пуль в спину. Да и Сивач с Рэмом останутся без прикрытия. Атомиты тоже были не идиоты. Группа захвата была одета в бронежилеты и каски, судя по виду, использовавшиеся со времён Второй Мировой. И маячить лёгкими целями тоже не собирались — попадали кто где сразу, как сообразили, что рейдера, вполне неплохо спрятавшегося за корнями нависшей над оврагом ели прикрывают с другой стороны, и распределили огонь между уже двумя целями. Сивач оказался в самом незавидном положении. С одной стороны, его тоже частично прикрывали еловые лапы. С другой — под обстрелом он никак не мог доползти до макушки и уцепиться за тот корень, по которому выбралась Кали. А пока он этого не сделает, Рэм останется на той стороне оврага, ближе всех к атомитам. Кали расстреляла остатки магазина, но целиться в лежачих врагов было катастрофически сложно. Она была прекрасным стрелком, но при таком раскладе значительный перевес мог дать только снайперский Дар, которого блондинка, к сожалению, не имела. Её умений и таланта хватало на то, чтоб не давать и головы поднять атомитам, сдуру выскочившим на открытое место. Но вот вести прицельный огонь по засевшим за ёлками никак не выходило. К тому моменту, когда Рэм отстрелял весь боезапас своего «Глока», у Кали оставалось всего четыре полных магазина. Из тех атомитов, что залегли возле оврага, в живых оставалось всего двое. Сколько в лесу — было не посчитать, но стрельба оттуда велась уже не столь активная, как в самом начале боя. Сивач, воспользовавшись затишьем, дополз до макушки ели и вцепился в торчащий из склона оврага корень. Подтянулся… И тут в дело вступила третья сила. Кали так и не поняла, откуда появились эти дикари с арбалетами, гарпунами и, мать их, кустарно утыканными гвоздями дубинками, но действовали они настолько эффективно, что ни Рэм, ни она сама, ни атомиты в лесу ничего не смогли им противопоставить. Это Улей. Тут охотник может стать жертвой в любой момент. Не стоит об этом забывать никому и никогда. Толпа в разномастных камуфляжных и спортивных костюмах, с лицами, закрытыми грязными платками, строительными респираторами и противогазами за несколько секунд сломила сопротивление атомитов в лесу и с диким улюлюканьем вывалилась к оврагу. Они тоже оказались атомитами, но, судя по внешнему виду и вооружению, теми, которых так и называют дикими — за то, что даже не пытаются как-то организовать свою жизнь. Сбиваются в группы, которыми управляет обычно самый сильный физически и безжалостный мутант, и кочуют вокруг заражённых радиацией кластеров, выискивая, кого бы сожрать. Такие дикари в большинстве своём многочисленны и крайне агрессивны. А вдобавок — тупы, так что с потерями в бою обычно не считаются. Любой погибший для них — просто еда. Так же, как и низшие заражённые. А вот иммунные — это всем деликатесам деликатес. И жрать их крайне желательно ещё живыми — так кровь теплее, а пропитанное ею мясо сочнее. Кали стиснула зубы до хруста и принялась методично отстреливать дикарей. Мишенями они были отличными, но вот патронов у блондинки было слишком мало, так что тратила она их в основном на стрелков. Сивач почти уже выбрался к блондинке, когда один из атомитов с гарпуном, метнул своё диковинное оружие в сторону рейдера. Через секунду он уже оседал на землю, а большая часть его изуродованного радиоактивными мутациями лица превратилась в кровавое месиво с виднеющимися тут и там осколками черепа. Но было поздно — гарпун вонзился Сивачу в спину. Вопреки ожиданиям, рейдер не упал. Застонав сквозь зубы, изо всех сил вцепился в землю на краю оврага, вытягивая себя наверх. Кали поползла к нему. Рэм в то же время вскочил на ствол ели и, пригнувшись, почти побежал по ней к Кали и Сивачу. Впопыхах никто из рейдеров не обратил внимания на верёвку, тянущуюся от застрявшего в лопатке Сивача гарпуна, а зря. Хоть Кали и застрелила атомита, метнувшего гарпун, но тут же второй атомит подхватил другой конец привязанной к гарпуну верёвки и принялся деловито наматывать её на локоть. Кали выстрелила, свалив и этого дикаря, но было поздно. Натянувшаяся верёвка дёрнула гарпун, а вместе с ним и Сивача. Ослабший от боли и кровопотери рейдер не смог удержаться и, беззвучно открыв рот, полетел вниз. Вслед за ним потянулась и верёвка, которую никто уже не пытался схватить. Оплакивать Сивача было некогда. — Мрази! — в шоке завопила Кали. — Урою! И снова принялась стрелять в надежде, что сможет прикрыть хотя бы Рэма. Но дикарей было слишком много, и самое страшное — с потерями они не считались. В рейдера полетело сразу три таких же гарпуна. Два достигли цели. Кали хладнокровно отстреливала тех, кто пытался взяться за верёвки, не обращая внимания на то, что и рядом с ней свистят арбалетные болты.