В какой-то момент «Волга» сухо щёлкнула. Блондинка вынула пустой магазин, потянулась к карманам. И вдруг поняла, что патронов не осталось. В панике захлопала ладонью по себе, надеясь на чудо, которое не могло произойти. Атомиты, заметив, что она перестала стрелять, загалдели и схватились за верёвки. Отчаянно сопротивляющегося Рэма выволокли обратно на ту сторону оврага. Гарпуны из спины рейдера выдернули, самого его разложили прямо на земле, накрепко зафиксировав раскинутые руки и ноги. — Беги, мля! — заорал Рэм. — БЕГИ!!! Блондинка похолодела, догадавшись, что сейчас произойдёт. Но не смогла заставить себя сдвинуться с места и, как заворожённая, смотрела на разворачивающееся на той стороне оврага действо. Старый кошмар, от которого она бежала прочь с Северо-Востока, настиг её и здесь, на западе. Снова перед глазами встала кошмарная сцена уничтожения Джокеров. Тогда она тоже прикрывала их до последнего. И остановилась лишь тогда, когда поняла, что ничем не сможет им помочь. Поняла не без помощи Смака. Но верный напарник, которого она считала чуть ли не братом, в итоге тоже погиб. Сегодня настал черёд Сивача и Рэма — единственных, к кому с момента начала своего путешествия Кали успела привязаться. Все, кого она любила, умирали. А она не могла сделать ровным счётом ничего, чтоб их спасти. Или хотя бы подарить лёгкую смерть. Смотреть — вот всё, что было в её силах. Рэм уже не орал, только смотрел с ненавистью и отвращением на внешне и внутренне изуродованных радиацией дикарей и упрямо дёргался. Но держали его крепко, так что шансов спастись у рейдера не было. Все его попытки сопротивления были лишь потугой умереть достойно, не показав врагам ни капли страха. Один из атомитов, больше похожий на бугрящегося многочисленными гнойными опухолями больного чумой, медленно, вразвалочку подошёл к Рэму. Снял противогаз, открыв шелушащееся, покрытое язвами лицо. Ухмыльнулся. Задрал Рэму куртку, оголяя живот рейдера. Поводил по открывшейся коже изуродованными пальцами с ногтями, больше похожими на когти. Рейдер не проронил ни слова. Но изловчился и прицельно плюнул атомиту в лицо. Тот медленно стёр плевок, и в этом движении явственно виднелся гнев. Откуда-то из толпы атомиту протянули тускло сверкнувший лезвием нож. Атомит обхватил его рукоять своей лапищей и медленно повёл лезвие по животу Рэма. А затем размахнулся второй рукой и изо всех сил всадил когтистую пятерню в разрез. Рейдер всё-таки не выдержал и заорал от нестерпимой боли. А торжествующий атомит поднапрягся и поднял лапу, демонстрируя своим вырванную печень. Кали почувствовала, как к горлу подкатил липкий ком, но всё равно не смогла оторваться от кошмарного зрелища. Атомит тем временем поднёс вырванную печень ко рту и вцепился в неё зубами. Остальные дикари зашлись в радостном экстазе, побросали оружие и тоже ринулись к Рэму, стремясь урвать лакомый кусок. А атомит-главарь, облизнув пальцы, поднял голову и уставился на Кали. Тут блондинка, наконец, не выдержала. Вскочила и, подхватив «Волгу», со всех ног помчалась прочь, не видя дороги из-за затуманивших взгляд слёз. А в ушах у неё стоял нечеловеческий вой Рэма, смешанный с воплями заходящихся в экстазе атомитов. 48. Прошлое. Черемша Черемше никогда не нравилась кочевая жизнь, которую она вела в Джокерах. Зато жизнь в стабе Зимний казалась ей почти идеалом. Однако для нормальной жизни нужно было накопить определённую сумму, чтобы получить гражданство стаба. Они съехались, но Смак уделял большую часть своего времени открытию и развитию бизнеса, а Черемша и Мелкая скучали. Однако в скором времени вопрос со школой решился, и Черемша осталась совсем одна в небольшой, но очень уютной съёмной квартирке. Встал вопрос, чем себя занять. Недоученный и неразвитый знахарь никому тут не был особо нужен, так как более прокачанных специалистов хватало на всех, других же Даров и особых умений у неё не было. Общаясь с одной из новых приятельниц, Черемша услышала о том, что Лакмус — местный знахарь набирает себе подмастерьев. Это предопределило её дальнейшую судьбу. Черемша начала ездить по вызовам в стабы-сателлиты… Вездеход мчал по серости на опасно высокой скорости. Благо, колёсное шасси и подвеска позволяли. Переделанный и прошедший глубокий тюнинг «КАМАЗ» был превращён в довольно проходимый драндулет, из-за двух бульдозерных отвалов по форме напоминавший древний утюг. Переделанная машина словно сошла с кадров фильма «Беспредельный Макс. Путь Гнева». Листы стальной брони, рёбра жёсткости, шипы и боевой дистанционный модуль на крыше, потому как совсем без оружия в Улье нельзя. Ни заражённые, ни атомиты не впечатлятся тем, что на борту нарисован символ, понятный практически всем — медицинский крест. Вообще, «карета» медицинской помощи одна, без сопровождения, никуда и ни при каких обстоятельствах ехать не должна, только в составе колонны. Но задача была поставлена простая и незамысловатая — срочно доставить знахаря и медикаменты на Пятьдесят Четвёртый. Вообще, Пятьдесят Четвёртый был довольно тихим и небольшим стабом, в котором Зимний держал неполную гарнизонную роту. Единственной ценностью Пятьдесят Четвёртого было его удобное расположение на острове. На серых кластерах почти нет воды, что делает их освоение, да и простое пребывание на них проблематичными. А вот стаб Пятьдесят Четвёртого находился на речном острове. И мало того что он контролировал одну-единственную переправу через реку, так ещё и саму водную артерию, также пригодную для малого судоходства. Постоянное население на Пятьдесят Четвёртом если и было, то совсем небольшое — не подходит серость для постоянного проживания людей. И, хоть стаб и был расположен на приличном острове, подгрузившемся когда-то с одной из версий Земли, всё равно многие не вывозили постоянно жить там. Народу, тем не менее, там тёрлось прилично. И всё из-за нодия — ресурса, встречающегося только на серых кластерах. Из сообщения было ничего толком не понятно, но несколько раз прозвучали слова «атомиты», «мясорубка» и «кровавая баня»… Черемша, как начинающий знахарь, вызвалась отправиться, чтоб оказать помощь раненым. Гражданство Зимнего само собой не заработается, а нужно шевелиться и как-то устраиваться в новой жизни, наступившей после разгрома Джокеров и неожиданной встречи со Смаком, которого она долго считала мёртвым. Кластер, по которому они сейчас мчали, считался относительно безопасным. Однако и тут можно было нарваться на всякое. Отряды атомитов шатались тут, как у себя дома, старатели из Железнодорожного знали эти окрестности, как свои пять пальцев, могли встретиться муры из группировки пиковых. Ещё поговаривали о серых тварях, но последнее, скорей всего, байки. Про серых вообще рассказывают всякое. Знахарь Лакмус, бывший наставником и боссом Черемши, с большим неодобрением относился к её разъездной работе. Каждый её выезд за стены Зимнего вызывал у Лакмуса приступ ворчания. Смак эти поездки тоже не одобрял, но запретить их Черемшё не мог. Но сама она считала, что война диктует свои правила, и продолжала ездить. — В течение получаса будем уже на месте, — крикнул из кабины водитель. — Что там у них стряслось-то? Черемша, сидевшая в салоне, оборудованном в бронированном кузове, ответила: — Нападение атомитов вроде! Мысленно она пересчитывала фляги со спеком, капельницы с раствором гороха, обезболивающие и перевязочные материалы. Выходило, что на первое время хватит, даже если придётся развернуть полевой лазарет. Предстоящего дела она не боялась, не раз уже приходилось вытаскивать из цепких лап смерти и рейдеров, и военных. В своём прошлом, когда Черемша ещё была Екатериной, она работала сельским фельдшером. И этих её знаний и опыта, в общем-то, хватало, чтобы оказывать вполне квалифицированные знахарские услуги. Помноженные на слабоватый пока Дар, они позволяли оказывать гарантированную помощь даже раненым, по меркам старого мира, смертельно. А, тут, в Улье, кроме раненных и лечить-то некого — тут нет людей с хроническими заболеваниями, все здоровы как космонавты. А вот на ранения Черемша уже насмотрелась. — Сейчас тряхнёт! — крикнул водила. Действительно тряхнуло, но только после того, как Черемша испытала незабываемое секундное ощущение полёта. Совсем с ума сошёл! — Черемша! — снова заорал водитель, хотя в салоне не было шумно настолько, чтобы так повышать голос. — Подойди в кабину! Знахарь поморщилась, переместилась на три метра, хватаясь за кресла, полки и специально вделанные ручки. Упала в кресло. Пристегнулась и только после этого вопросительно посмотрела на водителя. — Не на меня смотри! — почему-то разозлился он. — На планшет! Она повернула к себе устройство, транслирующее картинку в реальном времени, и обомлела. За ними увязалась элита. Не муры, не атомиты, не серые твари, и, тем более, не внешники, а обычная тварь из красной шкалы заражённых. Откуда только взялась на сером кластере? — Чего смотришь? — ещё больше разозлился спутник. — Так ты сам сказал… — Хватай джойстик, блин, стреляй!!! Черемша ещё больше смутилась. — Я не умею… — Да просто там всё! Как в компьютерной игре! Наводишь крестик, жмёшь кнопку! Он оказался прав — Черемша разобралась быстро. На крыше их тачанки был установлен боевой модуль, представляющий собой спарку из пулемёта калибра семь-шестьдесят два и двадцатимиллиметровой скорострельной пушки. Несколько секунд ушло на то, чтобы пристреляться, и первое же попадание очередью из двадцатимиллиметровых снарядов заставило элиту сбиться с шага, споткнуться и упасть, вырывая и разбрасывая шипами комья серой земли. Водитель бросил вездеход в разворот и резко затормозил, заставив Черемшу порадоваться, что она пристегнулась. — Убила? — утёр он пот, выступивший на рябом лице. — Ну ты даёшь! Вот это меткость! — Почему ты остановился? — удивилась знахарь. — Нужно глянуть, что там, в споровом мешке, — улыбнулся он. — Я быстро. Черемша кивнула, поняв по алчному блеску глаз спутника, что спорить бесполезно. — Давай, только одна нога здесь, другая там! Водитель взял с крепления укороченный автомат Калашникова, размещённый на потолке прямо над местом водителя, пошёл в кормовую часть, туда, где была размещена тяжёлая дверца, бронированная, как и всё остальное. Черемша же, не успевшая осознать, что так быстро убила элитника, продолжала крутить модуль, пока не нашла яму, оставшуюся от падения развитого заражённого. Однако самого элитника в ней не было. Внутри всё похолодело от ужаса. Знахарь резко дёрнула камеру боевого модуля, и тут же в объектив попал уже знакомый обезьяноподобный силуэт, утыканный разновеликими костяными шипами. Тварь спокойно, слегка припадая на лапах, сокращала дистанцию с их вездеходом. Но сейчас надо было что-то делать, а не разбираться со странностями поведения заражённых. Черемша вдавила кнопку джойстика, двадцатимиллиметровая пушка выплюнула длинную очередь снарядов. Часть из них точно попала, она видела, как полетели куски костяной брони. Но вопреки здравому смыслу и законам физики, тяжеленная тварь играючи ушла с линии огня. Ещё очередь, ещё, ещё! Грохотала пушка, сыпались гильзы, но всё впустую. Тварь они словно не брали, та играючи уходила от них, умудряясь при этом сокращать дистанцию. Сосредоточенная на ведении огня Черемша не заметила, как вернулся водитель, отметила только, как их вездеход снова поехал. Элита тоже бросилась догонять, не отставая от них ни на метр. — Жми, блин! — выкрикнула Черемша и заметила истеричные нотки в своём голосе. — Жми!!! Он прохрипел в ответ, словно на себе тащил весь вездеход: — Не могу… Песок! А тварь продолжала сокращать дистанцию. Двадцатимиллиметровая пушка словно не могла причинить вред неуязвимой элите. В какой-то момент, поддавшись панике, знахарь вдавила ещё и кнопку, отвечавшую за пулемёт в боевом модуле. — Стреляй! — в панике заорал водитель. — Стреляй из пушки, что ему твой пулемёт! — Не могу, — упавшим голосом ответила Черемша. — Снаряды закончились… 49. Настоящее. Кали