В сгущающихся сумерках мы катили по дороге чужих, лицезрея простирающийся вокруг нас откровенно инопланетный пейзаж. Как ни крути, а ничего такого мы раньше не видели. Весь опыт, накопленный в ходе обычной человеческой жизни, в этих местах не имел никакой ценности. Наверное, оттого нам было так неприятно находиться на серых кластерах. Другие причины, может, и были, но я не знал о таких. Как и пообещал Таран, «Реликт» впечатлил. Посреди неприглядной серой равнины, словно бельмо на глазу, гнилым зубом торчало странное сооружение. В нём было странно всё от начала и до конца. Оно выглядело непривычно настолько, что если бы меня не пихнули в бок и не указали пальцем, то я с высокой вероятностью проехал бы мимо него, приняв за очередную серую бесполезную скалу серого кластера, коих тут встречалось не так чтобы много, но то и дело они торчали тут и там, словно прыщ на гладком лице первокурсницы. Вроде и чужеродная штука, а нет в ней ничего необычного. Эрозия вытачивала из них такие причудливые формы, что куда там современным скульпторам. Приглядевшись, я понял, что перед нами явно строение неясного назначения. Больше всего почему-то казалось, что это какое-то сооружение технического характера, так как в нём не угадывались черты чего-то, хоть немного знакомого и привычного. А если так живут какие-нибудь разумные существа, то насколько они от нас должны отличаться? Не знаю, способен ли самый безумный человеческий архитектор такое выдать, не пребывая под действием тяжёлых наркотиков? Почему-то казалось, что нет. Это строение явно под какие-нибудь нечеловеческие нужды возведено, потому что построить такое для эстетического удовлетворения… Кхм… Кажется невероятным. Это было что-то вроде Стоунхенджа, но камни, использованные при возведении дикой конструкции, все были разными по форме и размерам — словно неизвестные строители задались целью ни разу не повториться. Больше всего это было похоже на то, как если бы термиты вдохновлялись архитектурой кораллового рифа. Плавность природных форм нелепым и непредсказуемым образом причудливо срасталась с рубленными урбанистическими углами, клетками и сотами. И чем ближе мы подъезжали к загадочной структуре, тем очевидней становилось её неземное происхождение. Тут нечеловеческий разум не только всё спланировал, но и воплотил, так сказать, в монументальном камне. Даже откровенно сумасшедший современный скульптор не способен возвести такую громадину, ни разу не повторившись и не скатившись в комбинирование испытанных и обкатанных в столетьях практики архитектурных приёмов. Как это ни странно, но мне в сооружении удалось углядеть намёк на симметрию и логику. Не с первого взгляда, конечно, но чем дольше я смотрел на мешанину камня, тем больше они проступали. Как мне показалось — строение было древним, едва ли не древней, чем пресловутый Стоунхендж или египетские пирамиды. Описать его словами сложно, если вообще возможно. Потому как по сути это было нагромождение из разновеликих колонн, косых балок, перекрытий и стен, расположенных под разнообразнейшими углами. Как всё это до сих пор не развалилось, оставалось загадкой. С другой стороны, если средневекового зодчего привезти на Останкинскую башню, в современную Москву, скорей всего, он тоже будет недоумевать от того, что кому-то понадобилось построить эдакий несуразный шпиль непонятного назначения, да ещё и торчащий пальцем в небо на высоту в половину километра. А как бы удивился, узнай он, что глубина залегания фундамента всего-то четыре с половиной метра. Но на то она и шедевр инженерной мысли. Как и вот это вот сооружение неясного назначения. Мой мозг работал, пытаясь выдать какие-нибудь аналоги из опыта прошлой жизни, но их не находилось. Неизвестное строение в привычные рамки не помещалось, разрывая абсолютно все шаблоны. Мощных каменных опор было невероятное количество, и выглядели они, словно обнажившийся фундамент на сваях или скелет реликтового гиганта. На высоте двух-трёх этажей начинались перекрытия. Видимых способов подъёма не имелось, запрыгнуть тоже никак, да и не очень-то хотелось. «Опоры-сваи» выстраивались эдакой спиральной улиткой, если смотреть сверху. Пока ветра не было, сооружение не выглядело угрожающим, но как только налетал малейший порыв ветра, вся конструкция внезапно начинала петь на разные голоса. Эти странные, унылые, давящие трубные звуки разносились далеко по окрестностям. От пения заброшенного древнего здания было некуда деться. Духовой оркестр давил на психику, исполняя симфонию смерти, заставляя задуматься о том, что всё в этой жизни — тлен. Громада циклопического сооружения, нависшая над нами, словно исполин над муравьями, бегущими по своим делам, подавляла своей монументальной первобытной мощью. Складывалось впечатление, что это — задремавший титан, который, проснувшись встанет и задавит простых смертных своей неодолимой мощью. Когда раздался мощный взрыв, я встрепенулся, сбросив с себя все одуряющие разум мысли и фатализм. Однако отреагировал я всё равно медленней, чем Таран, взявший нас с Кали за руки. Хлопок! И мы втроём оказались в одном из помещений Реликта, который минуту назад видели с дороги. — Кали, занимай позицию! — отдал приказ Таран. — Смак, всё как всегда, ты прикрываешь Кали! Я вниз, похоже, мы попали в засаду! Как отобьёмся, вернусь за вами! — А если?.. Но времени мне на обсуждение приказа не оставили. Снова раздался хлопок, и мы остались одни. Моя напарница уже раскладывала сошки. — Смак, пенку… Я достал из пространственного кармана карематы и расстелил один для девушки, а на второй улёгся сам. Такая уж у меня боевая задача — быть вторым номером для снайпера. Дары не выдающиеся, по первому я хамелеон, то есть могу накрывать небольшое пространство маскировочным куполом. Двух стрелков так уж точно, даже легковую машину смогу, если она не очень большая и никуда не едет, а вот танк… Ну только если на пару минут. А вот компактную девушку и себя могу до нескольких суток прятать. Главное в этом деле — не заснуть, и чтобы живун не закончился. Прокачанный сенс такую маскировку на раз срисует, но, во-первых, где их взять, прокачанных, а, во-вторых, чаще всего сенс должен осознанно пытаться нас отыскать, то есть, применить свой Дар. А для этого нужно подозревать, что мы где-то поблизости. Винтовка В-84 в руках Кали творила чудеса. Миниатюрная блондинка метко стреляла на дальние расстояния от одного до полутора километров. Моя же работа при ней заключалась в том, чтобы мы оставались невидимыми и неслышимыми. Не успел залечь, как в непосредственной близости долбанула крупнокалиберная винтовка. Я выругался. Уши заложило. Хорошо хоть успел применить Дар. Начал доставать из пространственного кармана патроны к снайперской винтовке, готовясь снаряжать опустевшие магазины. Кали вновь выстрелила, а я прильнул к биноклю. Расстояние для такой мощной винтовки смешное. — Вижу миномётную позицию, — сообщил я в паузе между выстрелами. — На одинадцать часов, на час и на три. — Приняла… Выстрел, выстрел, выстрел… Передо мной со звоном упал опустевший короб магазина. Я начал набивать в него патроны. Пока руки делали привычное дело, успевал оценить дела нашего отряда. И дела, надо сказать, были на букву «х». Не подумайте, что «хорошо». Часть колонны, пошедшей в авангарде и состоящей из БТР-ов отряда Паджеро, удивительным образом под огонь не попала и на минах не взорвалась. Однако все вопросы исчезли, стоило мне понять, что за манёвр они выполнили после того, как целыми и невредимыми проехали опасный участок. Машины развернулись и открыли огонь по «Джокерам». Наши не остались в долгу, и два БТР-80 уже чадили чёрным дымом. 13. Настоящее. Кали Количество техники в караване Колобка ошеломляло. Больше двух десятков переоборудованных под реалии Улья разнообразных грузовиков, половина из которых используется для перевозки танков и прочих боевых единиц, десяток пикапов с пулемётами, полтора десятка вёртких и проходимых багги, семь мотоциклов, два топливозаправщика, автобус, переоборудованный под походную кухню, и двенадцать штук тентованных фур с товаром. В воздухе непрерывно кружили три разведывательных беспилотника. Кали сидела на боевом посту и едва не умирала со скуки. Местность вокруг умиротворяла видами однообразных бескрайних полей, изредка перемежающихся виноградниками. За полдня пути им встретилась всего одна небольшая стая заражённых, и с ней в лёгкую расправился боевой расчёт головных машин. Вчерашний телепорт на ходу спрыгнул на землю, вскрыл споровый мешок предводительствовавшего над стаей рубера и телепортировался обратно на свой пост. Скука навевала странные мысли. Перед глазами у Кали стоял танк, увиденный в военной части, и она никак не могла сообразить, что же именно так её зацепило. Караул блондинка несла по привычке исправно, но мозг, лишённый впечатлений, катал застрявший образ так и эдак, не желая с ним расставаться. Жутко хотелось кофе. Той ароматной арабики, что всегда была припасена у Смака в ту пору, когда отряд «Джокеры» ещё вовсю наводил порядок среди муров Северо-Восточного региона. Кали помотала головой, отгоняя воспоминания. Нет больше ни «Джокеров», ни Смака. Осталась одна только она со своей дурацкой идеей перебраться с востока Улья на запад, поближе к Пеклу. Она давно уже сбилась со счёта, сколько кластеров сумела пересечь, стремясь к своей цели. Везде, в общем-то, было одно и то же. Стабы, рейдеры, заражённые, внешники, мурьё. Изменился только климат, стал вечной переходной порой от лета к осени. Не то что в Зимнем, где было довольно прохладно, а порой даже выпадал снег. Вскоре колонна выехала на шоссе с потрескавшимся асфальтом и покосившимися фонарными столбами по обеим его сторонам. Скорость передвижения сразу увеличилась, но и по сторонам смотреть теперь приходилось вдвое внимательнее. В небо поднялись ещё два беспилотника и принялись контролировать фланги. Кали тоже подобралась, усилием воли всё-таки вышвырнув из головы странный танк. Несколько раз по рации поступала команда «Внимание!», когда беспилотники засекали какую-нибудь подозрительную активность, но никаких боестолкновений не происходило. А вскоре на горизонте показалось нечто вроде заброшенной автозаправки с большим магазином. — Снайперам — внимание! Прикрываете команду зачистки! — неожиданно ожила рация. Колонна тут же изменила порядок движения. Четыре «Камаза», включая тот, на котором ехала Кали, свернули в полосу правее и, набирая скорость, помчались к заправке. Вместе с ними отправились два пулемётных пикапа и три багги. Подъехав к заправке, грузовики окружили её широким кольцом, внутрь которого втиснулись багги и принялись наворачивать круги. Из кунгов выскочило человек двадцать рейдеров с автоматами, распределились широкой дугой и двинулись в магазин — видимо, сенс засёк там заражённых. Зашли внутрь, прикрывая друг друга. Послышались одиночные выстрелы, а спустя ещё пять минут один из рейдеров снова вышел и махнул рукой. По рации тут же прилетела команда «Отбой». Караванщики, судя по всему, заправку эту использовали для остановок так же регулярно, как и военную часть, где к ним присоединилась Кали. Машины распределились вокруг заправки, дежурным снайперам, среди которых оказалась и Кали, и операторам дронов быстро раздали ИРП, а все остальные отправились обедать внутрь магазина. Вскоре оттуда потянуло запахом горячей еды. Кали сглотнула слюни и напряглась — запах мог привлечь заражённых, чей нюх, как известно, намного острее человеческого. Операторы дронов, похоже, придерживались того же мнения, но, как ни странно, всё обошлось. Закончив обедать, дежурным дали пятнадцать минут на естественные потребности, а затем все снова заняли боевые посты, и караван двинулся в дальнейший путь. Вскоре шоссе закончилось, сменившись широкой лесной грунтовкой. Машины подпрыгнули на стыке кластеров и сбавили скорость. — Внимание! Опасная зона! Снайперы и сенсы — наблюдение на вас! Дроны — отбой! Разумно — в лесопосадке дроны для наблюдения малоэффективны, а вот риск потерять их весьма велик. Пока деревья росли не особо густо, Кали напряжённо вглядывалась в пространство между ними. Но через некоторое время лес превратился в густой и непроглядный бор, а грунтовка сузилась настолько, что ветви окружающих деревьев стали хлестать по крышам грузовиков. Вот тут Кали по полной оценила недостаточную обустроенность доставшейся ей позиции. Какое уж тут наблюдение, когда по тебе непрерывно лупят ветки, и приходится постоянно пригибать голову, защищая глаза, и класть винтовку рядом, а не перед собой, чтоб не лишиться её в результате неудачного столкновения оружия с наглым и напористым лесом. Остальные снайперы оказались в аналогичных условиях, так что теперь вся надежда была на сенсов. Они-то, собственно, и забили тревогу в тот момент, когда уже стал виден далёкий просвет в зелёнке, и все в колонне преисполнились надеждой, что всё будет хорошо. — Заражённые слева на десять! Стая из двенадцати голов! Тридцать метров! Кали резким движением вытащила из-под себя винтовку, разложила сошки и припала глазом к оптическому прицелу. — Да твою же! Сплошная зелень, ничего не разглядеть. Тут не снайперы нужны, а пулемётчики! О чём только думают Ежик с Колобком? Словно в ответ на её мысли, где-то впереди застрочил крупнокалиберный пулемёт. Во все стороны полетели щепки и обрывки листвы. Кали отлипла от прицела — всё равно толку от него сейчас никакого, — и левой рукой кое-как прикрыла лицо от щепок, не убирая правую со спускового крючка. Вторя первому, застрочили ещё три пулемёта. И только после этого, перекрывая надрывный рёв двигателей ускорившихся грузовиков и грохот выстрелов, послышалось голодное урчание, и над деревьями поднялась уродливая рогатая голова. Кали похолодела. Элита! Да к тому же матёрая, раз сумела устроить засаду в таком месте. Сожалеть и злиться было некогда. Кали схватила свою В-94 и резко перевернулась на спину. Вжала приклад в плечо, понимая, что из такого положения хороший выстрел не сделать. Выбора, правда, не было никакого. Разумеется, она не попала — двенадцатимиллиметровая пуля прошла чуть выше глаза элитника и отрекошетила от надбровной дуги. Зато точно привлекла к себе внимание — элитник повернул башку и уставился на блондинку. — Элита на три часа, — быстро проговорила Кали в рацию. — Нужна огневая поддержка. — Ты снайпер или кто? — ответила ей рация возмущённым голосом Ёжика. — Работай сама! Кали стиснула зубы. Снайпер против элиты — бой заведомо проигрышный в данной ситуации. О чём только этот Ёжик думает? С таким командиром вот совсем неудивительно, что предыдущий снайпер окончил свою жизнь двумя раздельными половинами. — Сейчас поддержим! — неожиданно снова ожила рация. — Дай пару секунд навестись. С одной из идущих впереди машин ударил пулемёт. Элитнику это очень не понравилось. Хоть рой крупнокалиберных пуль и причинял ему немалые неудобства, но смертельно опасным, к сожалению, не был. — Загс, ты не охренел! — возмутилась рация голосом Ёжика. — Своим делом займись! — Да пошёл ты, Ёжик! — весело ответили ему. — Достал бойцов гробить! Зоркого не вернуть, а снайперы у нас на вес золота. — Спасибо, парни, — поблагодарила Кали неизвестного рейдера, пришедшего ей на помощь. Отползла назад, упёршись лопатками в один из мешков, и снова прицелилась. — Ну же, отвернись уже, образина, — сквозь зубы процедила она. Элитник, словно что-то заподозрив, никак не желал отвлекаться на пулемёт. Закрывался бронированной лапой, щурился, урчал и упорно шёл на Кали.