Рейдер вышел с бокового выхода магазина и осмотрелся. Вокруг только разросшиеся неухоженные кусты, да над ними крыша примыкающего дома. Урчание доносилось из деревянного погреба с наполовину проломленными дверцами. Подойдя к нему, лысый новичок осмотрелся и, наклонившись, взял наизготовку топор. Потом присел, опираясь на край дощатой крышки. Это была роковая ошибка. Гнилая доска треснула и мужик, не удержавшись, нырнул вперед. В полете он попытался ухватиться за край доски, но лишь добавил себе проблем, перекрутившись в воздухе, стукнувшись о стену и затем все равно полетев с обломков в руке на старые, сгнившие ступени, рассыпавшиеся уже давно. Якут встал на ноги в кромешной темноте. Только над головой высоко был неровный прямоугольник пролома. С руки, которую оцарапала острая щепка, закапала кровь. Рейдер завел руку за спину и беззвучно выругался: он оставил автомат около кладовки, когда обшаривал её. Расслабился на стабе и из-за разговорчиков по душам. Как салага. Хотя, ради справедливости, он итак в Улье еще и полного дня не пробыл. Теперь из оружия у него только топор. Глаза ничего не видели в темноте. Он поднял осторожно левую руку и провел по колесу зажигалки. Зажегся огонек, и вместе с ним в глубине погреба послышалось злобное урчание. Глава 9 У Якута засвербило в носу, когда он осмотрелся вокруг, стоя в довольно просторном погребе. Как он раньше-то не учуял такой мерзкий запах? Хотя, Улей вряд ли вылечит его хронические болячки за один день, не смотря на увещевания Монаха в том, что иммунитет у иммунных просто отменный. Каламбур, который сейчас пришел в голову лысому рейдеру, как минимум был неуместным. Что там урчало впереди — он не знал. Поэтому рука крепко ухватила топор и занесла его немного позади головы, чтобы была возможность сразу нанести сокрушительный удар наотмашь. Вокруг валялись обрывки грязных тряпок, выхваченных из темноты тусклым отсветом огонька. Изорванная одежда. Кости! Человеческие кости. Некоторые желтые, будто лежали тут не один год. Вокруг позвонки, хрящи. В некоторых местах были даже целые кучи белесых остатков. Сколько же людей нашло свой конец в этом погребе? И людей ли? Вонь стояла нестерпимая. Урчание раздалось снова. Рейдер тут же повернул руку с зажигалкой в сторону зловещего звука. Огонек от резкого движения чуть не потух, но ветра в погребе не было, и поэтому он лишь поиграл тенями на стенах вокруг. Впереди в темноте стоял большой ящик, а за ним, пригнувшись и урча, сгорбился неразвитый лотерейщик. Так вот кто хозяйничал здесь. Монах говорил, что редкие мутанты забредают на стабы с соседних перезагружающихся кластеров. Судя по разрушенной лестнице, этот экземпляр зараженной фауны просто-напросто так же свалился сюда, как и сам Якут. И, скорее всего, судя по обрывкам одежды, его добычей могли быть за неимением других вариантов и заблудшие пустыши. А может и кто-то из зазевавшихся рейдеров, таких же невезучих, как и наш герой. Автомат остался наверху, но мутант не торопился нападать на человека: его черные глаза — бусины следили за огоньком и за топором в руке иммунного. Неглупая тварь, хоть и совсем одичавшая: редкие волосы окончательно свалялись и прилипли к оголенному черепу, длинные цепкие руки обняли ящик, словно он прятался за ним, используя как преграду. При этом мутант двигал в нетерпении неестественно худыми для него плечами. Видно, привык, что к нему в западню попадаются либо пустоголовые низшие зараженные, которые не оказывают особого сопротивления, либо рейдеры не успевали выхватить оружие, и их жизнь обрывалась очень быстро. Якут сглотнул ком, подступивший к горлу, и тихим сиплым голосом неуверенно позвал: — Монах… Голос сорвался, и рейдер понял, что от страха и адреналина его совсем не слушается язык — оцепенение пробежало по всему телу. До этого, пока он был с напарником, опасность не казалась такой явной — на двоих оно как-то попроще. Да и он был то в бронетранспортере, то они убегали или прятались. А сейчас выхода из западни не было. Если лотерейщик не смог выбраться по отвесной стене погреба наружу, то он и подавно не допрыгнет до верха. Места для маневра было очень мало, и перспектива подыхать в вони и отходах твари, поедаемый ею же, была для Якута не очень привлекательной. Ящик, который разделял зараженного и жертву, оказался при близком рассмотрении бетонной выемкой холодного хранения. Сдвинуть её было нереально. А, значит, снова на поверхности можно будет оказаться только с чужой помощью. Новичок ступил на шаг правее. Под ногами хрустнула кость. Лотерейщик, который уже заворчал громче, как только Якут позвал напарника, заурчал еще сильнее и весь подобрался, будто для прыжка, не сводя черных глаз-бусин с лезвия топора. Якут постарался мобилизовать все силы и уже громче крикнул: — Монах! В этот раз монстр сорвался с места и метнулся по грязному холодному полу к своей жертве. Лысый рейдер был уже готов к такому повороту событий, выставив левую ногу вперед и чуть занеся топор. Оказалось, что тварь не такая уж и маленькая. Просто от недостатка еды была худоватой. Но, тем не менее, с человеком могла разобраться. А, учитывая, что рост у этого лотерейщика оказался приличный, шансы на его победу заметно возрастали. Как-никак, длина рук, оканчивающихся широкими пятернями с застарелыми ороговелыми ногтями — тоже аргумент в схватке не на жизнь, а на смерть. Похоже, в «прошлой жизни» зараженный был явно длинной, двухметровой шпалой. Удар топора пришелся в воздух — лотерейщик в последний момент изменил вектор атаки и ушел вправо, поднырнув под ту руку, в которой Якут держал зажигалку. Он легко снес человека плечом, отчего рейдер чуть не отлетел в сторону. Тем не менее, за счет того, что он быстро перенес вес на другую ногу, отпрыгивая в сторону, новичок устоял на ногах, хоть и пошатало его знатно. Удар пришелся вскользь и даже не выбил воздух из легких. Однако левая штанина была разодрана когтями, как и кожа на бедре. Запах крови подогрел интерес лотерейщика, который вовсе не собирался прекращать атаку. Он развернулся у стены, уперев в нее лапу и помогая себе амортизировать собственный же напор. Разметав ногами кости на полу, монстр, забуксовав, рванул снова к человеку. Якут же лихорадочно думал только об одном: чтобы огонь не прекращал гореть. Даже не смотря на то, что пламени не мешали никакие потоки воздуха, от резких движений оно могло потухнуть, а бензина в зажигалке было и так не особо много. Если темнота наступит хотя бы на три-четыре секунды, тварь воспользуется этим и вонзит свои зубы в шею соперника — в этом Якут не сомневался. Стабов крупных рядом нет, где были бы знахари, средств у них с Монахом — тоже. Так что в случае чудесного спасения Якут сомневался, что с сильными ранами он сможет выжить только за счет живчика. Из-за потребности в свете, рейдеру придется стараться не перемещаться слишком быстро на большие расстояния по погребу. Он понимал это и внутри себя уже решил стойко принимать некоторые удары твари. Лучше пожертвовать малым, чем отдать всю жизнь. Да где же там Монах? Разогнавшаяся тварь выкинула левую руку в сторону лица рейдера. Человек сделал быстрый короткий шаг назад и махнул топором, стараясь попасть по пальцам. Это удалось — три перебитых отростка безжизненно повисли на лапе. Парировать второй удар уже не было времени, и Якут просто закрылся локтем, как это делают боксеры в стойке, стараясь защититься от боковых ударов соперника. Если бы лотерейщик был помощнее и более развит, а не оголодал и ослабел, на этом бы бой и закончился. Якут в момент атаки уже отрывал левую ногу от пола, перескакивая левее и стараясь минимизировать повреждения. Частично это помогло. Вторая лапа пошла вскользь и просто снесла рейдера, рванув лоскут на его куртке и в одном месте ногтем процарапав и предплечье. — Монах! — Якут снова заорал истошно, расширенными от ужаса глазами смотря на огонек, который чуть не потух. Новичок куда-то вслепую нанес удар в сторону твари, делая попытку отогнать её. Это помогло, но буквально на секунду. Тем не менее, внутри Якута даже успело промелькнуть ликование: огонек зажигалки пока не погас, хоть и сильно затрепетал. Радость сменилась ужасом — когда свет восстановился, морда твари оказалась очень близко. Монстр, похоже, решил сменить тактику, толкнув обеими ручищами рейдера. Если бы не стена сзади, тот упал бы в груду костей на полу и лотерейщик смог бы подмять его под себя. Приложившись спиной о холодную стену, Якут раскрыл рот в беззвучном крике и захрипел. Удар был такой, словно ледокол налетел на айсберг. Импульс боли от позвоночника пробежал по телу, заставляя руки обмякать. Но новичок не собирался отдавать свою жизнь просто так. Он заорал, предварив крик хлюпающим звуком попытки набрать как можно больше воздуха в пустые после удара легкие. При этом Якут начал хаотично махать топором перед собой, надеясь, что зараженный не рискнет бежать прямо на сверкающее отсветами огонька лезвие. Лотерейщик отступил назад, сгорбившись и расставив широко лапы. Якуту показалось, что черные глаза как-то уж больно осмысленно посмотрели на него. Вот это уже по-настоящему страшно. Шестым чувством человек понимал, что противник явно нашел подход к его обороне. — Монах!.. В этот раз крик закончился уже коротким матом. Якут начинал терять контроль над собой. Инстинкт самосохранения истошно кричал ему не поддаваться панике. А адреналин так бил в теле ключом, что рука, державшая зажигалку перед собой, заходилась крупной дрожью. Новичок стиснул зубы и вымученно зарычал. Разодранное бедро дало знать о себе колкой болью, но не более того — сказывался раж битвы. Тварь начала обходить жертву. Якуту пришлось разворачиваться направо. Теперь за его спиной не было ровной стены. В этот момент лотерейщик сорвался с места и атаковал еще раз. Две длинные руки снова взметнулись вперед, намереваясь толкнуть рейдера. Похоже, мутант понял, что жертву надо стараться сбить с ног. Новичок тут же отпрыгнул в сторону. И в это мгновение погас огонек зажигалки. Слишком резкое движение сбило все-таки пламя. Якут истошно завопил на всю, широко расширив глаза, будто это могло помочь ему увидеть хоть что-либо в наступившей темноте: — Монааааах! Рейдер замахал топором так, как машут только в зарубежных блокбастерах, пытаясь отбить летящие в героев стрелы. В этот момент по голове словно ударили обухом. Самое необычное было в том, что это был не удар монстра. Мир вокруг наполнился посторонними звуками. Словно вдалеке постоянно разбивали стеклянные блоки, и они рассыпались на мелкие осколки с мелодичным и монотонным звоном. Рука налилась, как показалось Якуту, невероятной силой и в какой-то момент с треском ломаемых костей опустилась на плечо лотерейщика. Боец попал наугад. Спустя секунду звон прекратился, и Якут со второго раза лихорадочно зажег зажигалку. Тварь отпрыгнула от него в дальний угол погреба и, опустившись на колено, держалась за безжизненно висевшую руку. Из её плеча хлестала кровь. Обломок кости торчал из разрыва. Неужто такое можно сделать не очень-то острым топором? Какой же силы должен был быть удар? По телу новичка пробежал электрический импульс, заставив его вздрогнуть и чуть ли не затрястись, как мокрая собака, которая только что выбралась из воды. Лотерейщик, похоже, был удивлен произошедшему не меньше человека. Низкий болевой порог у твари помогал ей справиться с ранением, которое должно было принести колоссальную боль. Но зараженный был уже не таким грозным бойцом, как раньше. Тем не менее, усиленная атака вымотала за мгновение и рейдера. Якут уставился на врага, сжимая топор и опираясь на стену. Он выставил вперед руку с зажигалкой и злобно проговорил: — Ну что? Дальше танцевать будем или как? Плевок полетел в сторону твари. Довольно пафосное действие явилось последствием отходняка после сильного стресса организма. Голова окончательно пошла кругом, и теперь человек вошел в то состояние, когда готов драться за свою жизнь, невзирая на мелкие невзгоды в виде парочки дополнительных ран, вроде той, что на бедре. Рейдер даже не сообразил сразу, что у него сработал его личный дар Улья. Именно он высосал все силы из новичка. Почти перерубить плохо наточенным топором руку лотерейщику в первый же день в этом удивительном мире не каждый сможет. Правая рука, в которой был топор, начала побаливать. Словно Якут никогда не тренировал её и запустил, а затем пришел в спортивный зал рвать бицепсы и проснулся на утро с болью в мышцах. Урчание лотерейщика стало прерывистым, будто зараженный захлебывался. Тем не менее, ярости в его глазах не поубавилось. Наоборот, теперь там горело слепое бешенство. Монстр посмотрел на руку, подвигал плечом. Это движение, похоже, принесло ему больше боли, и он утробно и угрожающе зарычал. Две черные бусины снова вперили свой взгляд человеку в лицо, и лотерейщик пошел в атаку. Точнее, сорвался с места, занося для удара здоровую лапу. Якут попытался подставить под неё топор, но сделал это недостаточно быстро. Взмах конечности мутанта просто отправил рейдера на пол. Он рухнул на спину и немного боком, стараясь хоть как-то смягчить падение. Так как в кулаке была зажата снова потухшая зажигалка. Чиркнуло колесико, и свет вырвал из темноты оскаленную пасть мутанта уже над лежащим новичком. Якут разжал руку. Топор упал рядом, звякнув по полу, а рейдер из последних сил схватил здоровую конечность мутанта двумя руками, пытаясь удержать её. Свет снова погас. Один взмах острых ногтей — и по горлу новичка потечет его же собственная кровь. Лотерейщик вцепился в предплечье Якута. Более острые и массивные, чем у пустышей, зубы все же не смогли с первого раза прокусить плотную защитную куртку. Но челюсти давили на руку как пресс. Вторая поврежденная рука монстра нелепо болталась сбоку, иногда нанося неприятные, но неопасные удары в бок человека. Лысый рейдер скривился в гримасе бешенства, сдерживая здоровую руку ослабленного мутанта из последних сил. Из груди прорвался уже нечеловеческий рев и следом — крик: — Мооонааах!!! Сзади послушался топот ботинок — кто-то приземлился на пол рядом. Над мутантом заметался луч фонаря. Лотерейщик поднял голову и оскалился. С этой же маской злости на морде он и отошел в мир иной, постепенно обмякая и опускаясь на ничего не понимающего Якута. Когда лоб твари с глухим стуком уткнулся в пол, новичок увидел торчащее в споровом мешке лезвие ножа.