Селена Ноги, будто набитые ватой, подкашиваются и подгибаются. Я никогда не любила бегать. Как-то раз у нас с Мишей состоялся разговор на эту тему. Мы условились бегать по утрам перед работой. Стоит ли упоминать о том, что идея эта провалилась? Меня не хватило даже на пятнадцать минут – учитывая, что тогда за мной не гналась лошадь, разрывающая тела на части. Этому миру точно не помешает транспортная революция. По крайней мере, у жителей хотя бы перестанет болеть спина от долгой езды верхом, а с ног спадёт постоянное напряжение. Может, если мне всё-таки удастся выжить, я расскажу им о велосипедах и самокатах. За такое причисляют к лику Святых? «Святая Селена, которая научила нас беречь ноги». Одна ладонь упирается в шершавый ствол дерева, вторая вцепляется в бок. В правом боку колет. Лёгкие полыхают – каждые вдох и выдох ясно дают понять, сколько километров осталось за спиной. От сухости в горле першит. Наверное, в Доме Огня так же сухо. Жаль, что я не успела взять с собой ни еды, ни воды, ни даже сменной одежды. Прижимаю руку ко лбу, пытаясь разглядеть, что там впереди. Не знаю, чего именно стоит ожидать. Лес редкий, но это ничуть не спасает. Голова кружится: сделай я ещё шаг – точно упаду в грязь. Перед глазами всё ещё свежа картина растерзанных девушек. Мерзкий запах крови, слишком сильно напоминающий о Подземном Городе, – ещё чуть-чуть, и меня вывернет прямо под ноги. Он так въедается в мой нос, что никакие духи больше его не перебьют. Всего несколько секунд. Нужно всего несколько секунд, чтобы отдышаться и наконец прийти в себя. Медленно разворачиваюсь, обращаясь к лесу лицом, и упираюсь спиной в ствол. Тяжело дышать, во рту явственно ощущается привкус крови, от него тошнит ещё сильнее. А метка горит, обжигая кожу. Эклипс. Холодный пот начинает жалить спину при упоминании этого имени. Тёмная густая дымка, золотистые глаза, оживающие в памяти и будто знающие все мои секреты, о которых не знаю даже я сама. В тот вечер именно Эклипс столкнула меня в воду. Она преследовала меня. И вот я снова пересеклась с ней. Как и со спортом, общение с лошадьми у меня тоже не ладится. И если в случае с обычной лошадью присутствует страх, что она может лягнуть, то в случае с Эклипс… Когда наши глаза пересеклись, я впервые испытала такой дикий страх. Всё тело окаменело. Дымка, сгущавшаяся вокруг Эклипс, словно проникала под кожу. – Никогда не видела Эклипс так близко! – восхищённо ахает Регина под подтверждающее карканье Алистера. – Святые! У неё словно две золотые монетки вместо глаз. А видела, как её теневое тело сливается с окружающим миром? Это же просто поразительно! Смотришь и поверить не можешь, что нечто подобное существует! – Эта лошадь разорвала тела двух девушек, – шепчу я, еле шевеля губами. – А ты отзываешься о ней как о милом домашнем питомце. Вроде щенка или котёнка. – Поворачиваю голову в сторону Регины, проводя языком по пересохшим губам. – Знаешь, когда сталкиваешься с этим лицом к лицу, то на цвет глаз и переливы шерсти внимания не обращаешь. – Ой, ну не тебя же она на части разорвала, – хохоча, отмахивается она. – Когда мне ещё удастся так близко рассмотреть Эклипс? Ох, как-то раз я хотела просто притронуться к ней пальцем, а она как зафырчит, как забьёт копытами, разгоняя тени вокруг. Я, кажется, говорила, что Эклипс неосязаема. Что ж… немного приврала. Меня этот факт никогда не пугал. Она такая завораживающая и красивая! – О да. Особенно красиво трескались кости и разрывалась кожа. Меня сейчас стошнит. Прекрати ею восхищаться. – Прикрываю глаза, пытаясь сдержать подступающую к горлу тошноту. – Лучше помоги мне, а? Сбегай и проверь, где там поблизости эти чёртовы колодец и сарай. Если я сейчас сдвинусь с места, то Алистеру придётся ловить меня. Ворон недовольно каркает. Медленно оседаю на влажную землю. Регина исчезает; Алистер с интересом заглядывает мне в глаза, наблюдая за тем, как я вытягиваю перед собой ноги и упираюсь в холодную кору дерева. – Что делать? – как можно тише интересуюсь я, получая в ответ приглушённое карканье. – Агата вполне возможно мертва, а Элиот… он остался там, с тем чудовищем. Святые. – Прижимаю ладони к лицу, надавливая указательными пальцами на веки. Левое бедро слегка покалывает. Пугающая темнота собственных мыслей заставляет уставиться на ногу, чтобы хоть немного отвлечься. Алистер, неловко переваливаясь с лапки на лапку, взбирается на моё бедро и упирается в меня своими глазами-бусинками. Костяшки пальцев мягко касаются хохолка на вороньей голове. – Ты единственный, кто остался со мной до конца, Алистер, – шепчу я. – Прошу, не покидай меня. Щиплет глаза. Склоняю голову, чувствуя болезненный спазм в горле. На меня будто разом наваливаются все эмоции, скопившиеся за долгое время. Слёзы безысходности обжигают щёки. Я хочу домой. Хочу услышать колокольчики над дверью кофейни. Хочу почувствовать аромат кофе. Хочу встретить весело улыбающегося Мишу, который не упустит момента, чтобы пошутить. А ведь в последнее время я так редко вспоминаю о нём… – Мол-л-лодая госп-п-пожа, – хриплый голос разрывает тишину леса, а хохолок утыкается мне в руку. Ветер колышет кроны голых деревьев. Машинально цепляюсь за плечи, пытаясь удержать уходящее тепло. До чего же здесь холодно и пусто. Холодно. Холодно. Холодно. – Эй, ты тут не примёрзла? Второй раз тебя размораживать некому. – Голос Регины заставляет спешно стереть мокрые дорожки со щёк и взглянуть на неё заплаканными красными глазами. – Ой-ой, ты чего раскисла? Подумаешь… преследует тебя эта стервозина со своими псами! Ну не повод же реветь посреди леса. Хотя… если так подумать… – Я… я просто… – Теперь дрожит не только тело, но и голос. – Хочу домой. – О… – Регина тут же грустнеет. – Ты рвёшься в мир, который не был твоим домом. Я не хочу поселить в твоей душе пустые надежды. Вероятность того, что ты вернёшься в тот дом… ничтожна. Заново создать его сможешь только ты сама. Или он, как ты понимаешь. – Регина приседает на корточки. – Суверенный не пойдёт тебе навстречу. А сама ты слаба. Ты не сможешь сбежать. Взор заволакивает пелена накатывающих слёз. Я шмыгаю носом, боль от тоски где-то в грудной клетке раздирает на части. Мне давно стоило свыкнуться с мыслью, что я останусь здесь навсегда. Это больше не те сны, в которых реальность казалась искажённой и была… правильной. Быть здесь – вот что правильно. Пожалеть себя я всегда успею. Поджимаю губы и коротко киваю своему призрачному подобию. Ступаю трясущимися ногами на влажную землю – нет времени медлить. Рэддхем точно станет моей могилой. Иду вслед за Региной. Она возникает то с одной стороны, то с другой и не упускает возможности прокомментировать каждое моё действие. «Чуть левее. Ага. Теперь правее. Аккуратно! Там скользкие камни!» Приходится прикладывать титанические усилия, чтобы думать только о том, что я сейчас должна сделать. А ещё – чтобы в красках не представлять, как там Элиот. Смог ли он остаться в живых после встречи с Эклипс? Я не чувствую шевеления теней с того самого момента, как за моей спиной сомкнулись деревья. Значит, Элиоту удалось отвлечь это существо? Или оно просто потеряло мой след? Огибая колючие ветки и стараясь оставаться незамеченной, дохожу до колодца. Осторожно касаюсь шершавой кладки камня. В крохотных углублениях виднеется вода. Мокро. Около моей руки приземляется Алистер. Подношу кисть к его тонким чёрным лапкам. Птица нетерпеливо переступает с ноги на ногу, делая несколько нерешительных шагов в мою сторону, и неуклюже опускает коготки на моё запястье. – Г-госпожа? Уголки моих губ дёргаются в улыбке. Плавно хлопаю ладонью по собственному плечу. Алистер понимает меня без лишних слов и опускается на ткань камзола. Пора продолжить путь. – Очень рада, что ты нашла общий язык с Алистером. Когда я… – откашливается Регина. – В нашу последнюю встречу я с ним немного повздорила. Он был очень… беспокойным. И кстати, мы пришли. Это не похоже на сарай. Развалюха. Половина крыши отсутствует. Деревянные стены изнутри прогнили от сырости. Ворота покосились, но крепко заперты. Опускаю пальцы на холодный металл ручки и дёргаю на себя, а затем в противоположном направлении – дверь не поддаётся. Упираюсь в другую створку. Дверь жалобно скрипит, заставляя зажмуриться от рези в ушах. Спешно проскальзываю внутрь. Как и сказал Элиот, тут есть лошадь. Тёмная кобыла стоит спокойно, лишь лениво оглядывается на меня и Алистера. Рядом с ней лежит сумка. Опускаясь на колени, роюсь в её содержимом. Небольшое количество вяленого мяса, фляжка с водой, сменная одежда. Оглаживаю рукоять на поясе. Еда. Вода. Одежда. Оружие. Не хватает только магии. Перекидывая ремешок сумки через плечо, следую к лошади. Выправляю шнурок из-под ворота и обхватываю белую лунницу, чувствуя тепло нагретого камня. Мне необходимо сделать всё возможное. Ради Агаты и Элиота. Ради маленького Магнуса. Сначала я шла вместе с Агатой и Элиотом, затем осталась только с Элиотом. И вот теперь я одна. Со мной лишь воспоминания. Нужно дойти до границы и остаться в живых. – Ты знаешь, в какой стороне граница с Домом Огня? – Поглаживаю лошадь по шее, поворачивая голову в сторону Регины. – Сможешь отвести меня туда? Она коротко кивает. Оглядываюсь на Алистера, давая ему возможность пересесть на мой локоть, а затем взмыть тёмной тучкой в воздух, и забираюсь на лошадь. Пальцы в страхе сжимают поводья. Подбивая кобылку пятками, пускаю её шагом – благо она оказывается достаточно покорной. Сарай остаётся позади. Пытаюсь напрячь память, вспоминая всё, что рассказывал Элиот. Он бросил все силы на то, чтобы научить меня защищаться. В Подземном Городе было негде обучаться верховой езде, а наверх, чтобы достойно закрепить практику, мы выбирались слишком редко. Немного прогнувшись в пояснице, стараюсь поймать равновесие – меня шатает из стороны в сторону. Прижимая колени к седлу, понукаю лошадь, чтобы шла быстрее. Времени на «привыкнуть» у меня больше нет. – До границы недалеко. Если поторопишься, то мы сможем пересечь её через пару-тройку часов, – говорит Регина словно у самого уха, но её бледное, полупрозрачное тело мерцает далеко между деревьев. – Сел, будь аккуратна. Я чувствую Эклипс. Не уверена, что твой друг смог задержать её. Нужно поднажать. Всё разом холодеет внутри при упоминании этого имени. Оборачиваюсь через плечо и опускаю взгляд на тени от прорывающегося впереди солнца. Признаков зловещей лошадки пока не наблюдается. – Я не вижу её. Где она, Регина? – В ответ непривычная тишина, лишь шорох копыт по земле. – Регина? Ты меня слышишь? Или опять пытаешься напугать? – нервно смеюсь я. Осознание того, что призрак не играет, заставляет улыбку исчезнуть. Натягиваю поводья, и кобыла замирает. Оглядываюсь по сторонам в надежде высмотреть движущееся белое пятнышко. Пустота и тишина. Сердце бешено колотится в груди – почти до болезненных спазмов – пока я нервно мечусь взглядом от дерева к дереву. Где-то вдалеке приглушённо каркает ворон. – Регина… пожалуйста. – К глазам подкатывают слёзы, и я спешно облизываю пересохшие губы. – Алистер? Алистер! Хотя бы ты… Раздаются ужасающие раскаты грома. Вздрагиваю, машинально оборачиваясь на звук. Сквозь голые кроны деревьев виднеются черные тучи, слишком быстро плывущие по небу. Вспоминаю: подобное было ровно перед тем, как я попала в Подземный Город. Тогда мы тоже пересеклись с этими тучами, только они находились дальше и не плыли с такой скоростью. Агата сказала, что это один из тех изощрённых способов, которыми маги воздуха выискивают неугодных Рураль. Холод окатывает меня с головы до ног. Уж не знаю, от страха или от прохладного воздуха – проверять совсем не хочется. Рывком поворачиваю лошадь в сторону, указанную Региной. Ветки хлещут по лицу, рукам и ногам, когда я не успеваю вовремя увернуться. И если на конечностях, скрытых тканью, останутся лишь синяки, то открытая кожа лица горит от боли. Но это не заставляет меня замедлиться. Стук сердца в ушах оглушает и ненадолго лишает координации. Пальцы крепче сжимают поводья, ладони обжигает. Напрягаю мышцы до судорог в попытке удержаться в седле. Только яркий просвет между деревьев ещё заставляет меня скакать вперёд. Туда, где обрываются серые тучи и светлеет небо. Чувствуется сухой воздух Дома Огня – остаётся всего один рывок. Череда деревьев резко обрывается; я оказываюсь на поляне. Отсюда уже прекрасно видны остров, мост и сверкающая на закатном солнце река. Краем глаза замечаю шевеление справа. Там что-то темнеет. Можно даже не поворачивать головы, чтобы понять – из удлинившихся теней появляется Эклипс. Лопатка загорается, заставляя выгнуть спину. Взгляд скользит налево, и я вся сжимаюсь изнутри. Красные, серые и зелёные одежды мельтешат перед глазами, отчего резко начинает кружиться голова и тошнота вновь подкатывает к горлу. Не вижу их радужек, но по отточенным, слишком идеальным для человека движениям понимаю – это те, кто пал под чарами Рураль. И выглядит это намного отвратительнее, чем я могла себе представить. Я оплошала в ту же секунду, как только позволила себе рассмотреть своих преследователей. Потому что в следующую секунду меня оглушает свист, и я лечу куда-то вперёд. «Если случится так, что будешь падать с лошади, постарайся защитить лицо от удара. Нос слишком легко сломать, а вот руки и ноги ещё можно уберечь от лишних травм». Всего за секунду перед глазами проносится урок «правильного падения» от Элиота, но я всё равно приземляюсь не так, как он учил. Воздух вылетает из лёгких, а правое плечо, принявшее всю тяжесть на себя, начинает ныть. – Стоять! Этот голос я могу узнать из тысячи, сквозь гул сердца в ушах и подступающую боль. Он не принадлежит ни мне, ни Алистеру, ни даже Элиоту. Он незнакомый, но при этом я слышала его множество раз в своих снах и видениях. Я слышала его перед тем как в последний раз покинуть дом. Перед тем как выйти из душного клуба. Однажды он уже звал меня к себе. И имя… А… Ал… Перекатываюсь на спину, обхватывая плечо, и сжимаю его, желая, чтобы исчезла хотя бы часть боли. «Селена, найди меня». Не сдерживаю тихого стона-мычания. Кое-как разлепляю веки: виднеются яркие всполохи света и мельтешащие чёрные точки. Это голос мужчины из моих снов. Как же его имя?.. Але… Алекс… – Доложите Королеве. Мальчишку доставить живым во Дворец. – А что делать с птицей? – Что делать с птицей? – Левая лопатка слегка вибрирует от раздражённого тона мужчины. – Да мне плевать! Набейте перьями подушку, а труп выкиньте шакалам или пустынным волкам. Чтобы повернуть голову, приходится буквально пересиливать себя. Желудок сворачивается от спазма – картина передо мной не из приятных. Хотя за последние пару часов стоило привыкнуть к подобному, да? Лошадь. Она лежит на сырой земле. Голова отдельно от туловища, в трёх шагах. Прижимаю ладонь ко рту в надежде подавить тошноту и заглушить вскрик. Страх сковывает конечности, но внутренний голос рокочет. Нужно бежать. Бежать. Бежать. Бежать. Не только от Эклипс и солдат в разноцветных одеждах. Инстинкт самосохранения защищает меня не от этого. Он защищает меня от него. И, вторя голосу, я борюсь с болью в плече, с тошнотой и головокружением. Рывком сдвигаюсь с места на заплетающихся, ослабевших ногах. – Я сказал всем стоять! Снова рокот, но теперь во всём теле. Мне почти физически больно, словно по венам течёт раскалённое железо, обжигая сосуды и артерии. Слёзы начинают литься по щекам. Моё тело подчиняется этому зову, пытаясь сопротивляться желанию унести ноги как можно быстрее. Всё вокруг превращается в кашу из красок, а заветный мост кажется ещё дальше, чем был до этого. Волосы растрепались и теперь прилипают к мокрым щекам, острыми иглами лезут в глаза. Падаю, запутываясь в собственных ногах, и вновь оказываюсь в грязи. Я не молю местных Святых о милости Королевы, а думаю лишь о том, чтобы он не подходил ко мне. Оставил меня… – Сел… Эй, Сел… Дёргаюсь, когда чужие руки приподнимают меня и помогают сесть. Меня знобит и трясёт. На плечи опускается какая-то ткань; острая боль стрелой пронзает всё тело, начиная от правого плеча и заканчивая кончиками волос. Стону, пытаясь вывернуться. Сквозь запах сырости и крови ощущаю кое-что ещё. Кофе. Ароматный, терпкий, свежесваренный. Имя всхлипом слетает с моих губ: