– М-м-м… Дай-ка подумать. – Элиот задумчиво смотрит на пасмурное небо. – Категория капризных, вредных и избалованных есть? – смеётся он, хитро щурясь. Моя ладонь гулко шлёпает его по плечу. – Ох, прости. Когда ещё мне удастся подшутить над наследницей Дома Воды, не получив при этом по шее? – Эй! Вообще-то ты можешь получить по шее от самой наследницы! – Да-да. Только что получил. Ты же так хорошо дерёшься, Принцесса, – издевается Элиот, отскакивая от меня и не сдерживая заразительного смеха. Где-то за спиной Элиота, в отдалении, слышится хихиканье, разрывающее рассветную тишину. Я щурюсь, переводя взгляд на источник звука. Смех вовсе не издевательский, нет. Смех смущённый; это попытка привлечь внимание – не моё. Местные красавицы перешёптываются и кидают долгие взгляды на парня рядом со мной. Прошлым вечером, после игры, меня не единожды расспрашивали о моём спутнике. Взволнованные матушки, грозные отцы, решительные братья, краснеющие девушки. Это не удивляет: внешность у Элиота и правда ярко выделяется на фоне общей серой картины. – Смотри-ка, поклонницы. Не знала, что у тебя есть свой фан-клуб, – не сдерживаясь, провоцирую я. – Уже готов раздавать автографы и разбивать хрупкие женские сердца, о благородный рыцарь? – Что такое фан-клуб? И что за бред ты несёшь? Элиот откашливается и отводит взгляд, чтобы скрыть смущение, окрашивающее щёки и кончики ушей. Он моментально переводит тему на наше путешествие, скрывая волнение под маской серьёзности. Вчера нам так и не удалось обсудить дальнейший путь – мне хочется затронуть эту тему, но… Элиот убеждает меня в том, что сейчас лучше отдохнуть. – Нужно будет немного пройти пешком. Вчера я оставил лошадь в заброшенном лесном домике. Лишнее внимание нам ни к чему. Пускай думают, что мы просто заблудились и сгинули… Поедем вдоль гор. Это хороший ориентир, и, если что, можно будет спрятаться в какой-нибудь пещере. – Элиот подбородком указывает на домик Лилии, возвышающийся над посёлком. – До границы совсем недалеко. А там нас уже встретят. – Хвастаешься своими связями в Доме Огня? – хмыкаю я, засовывая озябшие руки в карманы выстиранного камзола. – Это какой-то конкретный человек? Ты никогда не рассказывал о своих друзьях вне Подземного Города. Подозреваю, что их немало. – Ты почти что права, Сел, – подтверждает парень. – Его зовут Ирис. – Ирис? Фишка Рэддхема состоит в том, чтобы называть странными именами? Ты представляешь, как это выглядит? У одних имена достаточно простые и понятные. Вроде… твоего, например. А у других… кто вообще додумался называть детей в честь цветов? Или придумывать странное тайное значение? Это же дико! – У тебя тоже не самое обычное имя, Сел, – улыбается он. – Ирис беженец из Дома Земли. Это был первый дом, который сдался Рураль. Мало кто успел сбежать. Ирис не владеет силой земли или любыми другими. Значит, и не представляет интереса для Рураль. Людям повезло намного больше, чем нам, магам, вот Ирис и сбежал на Юг. Тогда сопротивление только начало образовываться. – Элиот осторожно перешагивает через лужу и подаёт мне руку. – И когда ты желаешь отправиться в путь? Вечером? В ночь? Или ты хочешь остаться тут ещё на де… – Мы выезжаем через двадцать минут. Что? У тебя так много вещей, что тебе не хватит двадцати минут на сборы? Мне казалось, все твои вещи на тебе, – хихикает Элиот, замечая моё удивление. – Нам нельзя долго сидеть на одном месте. Помнишь, мы столкнулись с Ним в лесу? Перед тем, как попасть в Подземный Город? Элиоту можно не описывать тот день детально. Я хорошо помню, как неслась лошадь Агаты, как вокруг кишели тени, а воздух разрезали золотистые всполохи. А ещё помню мужчину, наблюдавшего за нами издалека. Я знаю, что Элиот говорит именно про него. – Эти лошади… они вроде ищеек. Роют землю носом по приказу своего хозяина. Существуют в нашем мире, и вместе с тем их нет. Они эфемерны. Протяни руку – и не почувствуешь тепла или холода, мягкости плоти, если они сами того не пожелают, – понижает голос парень, и я замечаю, как опасливо он оглядывается назад. – Это Эклипс. Тёмная материя. Последствия использования Грязной магии. Считай, что Эклипс – это стервозная подружка, которая вынюхивает для хозяина. Она везде. Ночью в бесконечной тьме. В длинных и коротких тенях и свете солнца. Эклипс. От упоминания этого имени тело напрягается настолько, что я не могу пошевелить пальцами рук и ног, а иду по наитию. – Откуда ты всё это знаешь? Ты же говорил, что не разбираешься в тонкостях. Боюсь узнать, откуда у тебя взялись эти познания в Грязной магии и знания о последствиях ее применения. – Пытаюсь скрыть собственную дрожь, закатывая глаза. – Агата рассказывала. Она много чего знает. Возможно, она была… – Элиот запинается, лишь на секунду отводя взгляд на носки своих сапог. – Была единственной, кто мог научить тебя управлять дремлющей в тебе силой. – Если я попрошу рассказать об Агате, о зарождении вашей дружбы… – Чувствую лёгкий укол совести, прикусывая нижнюю губу. – Тебе не будет слишком больно? – Ох, Сел, – тянет, посмеиваясь, Элиот. – Ты так бережёшь мои хрупкие чувства? Думаешь, я буду плакаться тебе в плечико, Принцесса? Агата не ответила на многие твои вопросы. В том числе и о своём статусе в Рэддхеме. – Что? Только не говори, что она беглая преступница. Ну и скольких она убила? – Преступница? Агата-то? – вновь смеётся он. – Скажи ты это при ней – и она бы долго ещё хохотала. Она не преступница, но беглянка. Её брат поддерживает Рураль. Агата никогда не была на стороне нашей самопровозглашённой Королевы. Узнав, что её брат имеет отношение к твоему заточению… Агата сбежала. Вместе со мной. – Вы встретились до Подземного Города? Я думала… Агата говорила, что вы встретились только там. – Мы встретились на границе Домов Земли и Огня. Я и Ирис. Она была очень потерянной и испуганной. А ещё она нам доверилась. Я никогда не видел, чтобы люди с такой решимостью рассказывали обо всём, что известно. Мы поверили её словам. Поверили, что она сможет вернуть тебя. А после того, как ты оживёшь… решили импровизировать. – Агата рассказывала, что в Подземном Городе ей мало кто доверял. Это из-за того, что она жила в столице? – Она Принцесса, Сел. Я вдруг вздрагиваю. Пальцы с силой вцепляются в локоть Элиота. Агата и правда мало говорила о своём прошлом. На любой мой вопрос у неё уже был приготовлен ответ. – Ты, наверное, удивишься, если я тебе скажу, что она не принадлежит ни к одному из Домов по крови и всё равно носит корону, – хмыкает Элиот. – Агата Принцесса не просто какого-то одного Дома. Она Принцесса всего Рэддхема. Её братец должен был стать следующим Королём, если бы не вся эта заварушка с переворотом. Хотя… Суверенный не слишком-то и сопротивлялся. – Стой! Притормози-ка. – Внезапно выставляю руку, упираясь ладонью в бок своего спутника. – Её брат… расскажи мне о нём поподробнее. То, как ты назвал его… я, кажется, уже встречала его? Я… я немного помню его внешность, но та сила… я просто уверена, что это точно был он. У него были плащ и брошь. Золотая брошь. – Эй-эй. А ты точно ничего не помнишь? Потому что говоришь ты так, будто знаешь его не первый день. Хватаю чужое запястье и в несколько шагов достигаю дома Лилии – приходится перепрыгивать через одну, а то и через две ступеньки. Элиот молча следует за мной, даже не выказывая своего недовольства, до тех пор, пока я не останавливаюсь около стен дома. Я бегло осматриваюсь вокруг и снова вздрагиваю, задерживаясь взглядом на встревоженном парне. Не потому, что вдруг забыла о нём, а потому, что за его спиной возникает Регина, а рядом с ней довольно каркает Алистер – кажется, этих двоих веселит моя испуганная физиономия. – Ну и? Ты что, ещё не рассказала ему? Неужели боишься, что он сочтёт тебя сумасшедшей? Оставит тут, не желая иметь дела с душевнобольной, – говорит мой фантом и тихо смеётся, когда я шикаю на неё. – Так. Подозреваю, ты собираешься рассказать безумно интересную историю. Хотя бы потому, что ты только что зашипела куда-то мне за спину. Знаешь, я понимаю, что воскрешение и прочие события могли как-то пошатнуть твою психику и всё такое, но… что за взгляд? Не могу сдержать раздражённого вздоха: я никогда не против хорошей шутки и тонкого юмора, но сейчас совсем не то время. – Я хотела рассказать тебе об этом ещё вчера, но… Элиот даже не даёт мне договорить, тут же поднимая ладонь перед моим лицом и заставляя замолчать. – Стой-стой. Повернись-ка немного. Так, чтобы твой профиль не отбрасывал тень. Не сомневаюсь, что лошадка Суверенного нас уже выследила. Не хочу, чтобы она поняла хоть слово. – Тёплые руки ложатся мне на плечи, с несильным нажимом заставляя повернуться нужным боком. – Меня пугает твой тон. Значит, ты либо успела вляпаться в какие-то неприятности, либо что-то вспомнила. – Я… – на выдохе начинаю было я, но вновь бросаю взгляд «помоги мне чем-нибудь» на Регину, на что та лишь пожимает плечами – от призрака помощи меньше, чем от лягушки. – Нет. Последнее время воспоминания словно обходят меня стороной. Не знаю, что это могло бы значить. Но… я встретила того, кто, возможно, смог бы мне помочь. – Значит, всё-таки вляпалась, – вздыхает Элиот. – Сейчас в Рэддхеме настолько плохо, что даже собственному отражению нельзя доверять. Молю Святых, Сел, скажи, что ты не выдала этому «кому-то» всю информацию. Смешинки в его глазах потухают, а уголки губ опускаются. За время нашего не слишком продолжительного путешествия я мало говорила о своей принадлежности к этому миру, а сейчас всё внезапно изменилось. – Я встретила себя. Себя из прошлого. Она рассказала мне о том, как вернуть память и магию. Возможно, эта потеря связана с… – Суверенным? – завершает мою мысль парень, едва шевеля губами. – Агата всегда задавалась вопросом, что такого могла сделать избалованная Принцесса Дома Воды, которая не славилась магическими способностями – да и умом якобы не блистала. Прошлая ты не рассказала тебе причину такого отношения? – Эй! Я, чёрт возьми, спасла жизнь всему Дому Воды и Рэддхему, а он говорит, что у меня нет познаний в магии? – обиженно шипит за спиной Элиота моя неосязаемая копия. – Она мало о чём распространялась. А если и затрагивала тему прошлого, то очень аккуратно, – не обращая внимания на бурчание Регины, говорю я. – Я не знаю причины моего заточения в том озере, но знаю причину отсутствия памяти, – понижаю голос, вынуждая Элиота пододвинуться ко мне. – Перед тем как Рураль подписала ей… то есть мне смертный приговор, она… то есть я установила в моей голове барьер. Блок. Чтобы спрятать от Рураль какую-то информацию. Отсюда и провал в памяти. – Мы можем что-то сделать, чтобы вернуть тебе память? Стоит ли пытаться? Если в твоей голове есть что-то, чего так боялась сама Рураль… Ты представляешь, что мы можем сделать, Сел? – Элиот обхватывает мои плечи, сияя улыбкой. – Она всё ещё со мной. Скорее всего, просто в моей голове. Сказала, что сейчас она делает все возможное, чтобы разрушить этот блок. Моя задача – предотвратить вмешательство Рураль. – Бросаю взгляд на тень – кажется, она колыхнулась? – Я ничего не могу сделать, чтобы вернуть свои воспоминания. Остаётся только ждать. Мне больше не снятся отрывки прошлого, но… кажется, что во всей этой деревне что-то не так. Эти люди… дома… деревья. Элиот напрягается и быстро оглядывается вокруг, особенно старательно рассматривая кучкующихся неподалеку девочек. – Меня тоже не покидают кое-какие сомнения. Помнишь, как мы пересеклись с преследователем в лесу? Там был мужчина. Догадываешься, к чему я всё это? Это и был Суверенный. И тогда он отпустил нас. Просто так, даже не оставив на нас царапин и синяков. Он же не мог так просто… – Ты думаешь, что это его хитрый план – дать нам сбежать? Почувствовать вкус победы? – Почти уверен в этом. Если вдруг что-то случится, запомни: юго-восток, старый колодец. Ты войдёшь в лес почти сразу, как покинешь деревню, поэтому просто беги и петляй, не теряя курса. Чуть южнее от колодца будет старый сарай. Там лошадь. – Это что ещё за инструктаж по технике безопасности? Ты же только недавно говорил, что всё хорошо и что… – Он следит за нами, Сел. Выбирает подходящий момент, как самый настоящий хищник. И сейчас тоже. Наши тени вновь вздрагивают и даже будто увеличиваются в размерах. Делаю шаг назад, но руки Элиота крепко удерживают меня на месте. Веет каким-то странным жутким холодом. В Подземном Городе холод был точно такой же. Он беспощадно проникает под кожу, кусается и царапается. – Не двигайся, – шепчет Элиот, опуская руку на эфес меча. Поворачиваю голову, пытаясь найти, куда так тщательно всматривается огненный маг, и понимаю причину его волнения. Глаза тех девушек, взволнованно перешёптывавшихся за его спиной, горят золотом. Их фигуры не отбрасывают теней. – Эклипс, – тихо, словно в трансе, бормочу я, и Элиот медленно кивает. Правая рука неосознанно тянется к кинжалу на талии, обхватывая прохладную рукоять. Пальцы Элиота чуть сильнее сжимают моё плечо. Нет, девушки не нападают, но их кожа… по ней ползут витиеватые тёмные рисунки, спускаются к запястьям и щиколоткам, а затем поднимаются к шее, щекам и глазам. Наверное, нам надо бежать, но ни я, ни Элиот не можем пошевелиться от страха. Я всегда осуждала героев фильмов, когда в момент настоящей опасности они просто стояли и смотрели – и только сейчас начала их понимать. Левая лопатка буквально горит, однако я продолжаю заворожённо наблюдать за расползающимися узорами на коже девушек. Помнится, Агата говорила, что тот мир, в котором я прожила шесть с лишним лет, был создан искусственно. Высокие здания, замысловатые технологии. Даже моя тётушка Мария – а ведь именно здесь я встретила чуть ли не точную её копию. Возможно, и эта деревня на самом деле фальшивка. – Юго-восток, – доносится до меня голос Элиот. – Старый колодец. Чуть южнее. Сарай. Лошадь, – говорит он обрывками фраз, давая задачу моему мозгу самому сложить всё воедино. А голоса в моей голове шепчут – почти так же, как в том лесу. Бежать… Не от Эклипс, от него. Сердце пропускает удар, кончики пальцев немеют, на коже выступает противный холодный пот. Слышится треск костей. Я зажмуриваюсь. Не нужно видеть, чтобы догадаться: Эклипс, прятавшаяся в девушках, разрывает их плоть на части, дабы вырваться. Глухой стук удара тел о вязкую грязь только подтверждает мою мысль. В нос тут же бьет тягучий металлический запах. – Беги, Сел. – Рука парня соскальзывает с моего плеча, легко толкая в сторону леса. – Беги! – Скрежет вытаскиваемого из ножен меча заставляет распахнуть глаза. Взгляд падает на разорванные на части тела девиц. – Беги. Беги! БЕГИ! Неведомая сила заставляет меня сорваться с места. В мыслях звенят заветные слова. Юго-восток. Старый колодец. Чуть южнее. Сарай. Лошадь. 27 глава