Мне и сейчас всё это нравится – я была бы не прочь посидеть пару часов за туалетным столиком, возясь в блестящем хламе. И как же мне хочется, чтобы умелые руки служанок зарылись в мои локоны и соорудили из них какую-нибудь невероятную прическу; хочется стянуть с вешалок одно из шуршащих платьев, расшитых всевозможными узорами и камнями. Желаю достать пару атласных туфелек и, постукивая каблучками по плитке бального зала, танцевать, танцевать и танцевать, пока не заболят ноги. Я всегда знала, что мой брат добился доверия Рураль не самым честным образом – иначе заслужить расположение этой стервы просто невозможно. Она ценит изворотливость, хитрость и обожает наблюдать за тем, как каждый падает у ее ног, рассыпаясь в комплиментах. Рураль пренебрежительно относится к честности, да, но верность легко может возвысить тебя в её глазах. Верностью мой брат и смог проложить себе путь к Королеве; однако происходящее всё равно застало меня врасплох. Поняв, что Александр не собирается противостоять Рураль, я затаилась. Притихла, зарылась в пыльные фолианты. Рураль никогда не обращала на меня внимания (для неё я всего лишь сестра её слуги), а затем и вовсе забыла о моём существовании. В самой отдалённой части библиотеки я нашла старую записную книжку. Некогда она принадлежала моему отцу – это стало понятно по подписи на форзаце. Мы с братом не обсуждали родителей: они погибли, когда я только родилась. Меня воспитывали кормилицы и няни. Никто вокруг и пикнуть не смел о прошлом Короле, ведь люди боялись идти против новоиспечённой Королевы, а большую часть магов Рураль превратила в безвольных кукол. Молчали ещё об одной особе. Именно ей и посвящалась большая часть записей найденного дневника. Именно это я и искала. Книжка стала лишь началом моих поисков – я не остановилась, загорелась, словно спичка, от одной лишь мысли найти её. Селена – единственный ребёнок Правителя водного народа. Она должна была унаследовать трон. И именно она дольше всех находилась подле Рураль, после моего брата. В книгах о ней ничего не было. Я знала, что Рураль постарается стереть её имя из истории Рэддхема, из памяти жителей. За любое упоминание этого имени (даже шёпотом) отрезались языки. Рураль карала всех, в чьей памяти Селена была жива; до тех пор, пока не осталось никого из её приближенных, кто бы её помнил. Из книг Дворца были вырваны страницы, где хоть мимолётом упоминалась Правящая семья Дома Воды. И всё то время в моей голове крутился только один вопрос: «Что же требовалось сделать, чтобы Рураль так озверела?» Селена была наивной, глупой дурочкой-Принцессой. Будучи единственной наследницей, она была слишком избалована. Взойдя на престол Дома Воды, она стала бы просто красивой куколкой в ажурном платьице, а не Правительницей. Что она могла сделать? Я убедила брата, что хочу попутешествовать по Домам, а Рураль даже убеждать не пришлось – ей просто было всё равно. Я потратила целый год на то, чтобы найти хоть какую-то зацепку. Потом находила ещё и ещё крупицы информации, пока её не стало настолько много, что пришлось вести записи. А потом я упёрлась в тупик. Найденная информация никак не складывалась в единую картину. Я потерялась. Застряла. И тогда меня настигло отчаяние на добрые полгода. В тот вечер я сидела в таверне на границе Домов Земли и Огня. Перечитывала свои записи снова и снова в попытках найти хотя бы намёк на место, где Рураль спрятала её тело. Я даже не знала, была она жива или давно мертва. Моё путешествие подходило к своему завершению – уже завтра предстояло отправиться домой, хотя я так и не обнаружила ничего стоящего. Я не знала, как найти её, как разбудить, как оживить, привести в чувство – разобраться с этим можно и на месте. Нужно было тело. Свою стражу я распустила, изъявив желание посидеть внизу одной. Эти безвольные громилы жутко меня раздражали. И более того, по наставлениям моего братца, они не отходили от меня ни на шаг! Посетителей не было, а хозяин таверны оказался довольно пожилым. Всем было на меня плевать. Дверь скрипнула, и старик за стойкой громко всхрапнул. Краем глаза я заметила, что посетителей было двое; один из них сильно прихрамывал на левую ногу. Наверняка просто какие-нибудь путешественники. Тот, что не хромал, осторожно разбудил хозяина и сделал заказ. Я и заметить не успела, как хромой уселся прямо напротив. Это был человек. На его лице темнели морщинки и короткие шрамы. Он напряжённо вглядывался в раскрытую книгу на моём столе. Я знала, что он смотрит только на одно имя. В тот вечер я нашла кое-что ценнее тех брошей, серёжек и колье, которые лежали в ящиках туалетного столика. Информацию. Мы разговорились, пока его спутник ждал еду, и он рассказал мне всё – даже не знаю, почему изложила ему свою истинную цель путешествия и поверила его словам. Я так и не успела узнать этого – мужчина был в возрасте. Некогда, будучи мальчишкой, он был одним из актёров «театра», устроенного Рураль для Селены. Он видел, как приказ Королевы был приведён в действие. Вот так я и поняла, где искать тело. Мужчина представился Ирисом и в красках поведал о том, что на самом деле Рураль сделала с наследницей водного народа: скрыла тело под толщей озера в самой глуши её же Дома. Она уничтожила всё, что могло указать на следы, – от покосившихся домиков до жителей. Ирис чудом спасся, убежав за сутки до кровавой расправы Королевы. – Сейчас никто даже мысленно не смеет упоминать её имя. Даже по прошествии шести лет. – Мутные серо-зелёные глаза уставились на меня с хитрым прищуром. – Со всеми, кто носил её образ в памяти, наша Королева, – он сдавленно усмехнулся, – уже поквиталась. Думаешь, мало людей, желающих найти её, девчонка? Одно лишь упоминание имени вслух – и можно прощаться со своим языком. – Ирис упёрся кончиком своего языка в нёбо и показательно цокнул. – Представь, что она делала с теми, кто не оставлял попыток достать Принцессу. – Я знаю, на что способна Рураль, – тут же заявила я, хлопнув ладонью по столу. – «Врага надо побеждать его же оружием» – это слова моего брата. И я не девчонка. У меня есть имя. И эта девочка-с-именем знает о безграничной фантазии Рураль, когда дело касается наказаний. А ещё эта девочка знает, что Селена сделала что-то, отчего эта стерва так взбесилась. Следовательно, она что-то знает. И её надо… Меня прервал тихий вздох Ириса: он сцепил пальцы в замок, уперев локти в стол. Откинувшись на деревянную спинку скамейки (та жалобно скрипнула под его весом), он одним взглядом заставил меня замолчать. Его глаза ни на секунду не отрывались от моего лица, он словно изучал меня, но молчал. Словно раздумывал, а не сдать ли меня за такие смелые речи. Интересно, поверили бы ему? – Зачем тебе это, кровавая ведьма? Зачем проблемы с законом? Такое не под силу твоим нежным ручкам, – понизил голос Ирис, и я улыбнулась, потому что догадалась о его намерениях сотрудничать. – Ты желаешь кому-то что-то доказать? Отомстить? Или хочешь вписать своё имя в историю? Если последнее, то твоё имя запишут в список самых глупых смертей этого года. Ах да. Ещё я не имею дел с мстительницами, так что я пас. Ну а если тебе просто стало скучно… лучше купи себе пару платьев, туфель. Чем там обычно скрашивают свои дни столичные дамы? – Мне не сдались платья и туфли, – почти рыкнула я, почувствовав обжигавшую горло злость. – Ты спрашиваешь, зачем мне это? Доказать что-то? Нет. Вписать своё имя в историю? Я принцесса Рэддхема – оно уже записано. Отомстить? – Мои глаза сверкнули в полумраке таверны. – Если только Рураль. Показать ей, что Рэддхем не жалует цареубийц. Показать, что она не всесильна. Ты бы видел, с какой гордостью она носит ненастоящую корону. Но… отними у неё этот кусок металла. Кто она? Только неуверенному в себе правителю нужны регалии. И я хочу показать это всем – вот зачем я ввязываюсь в это дело. Губы Ириса расплылись в довольной улыбке, когда он перевёл взгляд на стоявшего возле барной стойки спутника; будто он ждал именно этих слов. Сердце в груди колотилось так сильно, что приходилось делать слишком частые вдохи. Я говорила и говорила, не заботясь о своём дыхании, и лёгкие неприятно покалывало от недостатка воздуха. Как бы я ни контролировала своё тело, ладони всё равно предательски потели, а пальцы подрагивали. Я ещё никому и никогда так открыто не говорила о своих мыслях – при дворе я встречала лишь служанок со стеклянными взглядами. А сдержанные беседы о погоде на приёмах с аристократами нагоняли на меня смертную скуку. Что ни слово, то лесть в сторону Рураль – о, как же они стелились перед ней. Было невозможно смотреть на это без смеха. Из всех, с кем мне доводилось пересекаться, нормально поговорить я могла только со своим братом, но даже ему я никогда полностью не открывалась. Я не знала, почему рассказала всё первому встречному, узнав только его имя, но в тот момент я испытывала столь противоречивые чувства, что они почти что разрывали меня на части. Часть меня (наиболее здравая) кричала о том, чтобы я одумалась. Доверить такие мысли незнакомцу? Да он с радостью пойдёт и доложит кому-нибудь, заработав мешочек золотых монет. Если ему, конечно, хоть кто-то поверит. Но другая часть свято верила в то, что он не будет этого делать; что он на одной стороне со мной; что, возможно, наши мысли сошлись. И – о! – как же я не хотела ошибаться, потому что мечтала об одном-единственном человеке, которому могла бы рассказать совершенно всё. Наверное, у меня просто отключился инстинкт самосохранения, а в глубине души мой внутренний ребёнок уже радостно хлопал в ладоши. У меня ведь… никогда не было друзей… – Твоя затея безумна. Ты же должна это понимать, верно? – Ирис снова обратился ко мне, и от напряжения я только и смогла, что переплести пальцы и с силой сжать их. – Ты далеко не глупа, кровавая ведьма. И знаешь, что будет на кону, если вас поймают? – Простите. – Я вздрогнула, тут же встрепенувшись и выпрямившись. – Нас? Так вы согласны отправиться туда со мной? – О, я бы своими глазами желал увидеть, как ты освободишь Селену из её ледяной тюрьмы, но, боюсь, на границе Домов Воздуха и Огня я вас покину. Но могу тебя заверить в том, что моему спутнику ты можешь доверять, как самой себе. – Ирис кивком головы подозвал стоявшего поодаль юношу. – Это Элиот. И он доведёт тебя до конца твоего пути. – Госпожа Агата. Я была в диком ужасе, когда увидела магов, собравшихся под крышей Подземного Города. Только тогда я в полной мере осознала все те зверства, что учинила Рураль. Никто из этих людей не хотел быть её безвольной марионеткой – пока та, в свою очередь, мечтала сделать из страны огромный кукольный театр, где в роли кукловода будет она сама. И пускай часть внимания Рураль теперь была направлена на меня, пускай мне больше не удастся тихо и бесшумно передвигаться по Дворцу, это того стоило. Мне сошло с рук то, что, возможно, не сходило многим. Селена вне стен своей ледяной тюрьмы. Да, она ничего не помнит. Магия кажется ей чем-то чужим и неправильным, и пользы от неё как от деревенского мальчишки в оркестре, но она всё-таки сможет нам пригодиться. Селена – последнее напоминание о старом Рэддхеме. Молва о том, что Рураль роет землю носом, лишь бы отыскать девчонку, уже разлетелась по всей стране. И если сейчас тихо, то это значит, что люди вновь начали шептаться. – Госпожа Агата. Вздрагиваю и рывком выставляю руки перед собой, поднимая голову. Служанка – вновь пустое лицо, вновь стеклянный взгляд. Раньше я никогда не замечала, насколько каменные у них лица – радужки словно затянуты толстой мутной плёнкой. Они похожи на тех кукол, с которыми я играла в детстве. – Ты что-то хотела? Говори быстрее и проваливай отсюда, – тихо шиплю я, опуская руки на колени и пряча в них лицо, – нет никакого желания смотреть в эти мёртвые глаза. – Её Величество желает встретиться с вами в Садах. Она просила позвать вас и, в случае вашего отказа, притащить вас к ней силой. – В голосе нет ни радости, ни страха, и это пугает намного больше пустого лица. В моём нынешнем положении сопротивляться приказам Рураль равносильно самоубийству. Она ещё не прикончила меня только из-за моих способностей и статуса: людям явно не понравится, если самопровозглашённая Королева продолжит убивать наследников, но и испытывать терпение Рураль не хочется. Её фантазия воистину безгранична… когда дело касается наказаний. Фыркаю и лениво поднимаюсь на ноги. Беру шаль с постели, накидывая ту на плечи. Вслепую нащупываю туфли у кромки ковра, скользя ступнями в мягкий шёлк. – Если бы я отказалась, ты бы потащила меня в Сады на руках, верно? – Она не отвечает: куклам не положено говорить лишнего. – Веди к своей госпоже, раз уж пришла. Начало весны в Бэтллере не такое дождливое, как в Доме Воздуха, и не такое холодное, как в Доме Воды. У нас, в столице, даже снег долго не лежит – максимум месяц, а затем появляются первые признаки наступающего тепла. Маги воздуха тщательно контролируют погоду, укрывая улицы снежным «налётом» (иначе я это назвать не могу) только ради развлечения знати. Несмотря на их старания, прохлада кусает за голые щиколотки и шею. В каждой комнате весело потрескивают дрова в камине, разгоняя спасительное тепло. В коридорах слабо полыхают сферы, сотканные из магии огненного народа. На первый взгляд может показаться, что всё идёт своим чередом. Размеренная жизнь, ничего примечательного – но стены Дворца кое-что скрывают. Сады увядают. Эту информацию тщательно скрывают от редких гостей. Галереи, расположенные по всему периметру Садов, закрыты для прогулок. Окна, от самых маленьких до огромных, занавешены плотными чёрными шторами. Всё это аргументируется желанием Рураль перестроить Дворец; только вот уже как шесть лет не видно никаких ремонтных работ. Поплотнее укутываюсь в шаль. В последний раз, когда я прогуливалась по Садам, они уже выглядели не очень хорошо. Рураль цветами никогда особо не интересовалась, хотя за ними продолжали ухаживать. Однако я никогда не замечала её прогуливающейся по дорожкам и любующейся клумбами. Вопреки мыслям Рураль, это не просто цветочки; не просто аккуратно подстриженные зелёные кустики; не просто многовековые пушистые плодовые деревья. Каждый раз, когда я ступаю на садовую дорожку, всё внутри дрожит и сжимается. У этих Садов своя история. Когда мой далёкий предок, самый первый Правитель Рэддхема, взял под своё начало последний из Домов, он не стал сразу же отстраивать роскошный дворец. Первое, о чём он попросил, так это о сотрудничестве. Маги земли должны были возвести остров на пересечении всех четырёх рек; маги воды были призваны заполонить воды вокруг рыбой; маги воздуха были обязаны держать над будущей столицей благоприятную погоду; на плечи магов огня ложилась защита. Первый Король приказал разбить на новом острове сад в самом центре: всего четыре цветка, принадлежавших каждому из Домов. Это стало началом Объединения. Год за годом растения только добавлялись, и спустя долгие столетия парочка несчастных цветов превратилась в роскошные Сады. Вокруг них и был построен Дворец. О! От этого места веет поразительной энергетикой. Моя собственная магия начинает бурлить и закипать внутри. Будучи ребёнком, я всегда приходила сюда, находя в Садах успокоение. В Садах маг может сойти с ума. Поджимаю губы, шумно втягивая свежий воздух. Волна смешанных чувств яростно накрывает с головой. Я слышу дыхание, ощущаю биение сердца и движение крови садовника в дальнем углу. В кончиках пальцев покалывает, и я с силой впиваюсь в ладони. Всё здесь чувствовалось ярче – это я уже говорила. Но сейчас мои эмоции какие-то странно приглушённые. Уж не знаю, зависит ли подобное от состояния Садов или от Рураль, бродящей поблизости. Служанка ведёт меня извилистыми тропами. Гостей всегда пугают эти дорожки. Поговаривают, что тот, кто приходит в Сады с плохими намерениями, блуждает среди цветов и деревьев до тех пор, пока не умирает от голода или обезвоживания. Как жаль, что эта легенда не стала для Рураль реальностью. Моё детство прошло в Садах. Удивительно, но меня тянуло в это место. К тому же здесь можно было скрыться от служанок и нянек – мало кто рискнёт ступить на здешнюю территорию. Они всегда прибегали к моему брату, прося, чтобы он нашёл меня и приволок обратно. – Ты выглядишь бледной. – Сладкий голос Рураль заставляет поёжиться и с силой прикусить щеку изнутри – рот тут же наполняет металлический привкус крови. – Тебе стоит лучше есть и гулять под весенним солнцем. Только голодных обмороков мне не хватало. Пересиливая себя, перевожу на неё взгляд. Она стоит около одной из клумб, сцепив за спиной руки и с неохотой оглядывая цветы. У них особенно болезненный вид: листья сникли и потеряли свой яркий цвет, а головка с лепестками наклонена столь низко, что почти касается земли. Мне становится физически неприятно от этого вида, но Рураль, кажется, мало заботит состояние Садов. – Я позвала тебя не для того, чтобы отчитать, Агата. Я не твоя мать и не твой брат, чтобы заниматься воспитанием. – Королева разворачивается ко мне лицом, сверкая зелёными глазами в наступающих сумерках. – И я не буду говорить тебе, что плохо, а что хорошо. Не буду пытать и расспрашивать о твоей новой подруге, о Подземном Городе. Второго уже нет, а с первой проблема решится достаточно быстро. – Рураль лениво взмахивает рукой, рассекая тонкими пальцами воздух. – Я лишь хотела сказать тебе одно: любые твои действия будут иметь последствия, Агата. Из-за твоей крови я не могу пролезть в твою милую головушку, но это не значит, что я не знаю других способов заставить тебя делать то, что мне нужно. Осторожнее, кровавая ведьма. Я могу оказаться тебе не по зубам. Сжимаюсь, смотря на торчащие носки своих туфель. Не из страха, нет. Если бы я увидела корону на её голове, её величественный взгляд, то просто сорвалась бы! Не убила бы своей силой, лишь сомкнула бы пальцы на её шее, скинула бы венец с головы. Она не заслуживает трона. Не заслуживает Рэддхема. – Надеюсь, что мы поняли друг друга, Агата. Ты вряд ли хочешь повторить судьбу Селены. Ледяную тюрьму не обещаю. Придумаю что-нибудь… посимволичнее? Сила резко подкатывает к пальцам, грозя вырваться наружу. О! Я заставлю твою кровь кипеть до тех пор, пока твоё тело не сварится изнутри, пока ты не начнёшь кричать, сдирая с себя кожу, в попытках избавиться от этого жжения. Я могла бы заставить твою кожу рассыпаться, и ты захлебнулась бы собственной кровью. Мои глаза полыхают и, я просто уверена, зажигаются алым цветом. Медленно выдыхаю, провожая удаляющуюся спину Рураль долгим взглядом. Я не слишком хорошо собой владею и не желаю оттянуть момент мести – нет, меня успокаивает кое-что другое. Я чувствую приятный холодок на ладони. Что-то влажное утыкается мне в кожу, пытаясь разжать мои пальцы. Раскрываю ладонь и провожу лёгким движением по чёрной как смоль гриве. Золотые глаза лошади с беспокойством смотрят на меня. – Добрый вечер, Эклипс. У тебя есть идеи? 26 глава Селена Тело затекает от нахождения в одной позе, но я не дёргаюсь, лишь чувствую, как болезненно сокращаются мышцы рук и ног. Жмурюсь, сжимая правой ладонью гладкую рукоять кортика. До Подземного Города я никогда не держала в руках что-то настолько опасное и очень сомневаюсь, что при необходимости смогу использовать должным образом. Скорее всего, окаменею от страха, так и не найдя в себе сил кольнуть противника этой зубочисткой. Делаю резкий шаг и выставляю руку с кортиком перед собой. Внутри тлеет надежда нанести противнику поражающий удар – даже касание его кожи можно считать своей маленькой победой. Заточенный металл останавливается в нескольких миллиметрах от шеи; и то лишь потому, что он это позволяет. С моих губ слетает разочарованный вздох, когда резкое давление на ведущую руку заставляет отвести её в сторону. Не хватает хитрости, ловкости и изворотливости. А ещё техники. Я передвигаюсь по импровизированному рингу как корова на коньках, спотыкаясь о камни. Вскрикиваю, цепляясь носком ноги за голень второй. Выглядит это наверняка неловко и неуклюже. Тёплые пальцы обхватывают запястье и рывком разворачивают меня на сто восемьдесят градусов. Элиот прижимается грудью к моей спине, выворачивая руку с кортиком таким образом, что заточенный металл теперь холодит мою шею. Тихо шиплю от боли и вцепляюсь пальцами второй руки в запястье Элиота. – В этот раз немного получше, но ты всё равно слишком… медленная, – выдыхает куда-то мне в затылок Элиот, игнорируя мои попытки выскользнуть из его тисков. – Никто не будет стоять и ждать, пока ты решишься. И прижимать тебя тоже никто не будет. Скорее всего, сразу перережут горло. Не очень романтично, да? Парень убирает опасное железо от моей шеи, размыкая наши своеобразные объятия. Тут же отскакиваю в сторону и поворачиваюсь. На его губах играет лёгкая улыбка: то ли игривая, то ли издевательская. Он ловко прокручивает кортик, цепко хватаясь пальцами за лезвие, а затем протягивает его рукоятью ко мне. Берусь за ручку кортика и прячу его в ножны на поясе. – Какой у тебя красноречивый взгляд, – смеюсь я. – Плохая наездница, плохой воин. Нужно придумать третье, чтобы как в сказках – три желания и прочее, – упирая руки в бока, произношу я и слегка вскидываю подбородок. – Придумаешь? Что-то достаточно правдивое. – О! Знаешь, если бы сейчас в Рэддхеме всё было хорошо и ты бы вернулась в Дом Воды… Принцесса из тебя вышла бы так себе. – Элиот осторожно толкает меня в плечо и проходит дальше. – Хотя, может, ты бы смогла меня удивить, – задумчиво тянет он. Разворачиваюсь на пятках, следуя за ним. – Не знаю. В книгах, что я читала, принцессами оказывались какие-нибудь нищенки, которых в детстве выкрали из колыбели, – усмехаюсь я, ловко обгоняя парня и разворачиваясь к нему лицом. – Или они наёмные убийцы, желающие отомстить за смерть своей семьи. О! Или они не являются принцессами по крови и вынуждены прислуживать своим злым сёстрам. – Складывая руки на груди и чуть склоняя голову, продолжаю идти спиной вперёд. – Я вроде не нищенка, да и на мстительную наёмницу мало похожу. А сестёр у меня и в помине не было. И к какой категории принцесс я отношусь?