– Но нас ждет целый отряд, он бы пришел на помощь… – Она бы не стала дожидаться его, а просто утащила кого-нибудь из вас. – Ладно, оставим этот неприятный разговор. Мы пришли сюда, чтобы найти тебя и очень рады, что это удалось так быстро. Король Торк просит у тебя помощи. На лице Торана отразилось неподдельное удивение: – Король Торк?! – Ты, наверное, не знаешь, что его дочь, принцесса Мита, вот уже несколько дней как заснула и больше не просыпалась. На нее пало проклятье Черного Повелителя. – Черного Повелителя? – переспросил Торан. – Я что-то слышал о нем. Мне казалось, что мертв уже сотни лет? – Мы и хотим проверить это. Прах его заточен в Черной пещере, которую охраняет химера. Мы не можем с ней справиться. – Разве у короля нет людей, чтобы убить ее? – удивился Торан. – Может быть тебе кажется, что убить химеру легко, – терпеливо продолжал Валанн, но это необычная химера! – Настоящий дьявол! – вставил Редзи. В глазах Торана зажглись огоньки любопытства, и от умудренного жизнью Валанна это не ушло. – Да, эта химера в два раза больше обычной. Все эти годы она спала и проснулась, когда мы вошли в пещеру. К ней невозможно подойти, стрелы ее не берут, и она не боится огня. – Не боится огня?! – это заинтересовало Торана больше, чем все остальное вместе взятое. Он давно дал себе клятву не встревать ни в какие дела, но химера, проспавшая сотни, а может и тысячи лет, да к тому же не боящася огня, очень заинтересовала его. Валанн молчал, давая охотнику возможность подумать. – Клянусь небом, это интересно! – воскликнул Торан и в глазах его снова вспыхнул огонь. – Я еду с вами, но с одним условием. – С каким? – Валанн был готов выполнить лююбое требование охотника. – Вы говорили, что вас ждет целый отряд? Тогда не поможет ли мне кто-нибудь довезти химеру до моей хижины? После обжигающе горячего воздуха, после подъема по раскаленным камням, от которых шел нестерпимый жар, полумрак и прохлада пещеры показались Торану даром неба. Только отдохнув, он заметил нечто зловещее в ее черных стенах и прохладном воздухе. Факела освещали высокий свод и неестественно ровный камень. В глубине пещеры царила темнота – темнота, которую Торан никогда раньше не видел. А на границе света и тьмы прикованная цепями к стене сидела огромная химера. Пасть ее находилась на высоте двух метров, а длина тела была больше шести. Только представил Торан, какие у нее когти, и по спине сразу же пробежали мурашки. К нему подошел Валанн и человек с могучей фигурой бывалого воина и властным уверенным взглядом. Торан понял, что перед ним король, но никак не отреагировал на это. Держался уверенно и со стороны можно было подумать, что король именно он. Торк был очень раздражен и последнее время очень часто срывался. – Ты сможешь убить эту тварь? – бесцеремонно спросил он. – Ее может убить каждый! Король счел это за оскорбление: – Клянусь Повелителями, если бы ты не был мне нужен, я бы расколол твой череп, как спелую дыню!.. – Боюсь, у вас бы затупился меч, – спокойно ответил Торан. В глазах короля вспыхнул гнев, лицо его побелело, а на шее выступили вены. Был он грозен, и один вид его заставил бы отступить любого, но Торан стоял, как монолит, как несокрушимая скала, и даже не сделал шага назад, когда король надвинулся на него. Стоявшие в стороне пантрийские воины с беспокойством смотрели на эту сцену, не зная, что предпринять. Валан застыл, словно околдованный, не в силах произнести ни слова. Словно грозовая туча надвинулся король на Торана, но тот стоял как скала, которой не страшны никакие ветра и грозы. Рука короля потянулась к мечу, но Торан перехватил ее на полпути. Лицо его было спокойно, и только в глазах отражался свет факелов, так что казалось будто горит в них какой-то безумный огонь. Все знали силу короля, ее испытали на себе многие враги, но сейчас его рука оказалась в железных тисках. Казалось, что напряженные мускулы Торана сейчас порвут кожу и вырвутся наружу, но рука его не дрожала. – Возьмите себя в руки, ваше величество! Иначе вы изрубите всех своих воинов! – сказал Торан и убрал руку. Король шумно выдохнул и, ничего не сказав, развернулся и пошел к химере. Торан последовал за ним, Валанн что-то пробормотал и поплелся следом. При приближении людей, лежавшая на земле с закрытыми глазами химера поднялась и глухо зарычала. Вокруг нее валялись обломки растоптанных ею стрел, некоторые из них слабо дымились. Такого чудовища Торан никогда раньше не видел. Он остановился в пяти шагах от нее и почувствовал волну безотчетного страха, нахлынувшую на него. Страх такой испытывает человек, идя по темному ночному лесу и каждую секунду ожидая нападения хищника. Был это страх, которым веяло от страшных легенд прошлого. Чтобы дотянуться до оскаленной пасти химеры, Торану, наверное, пришлось бы, вставать на цыпочки. Химера скребла когтямик камень, оставляя на нем заметные полосы. Она как-будто хотела напугать и предостеречь людей. – А сколько она не ела? – спросил Торан. – Четыре дня, – хмуро ответил король. – Ее нужно накормить! Торк удивленно посмотрел на охотника: – Пусть уж лучше она подохнет с голоду!.. – Она не подохнет, если смогла проспать сотни лет. Вы забыли, что это непростая химера. – Как я раньше не додумался! – Валанн хлопнул себя по лбу. – Яд! – Нет! – отрезал Торан. – Она не будет есть отравленную пищу, у нее на это чутье. Но химеры во время еды теряют бдительность. Мне нужна туша барана и какое-то укрытие, хотя бы большой кусок ткани. Король недоверчиво взглянул на Торана, но распорядился выполнить его просьбу. Через час все было готово. Большой кусок ткани натянули в пяти метрах от химеры. Она не обратила на это никакого внимания, все время перед ней маячили люди, и тварь вела себя менее беспокойно, хотя по-прежнему агрессивно. Как только она учуяла запах мяса, из пасти ее донеслось глухое ворчание, а глаза расширились, видимо, от аппетита. Когда воины подносили ей мясо, Торан, облаченный в свои нехитрые, но надежные доспехи, спрятался за кусок ткани. Бросив химере тушу барана, воины с радостью удалились. Торан настаивал, чтобы в пещере никого не осталось, и Валанну удалось уговорить короля выполнить это условие. В пещеру, освещенную оранжевым светом факелов, опустилось безмолвие, нарушаемое лишь тихим рычанием и звоном цепи. В ней остались только химера и человек. Химера беспокойно ходила над тушей барана. Не знала она, что такое голод, пока не почувствовала запах мяса, и сейчас была голодна. Она понюхала тушу, подняла голову и пристально вгляделась в озаряемую дрожащим светом пещеру. И жадно накинулась на принесенного барана. Пещеру заполнило чавканье и урчание. Торан не спешил. На наконечнике его стрелы блестели густые капли яда. Он послушался совета Валанна и решил впервые использовать его. Так прошло минут десять. За это время Торан открыл окошко, предусмотрительно вырезанное в куске ткани. Уктырие его не было освещено факелами и находилось в тени, так что химера ничего не заметила, хотя и находилась в пяти шагах от него. Движения Торана были медленны, но точны, так как понимал он, что это не простая охота. Промахнись он, – и король точно расколет ему череп. Тихонько свистнул Торан, и химера клюнула. Подняла головуи стрела вонзилась ей в глаз. Тварь взвыла, повисла на цепи и, откинувшись назад, рухнула на камни. Еще не затих ее вой, а Торан уже слышал топот бегущих ног. Первым, с мечом в руке, появился король. – Мертва! – выпалил он и, не успел Торан опомниться, как Торк сделал шаг к химере, где чуть не нашел свою гибель. Не церемонясь, схватил Торан его за накидку и оттащил назад. Лапа химеры со свистом рассекла воздух и выбила меч из рук короля, который отлетел и со звоном ударился о стену. Не успей Торан оттащить короля, тот бы лишился половины живота. – Спасибо! – пробормотал Торк и взял поданный оруженосцем меч. Послышался голос яторца Редзи, который принялся объяснять, что ни в коем случае нельзя доверять химере, если хочешь жить. – Надеюсь, она уже мертва? – спросил король. Торан выстрелил из арбалета под нос химере, но та никак не отреагировла. Он взял поданный ему факел и плечом к плечу с королем двинулся в темноту. Неровный свет огня высветил серую каменную стену, перегораживающую пещеру. В стене имелась большая дверь, а возле нее были видны два отверстия для факелов. Едва Торан и Торк вставили туда свои факела, как дверь, заскрипев, начала медленно открываться. Все непроизвольно отшатнулись и выставили вперед мечи. Торан ожидал увидеть за дверью темноту и больше ничего, но там оказалась большая комната с низким потолком, освещенная исходящим прямо от стен слабым светом. Воздух был сух и прохладен. В конце комнаты виднелась ярко освещенная ниша, где стояла большая каменная чаша. У всех без исключения по коже пробежали мурашки. В чаше этой покоился прах Черного Повелителя. – Чаша цела! – услышал Торан шепот Валанна. – Но кто же тогда усыпил мою дочь? – громко спросил король.