— Там еще пирог остался, будешь? Глава 23. Патент Аглая обещания не сдержала. Наверное, я даже не могу ее в этом винить. Если бы у нее случились неприятности, то я б звонила во все колокола, которые найду. Я б очень постаралась ей помочь. Она же, переживая за меня, рассказала о ситуации князю Озерову. Мне князь нравился. Он был простой в общении, прямой, шумный. Но я не обольщалась: за фасадом доброго дедушки Мороза, щедро раздающего подарки хорошим деткам, скрывался коварный и хитрый ум. Князь — натуральный шахматист, который не только просчитывает все ходы наперед, но еще и грамотно анализирует сложившуюся на поле ситуацию. Мы с ним уже работали вместе, он знал, на что я способна — и не побрезговал лично заявиться в нашу комнатушку с предложением, от которого я не должна была отказаться. Я налила ему чаю — дурацкая привычка из прошлой жизни, а князь положил передо мной бумагу. Я молча притянула ее к себе, пока не понимая, что он от меня хочет. — Патент выдан потомственному магу-металлисту Милане Ковальчик… установлен 3-й уровень… с ограничениями по месту работы… Это что за хер… патент такой! — подняла глаза на Озерова и прищурилась. — Вы, драгоценный князь, мошенник и лгун! — А лгун почему? — заинтересовался Святогор Велемирович. Против мошенника он не возражал. — Вы меня уверяли, что не можете подписывать патенты! — Что значит не могу? Очень даже могу! Я ведь князь! Ничем не хуже Синегорских, кстати. Ну подумаешь, дед мой был из крестьян, а у них роду почти тыщща лет, но это совсем не значит, что у них кровь благороднее моей! — Хорошо, — устало согласилась я. — Вы не можете подписывать патенты женщинам. — И снова неправда. Я могу. Только не хочу. Потому что меня не поймут. — А это вот что тогда? — я тряхнула бумагой, хмуря брови. — Патент. Для тебя. Бесплатно и без экзаменов, заметь. Ты разве не рада? — С ограничением! — Для твоего же блага! Будешь у меня под присмотром, а не на этом проклятом Севере, где у тебя воруют деньги со счётов и всякие проходимцы портят тебе жизнь. — Асур не проходимец! — тут же ощетинилась я. — Ну конечно. Только с тех пор, как ты с ним связалась, ты о будущем своем совсем не думаешь. Любовь любовью, а разум терять — последнее дело! Я сердито бросила на стол бумагу: — Не нужен мне ваш патент! Не такой ценой! Не хватало мне в крепостные по доброй воле идти! Я сама себе хозяйка, а не вот это вот все! — Не знаю, кто такие крепостные, но у тебя в голове не мозги, а щучья икра! — вспылил князь. — На раздумья тебе три дня! Хочешь одна с голой задницей на Севере остаться? Вперёд, мешать не стану. Я долго ещё сидела возле окна и молча смотрела на падающие с неба хлопья снега. Как все по-дурацки! Казалось бы, в любых мирах: стремись, усердно работай — и все получится. И получилось ведь почти! Мастерская есть, опыт какой-никакой имеется, жить есть где. На патент накопила, мужчина даже есть — полный набор! Что живем небогато — так не голодаем же! На все хватает. Мне всего-то… не знаю, сколько, но чуть за двадцать. Вся жизнь впереди, а я уже многого добилась. А теперь как в игре-ходилке, меня вернули на старт. Деньги украли, любимый как-то охладел, мастерскую придётся закрывать. Остался только опыт… Давно я уже не вспоминала теорию. Научилась интуитивно чувствовать металлы, разве что теперь я более точно работала с материалами. В Урусе были и справочники, и свои таблицы, и официальные составы сплавов. Теперь у меня были тонкие весы и книга, по которой я контролировала результат. Это в кастрюле без разницы, сколько процентов меди в ручке, а в некоторых артефактах заклинание могло не лечь, и такое бывало. Конечно, есть универсальный материал — серебро. Но иногда требовалось что-то более изысканное или, наоборот, простое. Артефакты встраивали в настенные панели, в часы, в шкатулки, даже в браслеты. Часто — незаметно. Поэтому мы с Аглаей работали и с золотом, и с медью, и с платиной, и с прочими металлами. На самом деле я очень хотела прослушать курсы металловедения и артефакторики в университете. Денег они стоили не смертельных, а в работе бы очень пригодились. Но теперь мне это было недоступно. Ладно, не конец света. Найду другую мастерскую, устроюсь подмастерьем, накоплю денег, куплю этот гребаный патент. И никаких больше банков! Под матрасом надежнее. Предложение князя Озерова я не хотела рассматривать всерьёз. Оно было… не знаю. Хорошим. Вовремя. Бесплатным. Но ограниченным по территории — только во владениях князя. То есть строго на Юге, далеко от университета и от Асура. Просить целителя ехать со мной я не имела никакого морального права. Я ему не жена, лишь любовница. А уехать одной означает расставание навсегда. Я не готова. Бумага, оставленная Озеровым на столе, постоянно притягивала мой взгляд. Я оделась и вышла из дома от греха подальше. В чем-то князь прав. С того дня, как в мою жизнь вернулся Асур, я стала работать меньше и небрежнее. Аглая, вон, умчалась в любимую мастерскую ещё на расссвете, а я до сих пор прохлаждаюсь. В своё оправдание могу сказать лишь то, что заказов для меня пока не было. Расставаться с сестрой мне отчаянно не хотелось. Я ее полюбила всем сердцем. Да и работали мы в паре куда эффективнее, чем поодиночке. К тому же отпускать ее в Буйск одну я серьезно опасалась. Ну куда она — и в княжны? Она ж даже вилку правильно держать не умеет, не говоря уже о прочих манерах. А танцы? А всяческие знакомства? А умение носить эти их бальные платья с декольте? А каблуки, в конце концов? Я тоже немногое умела, но я хотя бы свое место знала. Ох, Аглайка, ведь натворишь ты делов! И неизвестно, как тебя свекровь примет, такую-то простую, некуртуазную. А тебе даже поплакаться некому будет. Ох, как же я хочу поехать с ней хотя бы на время, чтобы стать ей поддержкой: такой же, как она стала мне в первые дни в Буйске! Но… Но! Слишком много но! На одной чаше весов — патент и сестра. На другой — все мои достижения на Севере и Асур. Что же мне выбрать? 23-2 Зимний Устинск строг и красив. У него чистые широкие улицы, дома — чаще двухэтажные, каменные, крашенные белой краской. Окна небольшие, узкие, но рамы непременно разноцветные, то желтые, то зеленые, то лиловые. В городе, где восемь месяцев в году лежит белый снег, яркие краски не роскошь, а средство для поднятия настроения. Устинск — город деловой. Здесь нет места праздности, как в том же Буйске. Да и не больно-то нагуляешься, когда метель, или снег с дождем, или гололед. На каждом углу трактиры или ресторанчики, или просто кофейни, чтобы замерзший человек мог отогреться за миской или чашкой чего-то горячего. Много мастерских, немало и магазинчиков готового платья. А еще здесь самый большой в Урусе университет, а значит, полно молодежи. Я брела по улицам и понимала, что совершенно не знаю этого города. Никогда я не пыталась стать его частью, проникнуться его духом. Я все делала не так, наступая на любимые грабли, отыгрывая привычный сценарий. Нет бы мне наслаждаться жизнью, напоминая себе о том, что мне дан второй шанс, нет бы стать эгоисткой! Вертеть мужчинами вместо того, чтобы их любить, получить патент самой, а не уступить сестре, в конце концов, открыть новый счет здесь, на Юге и перевести на него деньги… А я в который раз задвинула себя и свои амбиции на задний план. Дура! Много работала, хваталась за любой заказ, одержимая единственной целью — стать независимой и накопить хоть немного денег. Я пробегала мимо разноцветных рам, мимо подвальчиков, откуда заманчиво тянуло густым ароматом кофе и выпечки, мимо витрин с мехами и перчатками. Мне все это было не по карману. Я как хомяк, озабоченный выживанием, бегала в своём колесе и тащила каждую заработанную монетку в банк. Гуляла я только с Асуром, который, казалось, знал Устинск и любил его. А теперь было поздно. Вот-вот должен был настать тот момент, когда можно было выдохнуть и расслабиться, но все рухнуло. У меня не осталось ничего. И, кажется, никого. За полтора года я ни разу не пила здесь кофе — на чай еще сподобилась разориться и то не на самый дорогой, но кофе мне мыслился ненужным расточительством. Я все думала: вот заработаю денег, вот получу патент… Ну да, и продолжу копить, теперь уже на книги, на обучение, на свою квартиру или даже дом. Найдутся ли у меня время и деньги на удовольствия? Я решительно свернула к первому же подвальчику, на стене которого красовалась лаконичная деревянная табличка со схематическим изображением дымящейся чашки. Толкнула тяжелую дверь. Под потолком звякнул колокольчик. Здесь было довольно тесно, всего лишь небольшой прилавок и три круглых столика с плетеными стульями. Стены из бурого кирпича ничем не прикрыты. Осветительные артефакты тусклые, явно давно не заряженные. – Что желает госпожа? — из-за стойки поднялась пожилая черноглазая женщина в чепце. Такие давно не носит прогрессивная молодежь. Я вспомнила, что точно такой же чепец был у матушки Ганны. — Кофе сколько у вас стоит? — спросила я, пересчитывая монетки, найденные в кармане. Не густо, но и не пусто. — Один серебряный. Это было дорого. За один серебряный я могла купить целый фунт чаю, которого мне хватило бы на два месяца, не меньше. Но… черт возьми, куда уж мне теперь экономить? Уже наэкономилась. Положила на прилавок серебряную монету. — Давайте. Я расстегнула пальто, размотала шарф и села на хлипкий стульчик. Хозяйка или работница, кто их тут, на Севере, разберет, молча исчезла за темной дверью, даже не спросив, какой сорт кофе я предпочитаю, нужны ли мне сливки или, может, специи. Наверное, и кофе тут неважный. Впрочем, я все равно не разбираюсь. Острой стрелой мелькнуло яркое воспоминание. Когда-то я не то, чтобы любила кофе, он был для меня символом счастья. Я пила его в особые моменты: летом на залитой солнцем веранде, на бескрайнем берегу теплого моря, с детьми в уютной кофейне. Иногда на свиданиях с человеком, который мне по-настоящему нравился. Иногда после успешно сданного экзамена. Не чаще двух раз в месяц. И никогда — по утрам или на ходу. Потому что иначе кофе потерял бы свою магию. И простят меня поклонники этого благородного напитка, я любила со сливками, специями и сиропом. Этакое жидкое пирожное. — Ваш кофе, госпожа, — передо мной, провалившейся в чужие уже воспоминания, возникла большая керамическая чашка с молочной пенкой. Я попробовала и мечтательно улыбнулась: точно то, что нужно. — Как вы узнали, какой кофе я хочу? — спросила я у черноглазой женщины. На миг возникло предчувствие чего-то волшебного. Вот сейчас она скажет, что умеет читать мысли, что у нее особая магия подавать каждому человеку то, что ему поможет, но… — Так вы же девушка молодая, — равнодушно ответила черноглазая. — Мужчины пьют черный и крепкий, женщины постарше любят заморские специи, а малышки вроде вас хотят сладкого и нежного. Я фыркнула, поморщившись. Неужели все так просто? Я настолько предсказуема? А как же сорт, степень обжарки, купаж и что там еще? Просто “девочки любят сладкое”, ага. Странным образом кофе не потерял от этого своей прелести. Я долго еще сидела, глядя в окно, где самые разные ноги взметали снег. Валенки, щегольские сапожки, мужские остроносые ботинки… Детские валеночки, собачьи лапки, голуби — целиком. Одни ботинки заставили меня встрепенутся. Я оставила пустую чашку и выскочила, даже не запахнув пальто, крикнув вслед знакомому силуэту в черном пальто: — Асур! 23-3 Как я узнала его по одним лишь ботинкам? Зачем побежала следом? Это лишь человек. Не воздух, не магия, не вода. Просто мужчина, без которого я почему-то не мыслила своей жизни. Он обернулся. Усталый, с кругами под глазами, с обветренными губами. Опять после ночной смены и лекций? А не поссорился бы с отцом, все могло быть совсем по-другому.