— Мила? Откуда ты тут? Почему без шапки и расстегнутая? — Я кофе пила… там, — махнула рукой в сторону кофейни. Он неловко накинул мне на волосы шаль и обмотал вокруг шеи. Застегнул пальто. — Ты как ребенок, — укорил. — А ты? Опять не спал и не ел, да? Смотреть страшно. Я взяла его за руку и потянула в сторону ближайшего трактира. — Мил, оставь. У меня сейчас не очень с деньгами. К тому же это лишнее, не нужно трат. Я все посчитал. Если не брать еду в ресторане, не покупать чай, а варить самим каши и овощи, за четыре месяца мы вдвоем накопим тебе на патент. Я решительно втолкнула его в трактир: — Ты целитель! Тебе нельзя без мяса и сладкого! Хозяин, горячий обед! Что сегодня? Чечевичный суп с копчеными ребрышками? Да, давайте. И второе тоже. И крепкого чаю. — Дурочка, — Асур тяжело опустился на лавку, не раздеваясь, откинул голову на чёрную бревенчатую стену. — Ну вот зачем? — У меня есть патент, — вырвалось у меня. — Патент мага-металлиста третьего уровня. Целитель встрепенулся, широко раскрыл глаза. — Ты нашла деньги? Все же банковская ошибка? — Нет, князь Озеров подписал, у него есть такое право. — Это замечательная новость! — Асур по-настоящему обрадовался, бледное его лицо даже порозовело. — Тогда нужно это отметить! Эй, хозяин! Еще две порции пирога с черникой! — Погоди, — я коснулась его руки. — Есть нюанс. Патент князь выписал с ограничением. Только для работы в его владениях. Улыбка Асура увяла. Он задумался. — Ты уже все решила? — Нет. Я сначала хотела с тобой посоветоваться, — и это была чистая правда. — А что я могу тебе сказать? — он вздохнул и потер лицо руками. — Разве что попросить подождать четыре месяца, пока я закончу учебу. — Боюсь, Озеров ждать не захочет. Я ему нужна прямо сейчас. Он снова вздохнул. — Ты ведь понимаешь, что князь пользуется твоим уязвимым положением? — Ага. Это в его стиле: выкрутить руки и сказать, что так и было. Но лучшего варианта у меня сейчас нет. Я выжидающе поглядела на Асура. Мне нужен был знак от него. Если он только скажет — нет, не уезжай, мы справимся, то я сожгу этот чертов патент в камине! Но он не сказал. — Возможно, ты и права. Зато на юге, там тепло. Нет этого дурацкого снега. То есть я люблю снег, я к нему привык, а ты — девочка южная. И Аглая рядом будет. И никакой съемной квартиры со странными соседями, у тебя ведь там дом, да? И родня — тетка, дядя. “Но там не будет тебя!” — хотелось закричать мне, но я, конечно, промолчала. — А у меня сейчас начнется дипломная практика, я все равно пропадать буду целыми днями. Поезжай, Мил. Работа на князя Озерова — это очень хорошо. Единственное, счет здесь открой, не на Юге. Чтобы никто больше не посмел тебя обворовать. — Да, — с тяжелым сердцем кивнула я. — Это хорошая мысль. А еще я погляжу в глаза дядьке Тамиру и спрошу, какого черта происходит? — Умница, — Асур отвел глаза. — Я тобой горжусь. — А ты… приедешь ко мне? — Я все же проглотила гордость и задала вопрос, который мучил меня больше всего. — Если я буду тебе нужен. — Ты всегда мне нужен. Он сжал мои пальцы и слабо улыбнулся. — Конечно, приеду. Не переживай, четыре месяца быстро пролетят, даже глазом моргнуть не успеешь. А Матильду я обратно в общежитие заберу, там тоже крысы приходят. Все будет хорошо. — Да. Все будет хорошо, — эхом откликнулась я. Не реветь, не реветь! Он не сказал, что нам нужно расстаться. Асур знает эту жизнь лучше меня. Если он считает, что предложение князя Озерова стоит рассмотреть, я с ним спорить не буду. Так лучше для всех — и для Аглаи, и для меня, и для Асура. Я дам согласие князю Озерову. *** Асур проводил Милану до мастерской, отказавшись зайти и сославшись на неотложные дела. На душе у него было неспокойно. Карман жгло огнем кольцо. Он хотел, он должен был сделать ей предложение прямо сегодня.Было бы правильно отпустить на Юг не любовницу, а невесту. Так и ему, и ей было бы спокойнее. Но… Юг — это совсем другой мир. Жаркий, праздный, пахнувший зеленью, сеном и фруктами. На юге другие нравы и другие люди. Южные мужчины горячи и стремительны. Асур провел на юге в гостях у Данилы Озерова все прошлое лето и понял, что он там чужак. Он ведь нашел Данила и спросил, с чего он так быстро собрался жениться? Тот удивленно поглядел на друга и белозубо улыбнулся: — А чего тянуть-то? Мне нравится эта девушка. Она особенная. Нужно хватать и увозить ее, пока кто-то другой не разглядел. — А если потом другая появится… особенная? — Та пусть себе появляется. Я что, ослик — за каждой морковкой идти? Нет, я свой выбор сделал, — немного подумал и добавил: — Аглая на матушку мою похожа. Такая же упертая. С ней и скучно не будет. Асур не понимал Данила. В его кругу было принято жениться после долгих ухаживаний. Даже после помолвки мог пройти целый год, а то и два-три до свадьбы. Да и помолвка сопровождалась многими нюансами. Нужно было, чтобы брак был выгоден обеим семьям, чтобы молодые подходили друг другу характерами. Крепость браков тем и объяснялась, что все было рассчитано. Зато потом не было ни скандалов, ни измен, ни брошенных детей. Разве это не лучше, чем вот такое: “она особенная и упертая”? А любовь — она ведь идет под руку с уважением и благодарностью. Любовь обязательно приходит, если выбрать жену правильно. Но Асур не хотел правильно, он хотел Милану. Только… слова отца где-то внутри оставили кровоточащую царапину. Какая она на самом деле? А любит ли она его так же сильно, как он ее? Будет ли она верной женой? Нет, он не станет ее привязывать к себе. Четыре месяца — этого будет достаточно, чтобы понять, насколько крепки их чувства. Пусть у нее будет выбор. Потому что, откровенно говоря, Милана была гораздо более приспособлена к самостоятельной жизни, чем сам младший княжич. В последние дни Асур понял, что без родительских денег он мало на что годится. Да, дар есть и неплохой, но диплома пока нет, а когда будет — пока еще дело дойдет до серьезной работы! Опыта мало, постоянных клиентов нет вообще, если не считать пьяниц и дебоширов в бесплатной городской больнице. Что он сам может предложить женщине? Да ему денег не хватит даже ей на новое пальто! А в его кругу принято женщину полностью содержать. Асур совершенно не умел обращаться с деньгами. У него их не было никогда. Это Милана могла накопить двести золотых. А он сам порой ужинал кипятком с черствой булкой, потому что потратил весь заработок на живой цветок среди зимы (шутка ли, доехать до оранжерей и там купить самую красивую розу) или на билеты до Синегорья для чужой женщины. Сам дурак, конечно. Привык, что деньги у него не заканчиваются. Двести золотых еще год назад он мог прогулять с друзьями за пару дней. Сейчас же такая сумма казалась ему весьма существенной. Он посчитал: за четыре месяца можно ее накопить, если экономить практически на всем. Но… Милана и тут справилась без его участия. Боги, как стыдно! Он ничем не смог помочь своей женщине в трудное для нее время. Глава 24. Возвращение в Буйск — Я согласна работать на князя Озерова, — сказала я сестре, которая вовсе и не занималась разложенными на столе механизмами, а с мечтательной улыбкой рисовала на листе бумаги силуэт свадебного платья. — Это прекрасно! — радостно воскликнула Аглая. — Теперь не нужно экономить! — Угу. Если хочешь, мы можем возвращаться в Буйск хоть завтра. — А Асур? — Он не против, — спокойно сказала я. — У него диплом, я ему мешать буду. Аглая отложила бумагу, внимательно посмотрела мне в лицо и кивнула: — Закрываем мастерскую? Представь, здесь еще три месяца будет лежать снег, а на Юге через пару недель начнется настоящая весна! — Потрясающе, — с притворной радостью улыбнулась я. — Мы так успеем вернуться по снегу, а не по грязи. Аглая дотронулась до моей руки. В ее глазах была тревога. — Ты уверена, Мила? Точно уверена? — Абсолютно. — А Асур?