— Я не знаю, Милдред, сработает ли это, — обратилась к ней Мод. — Но я сейчас буду громко читать обратное заклинание, а ты постарайся сосредоточиться изо всех своих муравьиных сил и повторяй за мной. Может быть, у нас и получится. А если нет — я буду повторять его снова и снова, медленно и чётко, пока ты не выучишь его наизусть. Договорились? Тогда начинаем. Мод медленно прочитала обратное заклинание, и они с Инид с надеждой поглядели на муравья. С ним ничего не произошло. Тогда Инид повторила заклинание ещё раз. Когда она закончила, они опять посмотрели на муравья и немного подождали. Он не двигался, и они уже стали соображать, что делать дальше, как вдруг воздух начал вибрировать и дрожать, словно через комнату проносился огромный невидимый грузовик. И через секунду перед ними на столе уже стояла Милдред, вокруг которой вились струйки дыма и вспыхивали искорки. Она тут же соскочила на пол. — Скорей, пошли! Вы обе, поторапливайтесь! — закричала она. — Сколько сейчас времени? Инид поглядела на часы. — Половина второго, — ответила она. — А что такое… — О нет! — воскликнула Милдред в ужасе. — У нас осталось только полчаса! Они все ворвутся ровно в два через задние ворота. Нельзя терять ни секунды! — Подожди, Мил! — сказала Инид, хватая ее за руку. — Что ты такое говоришь? Кто ворвётся в два часа? Ты лучше объясни нам всё как следует, прежде чем мы в пижамах кинемся неизвестно куда. Милдред постаралась, как могла, быстро рассказать им всю историю — про то, что мисс Гранит на самом деле оказалась Агатой, и про то, что она собралась захватить школу, и про то, как она заперла Милдред в чулане — поэтому, собственно, ей и пришлось превращаться в муравья, чтобы пролезть под дверью и поднять тревогу. — Какой кошмар, Мил! — охнула Мод. — Мы должны сейчас же предупредить мисс Кэкл. — Задуй свечку, Инид, — велела Милдред. — И чтобы ни звука. Агата объявила войну, и она нас не пожалеет, если что. Они погасили свечку, выбрались в коридор и побежали в учительское крыло. Им было очень страшно. Они старались двигаться бесшумно, останавливаясь перед каждым поворотом и заглядывая за угол, нет ли там Агаты. Когда они добрались до коридора, где находилась спальня директрисы, они заметили мисс Кэкл, идущую по направлению к собственной комнате. Инид совсем уже собирал ась окликнуть её, но Милдред остановила подругу, зажав ей рот рукой. Она разглядела при тусклом коридорном освещении, что эта особа несла в руках банку из-под варенья, в которой лежали листья. Милдред держала Инид и смотрела на Мод, прижав палец к губам. Дверь открылась и тёмная фигура исчезла в спальне. — Мил, что с тобой? — прошептала Мод, когда дверь закрылась. — Мы же шли к мисс Кэкл за помощью! — Это не мисс Кэкл! — прошипела Милдред. — Это Агата. Вы забыли, что они с мисс Кэкл близнецы, и она выглядит точно так же. У неё в руках была банка, и я готова спорить, что она идёт превращать мисс Кэкл в улитку. Но ничего! Я помню заклинание, превращающее в улиток, и если мы успеем и не струсим, то ещё посмотрим, чья возьмёт. Значит, так — как только я распахну дверь, вы обе тут же прыгайте на Агату, а я быстро произнесу заклинание. Вперёд! ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ Распахнув дверь, они увидели, что Агата стоит над спящей мисс Кэкл с вытянутой рукой. Мод и Инид одним прыжком пересекли комнату, кинулись Агате на спину и повалили её на пол. Все вместе они катались по полу одним клубком, из которого торчали руки и ноги, как у игроков в регби. А Милдред в это время старалась сосредоточиться на Агате, чтобы направить заклинание только на неё и случайно не превратить в улиток Мод и Инид. Мисс Кэкл проснулась и села в кровати. С выражением полного ужаса на лице она смотрела на разыгравшуюся перед ней сцену. — Бога ради, девочки, что здесь происходит? — возмущённо воскликнула она, наконец придя в себя. — Я не могу пока ничего объяснить, мисс Кэкл, — ответила Милдред, которая как раз в этот момент с радостью обнаружила, что Инид и Мод остались лежать на полу, а к открытой двери комнаты направляется довольно крупная улитка. Милдред ловко подобрала её и посадила в банку, приготовленную Агатой для мисс Кэкл. — Вот, мисс Кэкл, — объяснила она, протягивая банку. — Это Агата! Она всё время была здесь, притворяясь мисс Гранит. Она только что собиралась превратить вас в улитку. Смотрите, тут на банке написано ваше имя. А её шайка ведьм собирается прилететь сюда… — тут Милдред взглянула на стенные часы мисс Кэкл. — Ой, ровно через пятнадцать минуг они будут на заднем дворе! Мы должны их опередить! — Боже милосердный! — воскликнула мисс Кэкл. — Так ты говоришь, моя сестрица Агата всё это время была тут, прямо у меня под носом! И притворялась мисс Гранит! Вот уж она, наверное, над нами насмехалась. И зачем только я взяла её на работу, хотя мисс Хардбрум с самого начала была против — она всё время мне об этом говорила! Пошли скорей, девочки, мы спустимся на задний двор и что-нибудь придумаем. Я думаю, с моей сестрицей ничего не случится, если мы оставим её здесь. Пусть посидит в банке, которую приготовила для меня. — А что мы собираемся делать, мисс Кэкл? — довольно нервно спросила Мод, когда без десяти два, за десять минут до указанного времени, они очутились на заднем дворе. Как раз в этот момент ручка ворот повернулась и створка начала открываться. — Хватай их! — завопила Милдред. Три подружки кинулись на входящую в ворота фигуру в плаще и повалили её на землю. Красивая чёрная кошка с воем отскочила в сторону, а метла, которую несла эта особа, с треском сломалась во время падения. — Что всё это значит? — раздался снизу такой знакомый голос, всегда приводящий их в ужас. — Вы что, совсем с ума посходили! Это оказалась мисс Хардбрум, возвращавшаяся домой поздно ночью после затянувшейся партии в шахматы с мисс Пентангль. И, что ещё больше усугубляло ситуацию, мисс Пентангль удалось эту партию выиграть. Милдред и Инид неловко помогли мисс Хардбрум встать на ноги, а Мод подняла и попыталась расправить ее шляпу, которая, оказавшись в самом низу, смялась в лепёшку. Мисс Хардбрум была такой разъярённой, что от неё во все стороны летели крошечные искры, а из ушей вырывались струйки лилового дыма. Казалось, что она может взорваться в любую минуту. Девочки кидали отчаянные взгляды в сторону мисс Кэкл, И она не замедлила прийти им на помощь. — Какое счастье, что это вы, мисс Хардбрум, — сказала она, помогая той отряхнуться. — Позвольте мне объяснить вам, что здесь происходит. Мы ожидаем нового вторжения в школу шайки злобных ведьм, которых натравила моя ужасная сестра Агата. Вы, мисс Хардбрум, были совершенно правы в том, что касалось преподавательских способностей мисс Гранит. На самом деле это вовсе не учительница, а моя переодевшаяся родная сестра. К счастью, Милдред удалось вовремя обнаружить их заговор. Они собирались превратить нас в улиток. Милдред уже поймала и превратила в улитку саму Агату. Сейчас она сидит наверху, в моей комнате, в собственноручно приготовленной для меня банке. А все остальные прибудут через… — мисс Кэкл поглядела на часы. — Ровно через три минуты. Агата должна была встретить их. я., честно говоря, не совсем представляю, что мы можем предпринять за такое короткое время. Мисс Хардбрум восприняла всё это абсолютно спокойно, как будто для неё было совершенно нормальным слышать подобные истории в два часа ночи, и отреагировала немедленно. — Очевидно, мы должны сделать следующее, мисс Кэкл, — заявила она, мгновенно принимая командование. — Ведьмы Агатиной шайки ожидают, что она впустит их внутрь. Так как вы с Агатой выглядите абсолютно одинаково, вы их и впустите, только определённым образом. Скажите им, чтобы они подождали снаружи и заходили по одной. А Милдред будет превращать их по очереди в улиток. Ты сумеешь справиться с таким массовым обуличиванием, Милдред? — Это моё лучшее заклинание, мисс Хардбрум, — ответила Милдред и с гордостью добавила: — А ещё я теперь умею в муравьёв. — При чём тут муравьи? — строго оборвала её мисс Хардбрум. — Ты должна сосредоточиться на улитках, Милдред. Нам ещё только муравейника под полом не хватало. Часы в школьном холе пробили ровно два, и тут же раздался тихий стук в ворота. Девочки спрятались в тени и, затаив дыхание, смотрели, как мисс Кэкл открывает дверь. — Только тихо и по одной, дамы, — прошептала она, впуская во двор первую ведьму. ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ К трём часам ночи всё было закончено. Мисс Хардбрум, мисс Кэкл и три до смерти уставшие ученицы снова сидели в спальне директрисы, а перед ними стояло несколько коробок из-под обуви. В них находилась вся шайка, кроме Агаты, которая пряталась под листьями в своей банке. Милдред наконец забрала своего Полосатика из кошачьей корзинки, куда его упрятала злая Агата, и теперь ласково прижимала кота к себе. — Давайте выпьем по чашечке чая, предложила мисс Кэкл. — Я думаю, мы все заслуживаем этого после такой жуткой ночи. Особенно ты, Милдред. Согласитесь, мисс Хардбрум, что, хотя с этой девочкой иногда и бывают проблемы, она всё же обладает потрясающей способностью оказаться в нужное время в нужном месте — особенно если дело касается моей сестры! Неудивительно, что Агата решила подстраховаться и заперла ее в бельевом чулане. Мисс Хардбрум взяла Милдред за руку и подвела её поближе к свету. — Что это за чёрные точки у тебя на лице? — спросила она, пристально разглядывая Милдред, которая испуганно пыталась отвернуться. — Похоже, что тебя обрызгали чернилами. — Может быть, это я испачкалась, когда была муравьём, мисс Хардбрум, — предположила Милдред. — Муравьём? — переспросила мисс Хардбрум. — Что это за постоянные разговоры про муравьёв? — Неважно, — вмешалась мисс Кэкл. — Это долгая история, а мы все устали. Нам ведь ещё надо будет завтра первым делом найти новую учительницу для третьего класса. Вообще-то я как раз недавно получила запоздалое письмо от некой мисс Моулд[1]. Выглядит многообещающе — она преподает рисование и керамику, а ещё основы снадобий и летание для продвинутых. Что вы об этом думаете, мисс Хардбрум? — Я думаю, что на неё стоит посмотреть, мисс Кэкл, — согласилась мисс Хардбрум. — Но я считаю, что, возможно, она гораздо лучше подойдёт моим второклассницам. Это тихие, послушные девочки. А вот третьему классу, как я вижу, совершенно необходима твёрдая рука. Особенно теперь, после такого неудачного начала семестра. — Это прекрасная идея, мисс Хардбрум, просто прекрасная! — просияла мисс Кэкл. — Я думаю, что девочки будут ужасно рады снова оказаться под вашим руководством — правда, девочки? Девочки выглядели ошеломленными и явно не знали, что сказать. — Значит, так тому и быть, — решила мисс Кэкл. — А теперь вам пора идти спать. И ещё раз спасибо за все ваши подвиги. Три девочки дружно отправились на свой этаж. — Да уж, Милдред, надо отдать тебе должное, — сказала Мод, улыбаясь. С тобой не соскучишься. Я только не понимаю, почему Х-Б зовёт тебя самой плохой ведьмой. Честное слово, ей стоило бы придумать для тебя другое, особое прозвище. — Ты уникальна! — подхватила Инид со смехом. — Одна-единственная, неповторимая Милдред Хаббл, которая всегда выйдет сухой из воды, вывернется из любой ситуации, куда бы она ни вляпалась. — Я знаю, что это прозвучит нелепо, — сказала Милдред, сажая Полосатика себе на плечи и почёсывая его за ухом, — но я почему-то думаю, что будет даже лучше, если мисс Хардбрум снова станет нами распоряжаться. Ну, как-то более привычно, что ли. Понимаете, что я хочу сказать? — Я отлично понимаю, что ты имеешь в виду, Мил, — горячо согласилась Мод. — Я и сама все последние дни прямо мечтала, чтобы снова наступил порядок, к которому мы привыкли при мисс Хардбрум. У входа в коридор третьего класса со свистом возникла из воздуха мисс Хардбрум. — Мне тоже вас недоставало, — сказала она, улыбаясь почти дружелюбно. — С вами, может, и нелегко, третий класс, но результаты того стоят. Но этот её дружеский порыв продолжался недолго. — А теперь марш по своим комнатам, и чтобы через две минуты все спали, приказала она. — И без разговоров. Милдред в своей комнате нырнула под одеяло и пристроила Полосатика у себя на груди — это было его обычное место. К её удовольствию, он тут же заурчал и начал тыкаться головой в её руку, чтобы она почесала его за ухом, как он любил. И совсем скоро они оба заснули так крепко, что даже не слышали, как с ночной охоты в комнату вернулась стайка летучих мышей. * * * notes Примечания