– Но уже поздний вечер! – Правда? Значит, ужин. Перепой аккуратно сложился и упал на снег за деревом. – Тот еще пацан, правда? – раздался голос с ветки. Это был ворон. – Пить надо меньше! После шумной интерлюдии о боже похмелья снова появился из-за дерева. – И еда… – пробормотал он. – Я ведь ничегошеньки не ем, но оно все выходит и выходит… – Что ты там делал? Ну, в Замке Костей? – спросила Сьюзен. – Ой! Понятия не имею, – признался о боже. – Еще повезло, что я не держал в руках дорожный знак и не был одет в… – Он неожиданно замолчал и поморщился. – И на мне не было женского белья. – Перепой вздохнул. – Кто-то где-то хорошо поразвлекся, – промолвил он с тоской в голосе. – И это был точно не я. А жаль. – Попробуй что-нибудь выпить, – посоветовал ворон. – Опохмелись. Клин клином вышибают. – Но как ты здесь очутился? – настаивала Сьюзен. О боже оставил бесплодные попытки сфокусировать презрительный взгляд на вороне. – Не знаю, – пожал плечами он. – А здесь – это где? Сьюзен посмотрела туда, где только что высился замок. – Вон там буквально пару мгновений назад стояло одно очень важное здание, – сказала она. О боже осторожно кивнул. – Я часто вижу то, чего мгновение назад еще не было, – признался он. – И то, что еще через мгновение уже не вижу. Хоть за это спасибо уж не знаю кому. В общем и целом я стараюсь не запоминать свои видения. Он снова сложился и упал на снег. «От замка ничего не осталось, – подумала Сьюзен. – Ничего, кроме мелких льдинок и ветра». Она снова почувствовала уверенность, что замок не просто исчез. Нет… его тут никогда и не было. Поэтому нет руин, не осталось ни единого свидетельства… Место было достаточно странным. Согласно легендам, именно здесь жил Санта-Хрякус. Странно, если подумать. Трудно было даже представить, чтобы тут обитал веселый игрушечных дел мастер. Ветер свистел в деревьях. Снег падал с ветвей. Откуда-то из мрака донесся топоток мелких копытцев. Похожая на паука фигурка скользнула по сугробу, приземлилась прямо на голову валяющегося без сознания бога и уставилась на Сьюзен глазками-пуговками. – Не возражаешь? – осведомился бесенок, доставая из ниоткуда свою огромную киянку. – Работу нужно выполнять, несмотря на метафорические, вернее фольклорные, убеждения. – Слушай, сгинул бы ты, а? – Думаешь, я плохой? Подожди, вот скоро розовые слоны прилетят, – пообещал бесенок. – Я тебе не верю. – Они вылезают из его ушей и с противным чириканьем кружат вокруг головы. – А, – глубокомысленно изрек ворон. – Очень похоже на малиновок. От них всего можно ожидать. О боже опять застонал. Сьюзен вдруг поняла, что не хочет бросать его тут. Он ведь человек. Во всяком случае, внешне. Две руки, две ноги. А здесь он может замерзнуть. Конечно, божество, пусть даже о божество, вряд ли способно замерзнуть, и все равно… Человек человека в беде не бросит. Сьюзен мысленно даже похвалила себя за нормальное, человеческое, мышление. Кроме того, у Перепоя могли быть некоторые ответы – если, разумеется, она сумеет привести его в состояние, в котором он сможет понимать ее вопросы. С опушки скованного морозом леса за ними наблюдали звериные глаза. Господин Крохобор сидел на мокрых ступеньках и рыдал. Ближе к отделу игрушек подобраться он не мог. Всякий раз, когда он пытался туда подойти, людским течением его тут же уносило прочь. – Доброго вечера, сударь, – услышал он чей-то голос. Перед ним стоял маленький человечек, весь какой-то кривоватый и неправильный. – Ты один из эльфов? – наконец спросил господин Крохобор, мысленно перебрав все возможные варианты. – Совсем нет, сэр. Никакой я не эльф, а капрал Городской Стражи Шнобби Шноббс, а это констебль Посети, сэр. – Существо посмотрело на клочок бумаги, зажатый в руке. – А ты, насколько понимаю, господин Крохобой? – Крохобор! – Да, да, все верно. Итак, ты послал сообщение в штаб-квартиру Стражи, и мы отреагировали с достойной похвалы скоростью, сэр, – сообщил капрал Шноббс. – Несмотря на канун страшдества, и работы у нас по самое не хочу, а тут еще страшдественская попойка ждет не дождется, сэр… Впрочем, это не так важно, сэр, поскольку наш Горшок, вернее, констебль Посети, присутствующий здесь и сейчас, не пьет, ему запрещает религия, тогда как я пью, но все равно пришел, ведь это мой гражданский долг, сэр! По окончании данной тирады Шноббс бодро отдал честь – или то, что, по его мнению, сходило за честь. Разумеется, он мог бы добавить нечто вроде: «И такой богатый ублюдок, как ты, должен отблагодарить упомянутого выше капрала праздничной бутылочкой, а то и двумя или еще каким-нибудь ощутимым способом выразить свою благодарность», – однако не добавил. Все это и так было написано у него на лице. В подобных случаях даже уши Шноббса могли говорить. К сожалению, господин Крохобор находился в настроении, не способствующем сообразительности. Он встал и указал дрожащим пальцем на верхнюю площадку. – Я хочу, чтобы вы поднялись туда, – сказал он, – и арестовали его! – Арестовали кого, сэр? – уточнил капрал Шноббс. – Санта-Хрякуса! – За что, сэр? – За то, что он нагло сидит в гроте и раздает детям подарки! Капрал Шноббс задумался. – Сэр, может, ты по случаю праздника того? Ну, рюмашка, другая, третья?… – с надеждой спросил он. – Я не пью. – Очень мудро, сэр, – одобрил констебль Посети. – Алкоголь – позор души. Святой Урн, книга вторая, стих двадцать четвертый. – Я не совсем понял, сэр, – с некоторым недоумением признался капрал Шноббс. – Я полагал, что Санта-Хрякус как раз и должен раздавать детям подарки. Теперь уже господину Крохобору пришлось призадуматься. Он еще не успел рассортировать в голове события, успел лишь осознать их неправильность. – Но этот Санта-Хрякус – самозванец! Он ненастоящий! – наконец воскликнул он. – О да! Он пробрался сюда обманом! – Ну, это, знаешь ли, для меня не сюрприз, – пожал плечами Шноббс. – А я что думал? Будет настоящий Санта-Хрякус целых две недели сидеть в какой-то анк-морпоркской лавке? Это в самое жаркое время? Ха! Сейчас, как же! Я так и думал, что ты нанимаешь какого-нибудь старичка, приклеиваешь ему бороду… – Но это не тот Санта-Хрякус, которого мы обычно используем, – попытался объяснить господин Крохобор, чувствуя, как земля качается у него под ногами. – Он занял грот незаконно! – Стало быть, этот Санта-Хрякус – другой Санта-Хрякус? Совсем ненастоящий? – Ну… да… нет… – И он начал раздавать детям подарки? – уточнил капрал Шноббс. – Я ж и говорю! Бандит! – Шнобби задумчиво почесал нос. – Ну… – дипломатично выразился он. Надежда на праздничное вознаграждение таяла с каждой секундой. И тут его осенило: – Он что, раздает твои подарки, сэр? – Нет! Нет! Принес их с собой! – Да? Вот если бы он раздавал твои подарки, я бы еще мог увидеть в этом проблему. Отсутствие законного имущества у владельца – один из верных признаков преступления. Однако тут, гм-м-м-м, товар присутствует в наличии. А наличие равно наличности – наличность-то вся цела? Ага, я и говорю… Честно говоря, сэр, вот если бы он что-нибудь у тебя украл… – Это частный магазин, – добрался наконец до корня проблемы господин Крохобор. – Мы не раздаем свои товары за здорово живешь. Но как мы можем торговать, если кто-то пристроился рядом и раздает то же самое даром? Пожалуйста, офицеры, вы обязаны удалить отсюда этого преступника. – Типа арестовать Санта-Хрякуса? – Да! – В твоем магазине? – Да! – На глазах у всех детишек? – Д… – Господин Крохобор запнулся. К своему ужасу, он вдруг понял, что в словах капрала Шноббса, вопреки всем ожиданиям, присутствует свой резон. – Думаешь, это будет выглядеть плохо?