«Назовем его… Толстяком». – Это что, шутка такая? «Мы никогда не шутим». «В этом я почему-то уже не сомневаюсь», – мрачно подумал Низз и забарабанил пальцами по столу. – Но многие считают, что его не существует. «Он должен существовать. Посуди сам, ты узнал его с первого взгляда. Ему даже пишут письма». – Ну, в каком-то смысле он, конечно, существует… «То же самое можно сказать и о всех нас. Но мы говорим о прекращении его существования». – Найти интересующую вас персону будет не слишком-то просто. «Его приблизительное местожительство известно многим. Попробуйте поспрашивать у людей на улицах». – Да, конечно, – машинально кивнул Низз. Спрашивать у людей? Могут неправильно понять. Скорее надо спрашивать у… – Но как вы сами некоторое время назад заметили, – продолжил он, – на карте этого места не найдешь. Кроме того, как можно предать земле… Толстяка? Налить ему отравленного хереса? Будь у одеяний лицо, оно бы растянулось в улыбке. «Ты недопонимаешь природу работы, которую вам предстоит выполнить», – прозвучало в голове у Низза. Он едва не возмутился, услышав эти слова. Наемные убийцы никогда не выполняют работу. Их нанимают или приглашают оказать услуги. А работа… пусть телега работает, она деревянная. – И что же именно я недопонимаю? «Мы платим, а вы находите средства и способы». Одеяния начали исчезать. – Как я могу с вами связаться? – поспешил спросить Низз. «Мы сами с тобой свяжемся. Мы знаем, как тебя найти. Мы можем найти кого угодно». Загадочные одеяния исчезли. В тот же самый момент дверь распахнулась, и на пороге появился крайне озадаченный господин Гореим, казначей Гильдии Наемных Убийц. – Прошу прощения за беспокойство, милорд, но я не мог не подняться! Господин Гореим бросил на стол несколько громко звякнувших кругляшков. – Вот, нате вам! Низз осторожно взял в руку золотой кругляш, очень похожий на монету, за исключением разве что… – Ни стоимости! – воскликнул господин Гореим. – Ни орла, ни решки, ни знака монетного двора! Ничего! И все монеты до единой такие! «То есть они ничего не стоят?» – хотел было уточнить Низз, даже открыл было рот… И тут же закрыл его. Как бы хотелось надеяться на это! Ведь нет золота – нет контракта, таковы непреложные правила. Однако в данном случае пути назад не было. Наемного убийцу на золоте не проведешь. – Обычные кругляшки, – сказал он. – Только из чистого золота. Гореим тупо кивнул. – Что ж, – пожал плечами Низз, – золото, оно всегда золото. – Тут наверняка замешана какая-нибудь магия! – воскликнул Гореим. – Волшебство! Мы не принимаем к оплате волшебное золото! Низз подбросил кругляш над столом. Упав, странная монета издала сочный, вполне золотой звон. Волшебством тут и не пахло. Волшебное золото только выглядит как настоящее, поскольку предназначается для обмана. Оно имитирует. А этим кругляшкам не было нужды притворяться какими-то презренными человеческими деньгами. «Это чистое золото, – говорили пальцы. – Чище не бывает». Низз сидел и думал, а Гореим стоял и нервничал. – Мы берем аванс, – наконец промолвил глава Гильдии Убийц. – А как же… – Спасибо за беспокойство, господин Гореим, но я принял решение, – сказал Низз, глядя в пространство. – Господин Чайчай еще не отбыл? Гореим даже отпрянул. – Я думал, на совете постановили исключить его, – забормотал казначей. – После того случая с… – Господин Чайчай смотрит на мир несколько отлично от других людей, – перебил его Низз, задумчиво изучая лежащую на столе картинку. – Ну да, с этим вряд ли поспоришь, и все же… – Пришли его ко мне. Люди в Гильдию приходили самые разные. Но что здесь забыл Гореим, Низз никогда понять не мог. Трудно было даже помыслить, что он может нанести кому-либо удар в сердце, если существовала хотя бы малейшая вероятность забрызгать кровью бумажник. Тогда как господин Чайчай… Гильдия принимала в свои ряды молодых людей и давала им превосходное образование, обучая убивать чисто и хладнокровно за деньги и на благо общества или, по крайней мере, той части общества, у которой были деньги (общественнее этой самой части и представить себе сложно). Иногда, впрочем, случались исключения навроде господина Чайчая, для которого деньги абсолютно ничего не значили. Господин Чайчай обладал поистине блестящим интеллектом, интеллект его блестел всеми гранями, словно осколки зеркала. Зеркала, разбитого вдребезги. Господин Чайчай играл в жизнь. И в жизни других людей. Для себя Низз уже решил – окончательно и бесповоротно, – что очень скоро господин Чайчай станет жертвой какого-нибудь несчастного случая. Подобно многим людям с не слишком-то определенными моральными ценностями лорд Низз придерживался неких принципов, которые господин Чайчай с негодованием отвергал. Убийство за деньги – очень тонкая игра: ты выступаешь против людей, которые знают правила или, по крайней мере, могут нанять людей, эти правила знающих. Чистое убийство рождает гордость, доставляет удовольствие. Но что за радость можно получить от грязного убийства? Рано или поздно пойдут слухи… Однако с заказами, подобными сегодняшнему, Гильдия еще ни разу не сталкивалась, и тут извращенный разум Чайчая мог очень даже пригодиться. Ну а если ничего не выгорит… при чем здесь лорд Низз, верно? Он снова вернулся к скопившимся на столе бумагам. Поразительно: их гора росла чуть ли не на глазах. Но учет должен быть, без этого никуда. Они все-таки наемные убийцы, а не какие-нибудь головорезы с большой дороги… Раздался стук в дверь. Низз отложил в сторонку листок, который изучал, и откинулся на спинку кресла. – Господин Чайчай? Ты можешь войти, – повелительно произнес он. С этими юнцами нельзя расслабляться. Они всегда должны знать, кто тут круче. Однако, когда дверь открылась, на пороге показался один из слуг, осторожно несущий чайный поднос. – А, Картер… – кивнул лорд Низз, мгновенно сориентировавшись в изменившейся обстановке. – Поставь поднос на стол. – Конечно, сэр, – откликнулся Картер. Аккуратно опустив поднос, он выпрямился. – Извините, сэр. Я немедленно принесу вторую чашку. – Что? – Для вашего гостя, сэр. – Какого гостя? А, ты о господине Чайчае, но… Он вдруг замолчал и обернулся. На коврике перед камином сидел молодой человек и чесал брюхо одному из псов. – Господин Чайчай! – Моя фамилия – Тчай-Тчай, – промолвил юноша с легким осуждением. – Ну почему все произносят ее неправильно? – Но как ты… – Без особого труда, сэр. Хотя на последней паре футов слегка вспотел. Коврик был испачкан сажей. Низз вспомнил, что слышал какие-то шорохи со стороны камина, однако не придал им особого значения. По дымоходу сюда было не проникнуть – сверху каминную трубу перекрывала надежная решетка. – В старой библиотеке есть заложенный кирпичом камин, – пояснил Чайчай, словно прочитав его мысли, – у которого общий дымоход с вашим. Всего лишь легкая прогулка, сэр. – Правда? – Да, сэр. Низз кивнул. Местные дымоходы представляли собой настоящий лабиринт, об этом всякий наемный убийца узнавал еще в самом начале своего обучения в Гильдии. А потом благополучно забывал. Да, и еще. Никогда не помешает показать своему коллеге, кто тут круче. Этому тоже учили в Гильдии… – Похоже, псам ты пришелся по душе.