Фикус в рыжем глиняном горшке стоял прямо на брусчатке под открытым небом, в паре шагов от крыльца. Стоял, а его большие глянцевые листья отражали тусклое осенние солнце и колыхались на ветру, грозя переломить ствол. Тот самый фикус, который дарил Кирилл Андреевич. Определенно тот самый! Саша с Леночкой и детьми только что вернулась с прогулки – никто на растение внимание не обратил, а Саша остановилась, как вкопанная. Тотчас вернулась мыслями в полицейский экипаж, в котором ехала с господином Воробьевым, вспомнила все те слова, которые он говорил, и еще раз испытала жгучий стыд за то, что сбежала. Саша давно уж пожалела, что сбежала. Иначе стоило отреагировать. Ведь, насколько она могла судить, Кирилл Андреевич признавался ей в своих чувствах, открылся, а она… С той поездки прошло два дня, Кирилл Андреевич о себе знать не давал. Оно и не удивительно: вероятно, Саша нанесла ему глубокую обиду, и он теперь знать ее не хочет. Но растение все-таки принес. Дабы убедиться, что ей не мерещится, Саша подошла и, сняв перчатку, осторожно погладила холодный лист, потом другой. Нет, не мерещится. – Откуда он здесь?.. – пораженно спросила она у швейцара. – Господин принес, – пожал плечами тот. – Подарок мол – а кому да от кого, не сказал. Ежели вам, Александра Васильевна, нравится, то к вам и отнесу в комнаты, коль прикажете. А то Юлия Михайловна увидали, велели вынести. Еще не дослушав, Саша часто закивала. Сказала тотчас нести растение к ней, в ее гостиную. А там, подтащив горшок поближе к окошку, сама рассеянно опустившись на стул рядом, долго еще гладила его листья и рассматривала со всех сторон. Мысли ее были беспорядочны и крутились вокруг дарителя сего цветка. Хотя и мысли эти казались Саше преступными: он ведь женат, выходит. Он сам так сказал. Признался, ничуть не скрываясь. Понимание это бесконечно смущало Сашу и расстраивало. Какую же роль он отводил ей, если женат? При этом на дурного человека Кирилл Андреевич ничуть не похож, и плохого ей никогда не делал. Вот даже фикус этот принес так, чтобы не вызвать у ее родных лишних вопросов. Ведь если б к цветку была приложена записка с ее именем, она бы просто со стыда сгорела! А потом Саша припомнила, что господин Воробьев не просто женат, он обмолвился, что жена ушла от него. Вероятно, он теперь свободен. Или будет свободен вскорости. В конце концов, наличие у человека предыдущего брака еще не конец света. Даже матушка Саши была замужем до отца – и ничего! Да и самой Саше ведь уже двадцать шесть. Она не молода. Всего неделю назад и помыслить не смела, что вовсе сможет кого-то заинтересовать. А тут Кирилл Андреевич… Ему всего чуть за тридцать, кажется. При хорошей, ответственной должности. Мужчина с положением. Он, конечно, нелепый, но… пожалуй, очень мил. Не красавец, как Ганс или Степан Егорович, но все-таки мил. И очки ему даже идут. А на внимание красавцев ей с ее внешностью и в ее возрасте рассчитывать просто нелепо… А еще, оказывается, у Кирилла Андреевича есть дочь. Бедное дитя, оставшееся без матери. Интересно, как она выглядит, и понравилась бы ей Саша? Саша поймала себя, что ей очень хочется познакомиться с дочерью господина Воробьева. Ведь, даже если своих детей у нее не будет, то она вполне может стать матерью этой девочке!.. Мысли эти казались безумными, поспешными и нелепыми. Заставляли Сашу метаться между ощущением полной нереальности происходящего – и мечтами, что уже к Рождеству, возможно, ей станут шить подвенечное платье. Лучше всего играть свадьбу, разумеется, весной, но, если окажется, что Кирилл Андреевич сможет жениться раньше, то она готова была согласиться хоть завтра, право слово! Поделиться безумными этими мыслями Саша никогда бы и ни с кем не решилась. Даже с Леночкой. А наученная матушкиным опытом, она и дневникам в своих мечтах бы не призналась. Однако за ужином, пока Юлия громко и экспрессивно рассказывала Денису о чем-то только ей одной интересном, Саша все поглядывала на брата и думала – а что он скажет, если она вдруг возьмет да и объявит, что к ней кто-то посватался? Да, к Саше пока что никто не сватался, даже не заговаривал о женитьбе и предложений не делал… однако ей вдруг настолько интересно стало, что думает брат по поводу господина Воробьева, что она просто не смогла оставить все при себе. С четверть часа – вскоре после ужина – Саша взад-вперед ходила под дверью кабинета Дениса. Искусала губы и уже почти что отмахнулась от смелых мыслей. Собралась тихонько вернуться к себе и лечь спать, но… неожиданно для самой себя просто взяла и постучала в дверь его кабинета. – Не спится, Сашенька? – Денис охотно отложил бумаги, над которыми работал, снял пенсне и тепло улыбнулся сестре, кажется, вполне готовый к разговору. Но Саша струсила: – Нет! То есть, да… я лишь возьму почитать перед сном, если ты не против – отвлекать не стану… И, стараясь не шуршать юбкой, тихонько прошла к книжным полкам. Саша редко здесь бывала. Раньше кабинет принадлежал батюшке, и для Саши вход вовсе был под строжайшим запретом. Мадемуазель отчитывала ее всякий раз за желание побежать сюда и обнять батюшку – всякий раз, покуда желание то вовсе не исчезло. Но Деня не таков, он гораздо мягче, добрее к ней и, кажется, всегда ей рад. Да только Саша, по старой привычке, все равно чувствовала себя здесь неловко. Будто ждала, что сейчас прозвучит жестокий окрик, и ее накажут. Если и заходила, то ловя момент, пока Дениса нет дома, и только, чтобы взять книгу. Мешать брату, покуда тот работает – неслыханная дерзость… Потому Саша тушевалась, а Денис быстро распознал, что дело отнюдь не в книге. – Тебя что-то беспокоит, Сашенька? – догадался он. – Ты сегодня сама не своя была за ужином. Саша сдалась. Ничего от него не утаишь. – Да… – молвила она, опускаясь на краешек стула, – я тебе признаться хотела, Денис. Ты мой брат, я ничего не хочу от тебя скрывать. К тому же мне важно знать, что ты думаешь… – Да что же случилось? Пожар, потоп, кто-то умер? Сашино смущение забавляло Дениса, и он взирал на сестру с нежной, почти отеческой улыбкой. – Нет, слава Богу! Просто… мне прислали цветы сегодня. То есть, не цветы, а фикус. Небольшое деревце. – Фикус? – Денис задрал брови, улыбнулся еще шире. – Что ж, милый жест. А кто прислал? – Мужчина, – Саша почувствовала, что краснеет. Ниже наклонила голову. – Очень хороший. Ты его знаешь. – Твой крестный, должно быть? Семен Иванович обожает радовать тебя мелочами. – Нет, не крестный… Этого мужчину ты не настолько хорошо знаешь. Саша смутилась, окончательно пожалела, что завела разговор, но отступать было поздно. А Денису разговор уже наскучил. – Право, я люблю говорить с тобою, Сашенька, но не заставляй меня угадывать – я многих мужчин знаю. – Да Бог с ним, его имя не так важно… я о другом хотела поговорить, Деня. Я просто размышляла, как ты посмотришь на то, если я все же выйду замуж? – Ты собралась замуж за того, кто подарил тебе фикус? – Денис улыбнулся снова – нежно, но немного свысока. Сашу это неожиданно обидело. Не его насмешка даже, а то, что он говорит с нею, будто она дитя малое. – Да, возможно… – Голос ее дрогнул, но Саша все-таки заставила себя поднять глаза на брата и поглядеть так, чтобы он устыдился своей надменности. Но Денис не устыдился. Пару мгновений Саша наблюдала на его лице какую-то новую, незнакомую ей прежде эмоцию – а потом Денис взорвался. Едкий выговор заставил Сашу вздрогнуть: – Этот проходимец, Кошкин, посмел намекнуть тебе на возможность свадьбы?! То-то все выспрашивал, выпытывал про твое приданое, про банк! Ты что-то обещала ему?! – Нет-нет! Ничего не обещала… – растерялась Саша и почувствовала, что краснеет и того больше. – И ты все не так понял, я говорила не о господине Кошкине… Да и как это возможно? Ведь господин Кошкин женат!.. – Он не женат, – перебил Денис, но пояснять более ничего не стал. Только тон его голоса пугал и вызывал странные неприятные чувства. Миллион мыслей тогда пронеслось в голове у Саши, но она совладала с собой. Сумела не отвести взгляд и ответила ровным, почти не дрожащим голосом: – Как бы там ни было, я говорила вовсе не о Степане Егоровиче. И прошу, Денис, не надо со мною так. Мне и Юлии хватает с головой. Право, я думала, хоть ты… – Ну-ну, Сашенька, прости. Денис опомнился, смягчился и, даже, встав из-за стола, обошел его и сел рядом с Сашей. Нежно взял ее за руку. Теперь уж сам ловя ее взгляд, объяснился: – Я бесконечно волнуюсь о тебе, оттого и позволил повысить голос. – Хмыкнул: – ну и испугала же ты меня, сестрица! Ты ведь знаешь, что я клялся твоей матушке, что буду приглядывать за тобой? А столько она о тебе говорила – ты не представляешь! – Правда?.. – ахнула Саша. Даже не поверила. – Все ее мысли только о тебе и были, – подтвердил Денис. – Конечно, она мечтала, чтобы ты встретила достойного человека. Чтобы была счастлива с ним – а не страдала, как страдала она в браке с нашим отцом. Увы, но матушка была несчастлива. Признавалась мне, что, будь ее воля, она бы так и осталась при родителях. Денис накрыл ее руку своей и надолго замолчал. А Саша глядела мимо его лица. Вспоминала матушкины дневники и думала. Молвила потом: – Да, я знаю, что маме было плохо. Но так ведь не во всяком браке бывает. Юлия – она вот вполне счастлива с тобой. – Но ты не Юлия. – Но и на матушку я нравом не очень похожа, – резонно ответила Саша. На лице Дениса снова мелькнуло это странное выражение. Но лишь на миг. – Что ж, я твой брат, и я люблю тебя. Хоть и обещал матушке заботиться о тебе… иногда любовь выражается в том, чтобы позволить дорогому человеку самому набивать шишки. Лично для меня нет сомнений, какой катастрофой обернется твой брак. Но ты ведь пришла спросить о приданом, которое причитается твоему избраннику? Разумеется, Александра, твой супруг получит хорошее приданое – можешь так и сказать ему. Но прежде спроси – где, собственно, вы станете жить? У него есть квартира, дом? – Квартира, кажется… – Холостяцкая берлога? Нет уж, ему придется нанять новый хороший дом. У него есть средства? – Думаю, да, есть… – Это нужно выяснить непременно. Я не имею морального права выдать сестру абы за кого! И, потом, ты понимаешь, что, зажив своим домом, тебе придется самой нанимать прислугу, вести хозяйство, вести учет средствам хотя бы минимальный! Ты ведь ничего этого не умеешь! Ты, Саша, говоришь, мол, не похожа на мать, но ты копия ее – витаешь в облаках, думаешь черт знает о чем, а окажись вне дома – одна – на соседней улице заблудишься! – Не говори так о маме! – неожиданно повысила голос Саша. Тотчас устыдилась, но договорила весьма твердо. – Не надо, Денис, ты не знаешь, каково ей пришлось. Что до ведения хозяйства… да, я почти что ничего не умею. Матушке не до того было, не учила меня, и я не хочу ее винить. Но я смогу научиться сама, Денис! Я всему научусь! Брат хмыкнул: – Научишься, да. Только сколько сервизов тебе придется перебить, прежде чем сумеешь хотя бы чай разлить по чашкам? Саша густо покраснела. Такого удара она от брата не ждала: – Я ведь тысячу раз уже извинилась перед Юлией за тот сервиз… – Да Бог с ним, сервизом, – перебил брат, – но, раз ты не можешь справиться даже с чаепитием, то представь, каково будет управлять целым домом! Самой! Придет к тебе кто в экономки проситься, а ты и не знаешь, хороша она или плоха. И сколько платить ей. И даже, чем обязанности экономки отличаются от обязанностей горничной – и того не знаешь! Да и пусть не знаешь! Не дано оно тебе – и ладно. Только, пока ты с той экономкой разбираться станешь, подумай, каково Люсеньке и Пете будет без тебя! Ладно я, тебе дела нет до моих чувств, но неужто ты родных племянников променяешь на какого-то там мужчину?! Подумай, Саша, хорошенько подумай! Денис вновь повысил голос, а у Саши уже голова шла кругом, и глаза слезились при одной только мысли, что придется оставить племянников. Денис прав, это глупость, огромная глупость и несказанный эгоизм – променять Люсю и Петю на брак, в котором она, скорее, всего, будет страдать так же, как страдала мама. Зачем ей это?! Ведь все вполне хорошо и здесь, в родном доме, где она выросла, где все просто и знакомо… Только одно Саше не давало покоя: – Я все понимаю, Денис, ты, наверное, прав, но… ты ведь сам не так давно грозился: раз я не лажу с Юлией, то ты наймешь для меня дом и велишь жить самой. А теперь упрекаешь, будто это я вас бросаю! Деня… – Саша полными слез глазами воззрилась на брата, пораженная внезапным осознанием: – или… ты ведь никогда не собирался отпускать меня из этого дома, да? Денис, раздумывая всего мгновение, покорно кивнул. Развел руками: – Разумеется, я лишь грозился. Я знаю, сколь жесток этот мир, и не обрек бы тебя на одиночество в нем.