– Ты сказал так, чтобы я была послушной и помирилась с Юлией… – поняла Саша. И подумала, что Денис был очень убедителен тогда – она поверила всем сердцем и безумно испугалась. А он лгал, чтобы проучить ее. И не видел в этом ничего дурного. Интересно, часто Денис так поступает? Саша снова подняла глаза на его лицо, знакомое каждой черточкой – и совершенно чужое. Может быть, он и не лгал ей сейчас, во время этого безумного, вымотавшего душу разговора, но, кажется, он говорил это все, опять же, чтобы она оставалась послушной. Чтобы не думала о замужестве. Почему он так не хочет ее брака? Ведь он даже имени ее избранника не спросил – а все равно не хочет. У Саши даже мелькнула мысль, что дело в приданом и том самом банке, о котором что-то выспрашивал у Дениса Степан Егорович – но она тотчас погнала прочь эти мысли. Нет, Денис не такой. Он любит ее, и желает ей только добра. Вот только понимает это «добро» как-то по-своему. Поэтому, наверное, не стоит рассказывать ему все, что у нее на душе. Не в силах больше смотреть на чужое лицо брата, Саша отвела взгляд и негромко, но сколь могла твердо произнесла: – Этот человек – да, он не так состоятелен, как мы. Но у него есть средства. И ему дела нет до твоего банка, если тебя это беспокоит. – Меня не это беспокоит, – Денис поморщился, снова погладил Сашину ладонь. – Ведь с милым рай и в шалаше. Но если ты чувствуешь, что этот человек тебе дороже, чем я, чем племянники – конечно, ты должна ответить ему согласием. Но могу я хотя бы узнать его имя? Саша не подала вида, но на этот раз она совершенно ясно услышала, какими словами и образами брат пытался заставить ее быть послушной. Он все время говорит о племянниках. Он знает, что дороже Люси и Пети у нее никого нет в целом мире – и заставляет ее думать, будто бы своим замужеством она в чем-то ущемит детей. Саша покачала головой: – Право, не важно, каково его имя… Он ничего не предлагал мне, Денис, и я ничего ему не обещала. Он лишь прислал деревце – я даже не уверена, что он прислал его именно мне, а не всей нашей семье. Эдакий дружеский жест. Но мне вдруг стало интересно – что, если б это был не фикус, а красивый букет. И не всей семье, а подарок только мне от… поклонника. С запиской. Может быть, даже с какими-то теплыми словами в ней. Теперь знаю, что бы ты сказал на это. Но последнюю фразу Саша произнесла совсем тихо, и Денис ее не услышал. Он после фразы о дружеском жесте расслабился и снова улыбнулся тепло и отечески: – Так и знал, Сашенька, что ты опять что-то себе придумала, – посетовал он. – Должно быть, это и правда один из моих коллег прислал фикус по доброте душевной – а ты уже фату примеряешь. Саша попыталась выдавить улыбку – но не смогла. Губы дрожали и отказывались ее слушаться. Слава Богу, свечи почти все уже потухли, и Денис этого не разглядел. Он был весел теперь: – Милая моя, глупенькая сестрица, как же я люблю тебя и твою святую простоту! Денис наклонился, целуя обе ее руки и торжественно пообещал завтра же прислать ей самый дорогой и пышный букет, какой только найдет его помощник. А после отослал спать. * * * Но уснуть Саша конечно же не смогла. Переодевшись в сорочку, сплетя волосы в косу, долго еще сидела в кровати и смотрела, как отсветы непотушенной лампы оставляют блики на всех предметах в ее комнате. Плательный шкаф, трюмо, комод, покрытый пожелтевшей кружевной салфеткой. На комоде лампа и кукла, которую дарил батюшка на девятилетие. Над комодом свадебная фотография родителей в огромной тяжелой раме. Рядом стол для письма – низенький и узкий, купленный в ту же пору, что и кукла. Детский стол, а оттого давно ставший Саше неудобным. И кровать ее, тоже детская, узкая и короткая. Саша привыкла поджимать ноги во время сна, чтобы не свешивались да не мерзли. Сказать брату, что ей нужна новая кровать, Саше было как-то неловко… Все в этой комнате было для Саши привычным, родным, знакомым каждой щербинкой на лакированной поверхности. Наскучившим до смерти, если честно. Только ярко-зеленый фикус с глянцевыми листьями выбивался из привычного антуража. Выглядел здесь чужим. Откинув одеяло, Саша спустила ноги на холодный пол и не удержалась, чтобы не подойти к растенью снова. Коснуться холодных гладких листьев. Все-таки жаль, что Кирилл Андреевич не прислал простой букет вместо деревца. Букет завял бы, и Саша забыла б о своем нечаянном поклоннике очень скоро. Жила бы, как жила прежде. А дерево не завянет. Говорят, фикусы поразительно живучи. Так и будет стоять здесь и годами напоминать, как круто могла бы измениться Сашина жизнь, если б она настояла на своем в сегодняшнем разговоре с братом. Денис против ее замужества. А у нее, скорее всего, не хватит сил ему противиться. Не сбегать же из дому, как сбежала когда-то мама? Только хуже все станет. А иного способа быть с Кириллом Андреевичем Саша просто не видела. Взгляд упал на старую фарфоровую куклу на комоде, и Саша, поддавшись порыву, взяла ее в руки. Давно она этого не делала, давно не прикасалась к кукле. И сейчас подивилась, до чего же она пыльная, пожелтевшая, неприятная на ощупь и на вид. Верно, и сама Саша скоро станет такой же, как эта кукла – откровенно старой и неприятной. Волосы поседеют, появятся морщины, кожа высохнет, а ноги, спина и голова будут без конца болеть, как болят у ее теток. И тогда уж точно ею не заинтересуется ни Кирилл Андреевич, ни кто-то другой. И от внезапного понимания этого – понимания неизбежного своего конца, здесь, в одиночестве, в этой самой комнате – Саше стало почти физически больно. Она сжала тельце куклы, словно старческая подагра уже сейчас скрутила ее пальцы. Даже руки задрожали, каждый мускул ее напрягся, и показалось, что у нее сейчас сердце выпрыгнет из груди, если она немедленно что-нибудь не сделает. И тогда со сдавленным криком, Саша вдруг швырнула куклу в противоположную стену. Изо всех сил, не жалея. Фарфор разлетелся на осколки, а от кирпичной стены, рядом с окном, откололись куски вместе с выцветшими старыми обоями. И лишь тогда, глядя на эту стену с выбоиной, Саша смогла взять себя в руки. Боль отступила. И Саша совершенно четко осознала, что не хочет состариться и умереть в этой комнате. Не хочет так и остаться любимой тетушкой и сестрой-простушкой – и больше никем. Она хочет жить свою жизнь. Хочет сама нанимать экономку, пусть эта будет и плохая экономка – все равно! Хочет разбивать свои сервизы, а не чужие, и хочет сама выбирать для себя и стол, и комод, и кровать! И, кажется, единственный ее шанс все это заполучить – быть с Кириллом Андреевичем, а не с семьей брата. А потому нужно сделать что-то. Нужно дать господину Воробьеву понять, что она не обижена за тот разговор в экипаже, и что он тоже ей симпатичен. Ведь это действительно так! Кирилл Андреевич очень симпатичный молодой человек! Неточным движением, нервно, Саша выдвинула стул из-за узкого детского стола, отыскала бумагу, чернила и стала торопливо, неровно писать. Кириллу Андреевичу. Благодарить за фикус – для начала. А что там будет дальше… Бог знает. Да, у Саши не было безумно ярких чувств к господину Воробьеву. Она не ощущала к нему того же, что ощущала к Гансу. Хотя и чувства ее к Гансу уже несколько недель, как померкли… Может, они были не настоящими, потому и померкли? Должно быть, настоящее зарождается по-другому. Дописывая последние строчки, Саша, однако, поняла – в чем-то Денис прав. В практической стороне, как всегда. Торопиться с замужеством и правда не стоит, потому как развязаться с опостылевшим браком куда тяжелее, чем в его оковы попасть. А потому со всех ног бежать под венец она не станет. Да ей и не предлагали пока что ничего. Зато поддаться ухаживаниям Кирилла Андреевича да посмотреть, что из этого выйдет – вполне можно. Фикус, который он подарил, и правда очень хорош. Быть может, вскоре он догадается и цветы ей подарить. Может быть, даже с запиской. А если не догадается, Саше было бы приятно и просто слушать и его разговоры, мудреные, но интересные. С Сашей за всю жизнь никто таких разговоров не заводил. Про бензол, светильный газ и Майкла Фарадея. С ним разговаривать – все равно, что книжку умную читать. И его комплименты. Довольно неуклюжие, не такие как в романах, конечно – но все же довольно милые. Отведя глаза в сторону от записки, Саша припомнила разговор о ее брошке и невольно улыбнулась… С той рассеянной улыбкой, босой и среди фарфоровых осколков ее и застала Леночка, без стука ворвавшись в комнату: – Ты слышала грохот, Саша? Это у тебя? – с круглыми перепуганными глазами спросила она. И лишь потом увидела осколки. Саша почувствовала, что краснеет. О последствиях безумного своего поступка она, конечно, не подумала. Хорошо хоть, комнаты детей, Дениса и Юлии гораздо дальше, чем Ленина – может, не услышали. – Кукла… она разбилась… – жалко пролепетала Саша. Леночка же, обведя острым взглядом комнату, успокоилась. Но, конечно, отметила выбоину на стене и не могла не догадаться, что уничтожение куклы точно не было несчастным случаем. – Разбилась, значит, – хмыкнула она. – И слава Богу. Более уродливой куклы я сроду не видела. Сейчас веник принесу. Велев Саше с ее босыми ногами вернуться в кровать, чтобы не пораниться, Лена проворно порхала по комнате, убирая осколки. Тоненькая, гибкая, ловкая, невозможно красивая даже в ночной рубашке, Лена вызвала очередной вздох зависти у Саши. Как бы она хотела быть похожей на подругу! Впрочем, скоро пришлось вернуться к насущным проблемам: Лена, закончив с уборкой, заметила и теперь с интересом рассматривала нового обитателя хорошо знакомой ей комнаты. – Фикус? – она прищурилась, – неужто тот самый, который возле крыльца выбросили? А ты подобрала? – Его не выбросили! – обиделась Саша. Прикусила губу, поняв, что придется рассказывать остальное. Призналась: – его мне прислали, Леночка. Один человек. – Кто? – пытливо уточнила подруга. Cама Лена о своих поклонниках – а Саша не сомневалась, что они были, – не распространялась категорически. Лишь стоило завести разговор, что какой-то господин тепло поглядел на Леночку (что случалось довольно часто), та выше вскидывала подбородок и холодком объяснила, что ей некогда о таких глупостях думать, что у нее полно работы и совершенно другие интересы. А вот Сашу о поклонниках расспрашивали, кажется, впервые. И солгать она не смогла: – Господин Воробьев, Кирилл Андреевич. – Тот полицейский? Худощавый и в очках? – Саша кивнула. – Ты уверена в его чувствах? Саша вспыхнула: – Как можно быть уверенным в чьих-то чувствах?! Право, я и сама-то не знаю, что чувствую к нему. – Девушке положено сомневаться, – наставительно объяснила Леночка. Положено оставаться холодной и поступать так, чтобы ее добивались. А потому не вздумай признаваться ему в чувствах, что бы ни испытывала! А лучше бы и вовсе тебе завести второго кавалера, кого-то из его окружения, кого он знает. Мужчины не зря любят охоту: чем труднее словить добычу – тем она ценней для них. А если почуют, что их даму вот-вот уведут из-под носа, станут предпринимать шаги куда более решительные! – Что ты такое говоришь, Леночка… – Саша даже ладони приложила к щекам, поняв, что они пылают, что печка. Она допускала, что подруга куда мудрее ее, и опыта у Лены несравнимо больше – но следовать ее советам совершенно точно не собиралась. Лена, догадавшись об этом, покачала головой: – Ну и зря: недели б не прошло, как твой полицейский влюбился б в тебя по уши и ни о чем другом думать бы не смог! Ты ему писала, когда я вошла? – Да, благодарила за фикус… – Все верно, поощрение необходимо при любом воспитании. Но сдержанное! – Лена сделала шаг к столу с недописанным письмом, но прежде спросила: – можно? Саша с сомнением кивнула. Она и сама хотела просить совета, что писать. В итоге написанное Леночка забраковала, достала чистый лист и стала писать сама. Саша и не возражала. Тем более что пока Лена молчала, она наконец-то осмелилась спросить то, что хотела спросить уже несколько минут. – Леночка, милая… будь добра, расскажи, как здоровье Анны Николаевны, батюшкиной сестры? – Полагаю, лучше спросить у Дениса. Лена слушала вполуха и старательно выводила красивым почерком – гораздо красивее, чем у Саши – ровные строчки. – Да, наверное… но ведь ты была компаньонкой при тетушке, когда она ездила в Крым прошлой осенью? Я думала, может, вы переписываетесь с тех пор? – Нет, не переписываемся, – Лена нахмурилась. – Твоя тетка, должно быть, уже и имени моего не вспомнит, компаньонки у нее каждый год новые. – Вот как?.. Интересно, собирается ли в этом году Анна Николаевна поехать в Крым? Может, ей снова понадобится компаньонка… Вот бы мне поехать с нею. Полагаю, Денис легко отпустит, если я поеду с тетушкой, а не с кем-то. Жаль, я совсем мало знаю тетушку. Каков у нее характер? Лена, уже отложив перо, внимательно, с ноткой недовольства глядела на подругу. К затее она отнеслась настороженно. – Представь нашу Юлию Михайловну да помножь на два – вот и будет ее характер. – Неужто? Мне тетушка показалась весьма любезной дамой, когда мы виделись в последний раз… – Уж не знаю, что любезного ты увидела. Я дождаться не могла окончания поездки, и только щедрый гонорар меня примерял с твоей тетушкой. – Лена прищурилась: – неужто ты надумала уехать от брата? Саша пожала плечами: – Может быть. Ты не подумай, мне жаль оставлять тебя, Люсю, Петю, Дениса с Николаем… но последние недели мне будто бы душно в этом доме. Дышать нечем. Думаю о разном. Денис… он словно нарочно меня здесь держит. Словно взаперти. – А как же твой полицейский? – Лена спросила по-доброму, с пониманием. Давно оставила письмо, поднялась и села к ней на кровать. – Бросишь его?