– Не нравится мне эта идея, – пробурчал Маркус, когда Джеймс ушёл отдавать приказ о расстановке новой ловушки, но уже у меня дома. Надеюсь, они не опоздают… – Другого варианта у нас нет, – я пожала плечами, не зная, что ещё сказать. Встреча с Джеймсом меня немного успокоила. Но всё равно от мысли, что в деле может быть замешан граф Самерси, меня начинала бить мелкая дрожь. А я ведь могла стать его женой! – Есть, – Маркус подошёл ближе. – И какой же? – Например, не вмешивать тебя. Как представлю вас вдвоём, начинаю злиться, – во взгляде Маркуса вспыхнули алые искорки, словно от костра. Он был таким напряжённым, что мне тут же захотелось его успокоить. – Всё будет хорошо, – я прижалась к его груди. – К тому же, я смогу за себя постоять. Он мне ничего не сделает. – А Долговязый Джон? – маг чуть отстранил меня от себя и заглянул в глаза. – Он не забыл, что ты сделала. – Мне кажется, ты преувеличиваешь его значение. Тем более, я пока не собираюсь покидать дворец. Здесь со мной ничего не случится. – Всё равно… В коридоре вновь послышалось непонятное шебуршение, и мне стало так неуютно. – Снова тараканы? – я попыталась отшутиться. – Возможно, – Маркус осмотрелся. – Однако лучше тут не оставаться. Пойдём, я провожу тебя в твою комнату. Коридоры дворца тонули в полумраке. Было тихо. Приём закончился, и все гости разъехались. Мы с Маркусом шли молча, пока я всё же не решилась спросить. – А что ты будешь делать дальше? – В смысле? – не понял он. – Ну… – я понимала, что меня это не касается, но треклятое любопытство не давало мне покоя. – С отцом. Как понимаю, граф принял тебя. – Отец раскаивается, – Маркус сделал глубокий вдох-выдох. – Искренне. Он сказал, что был не прав. Но время извинений давно прошло, и сейчас его слова для меня – пустой звук. – А твоя мать? – я взяла Маркуса за руку. – Она умерла в тот же год, когда отец лишил меня наследства. Я тогда пришёл на похороны, но он меня выгнал, даже попрощаться с ней не дал. А что самое смешное в этой ситуации – отец вышел со мной на связь, когда узнал, что неизлечимо болен. Только тогда я ему понадобился. Устроил целую церемонию, чтобы вновь признать меня наследником. В это время и Сейлы активизировались, – Маркус усмехнулся. – Знаешь, мне даже жаль их. – Тебе стоит примириться с отцом. – выдала я. – Да, он был не прав, но ты ведь не такой. К тому же, если граф Айртон болен… – Моего прощения ему недостаточно, – бровь Маркуса дёрнулась. – Ему нужно, чтобы я стал полноправным графом, иначе поместье Брунбрич отойдет короне. Мне кажется, я ему понадобился только из-за этого, чтобы титул и земли остались в роду Айртонов. Но я не Айртон, взяв фамилию матери, я стал Элфрешом. Так что, пусть он катится ко всем чертям! – Маркус… – Давай больше не будем об этом. Ему больно. Ему было так больно, что у меня сердце разрывалось на части. Но я была рада, что он всё мне рассказал. Мы стали ближе. И я начала лучше понимать его. Когда мы с Маркусом попрощались, он решил на время вернуться в лавку, на часах было далеко за полночь. В комнате было темно и прохладно, из-за открытого окна, а ещё я почувствовала странный запах гари, будто в городе произошёл пожар. Однако колокола не звонили, ни криков, ни паники. «А может, его уже потушили?» – подумала я и успокоилась, но вдруг ощутила чьё-то присутствие. Встав спиной к окну, огляделась. Никого. В комнате никого не было, но я чётко ощущала дыхание и слышала тихую поступь. Когда я заметила, как колыхнулся балдахин над кроватью, у меня сердце застучало, как бешеное, даже волосы на затылке встали дыбом. – Кто здесь? – голос у меня был хриплым от налипшего на горло страха. – Я тебя довольно долго жду, – донеслось из пустоты. «Невидимка. У него артефакт невидимости!» – тут же догадалась я. – Что так долго? – Кто вы такой? Что вам нужно? – Кто… я… такой… – тихий смешок послышался с противоположной от меня стороны. – По голосу узнать человека и правда довольно трудно, даже если вы с ним знакомы. – Мы с вами знакомы? – Косвенно, – причмокнул мужчина и снова хихикнул. – Но я не буду тебя утомлять догадками. Позволь представиться, – постепенно незваный гость начал проявляться. Сперва материализовались ноги, потом туловище, а через пару секунд передо мной стоял сам Льюис Марли, во плоти, так сказать. Льюис Марли – дружок Перси. Теперь у меня не было никаких сомнений, что граф замешан в грязных делишках. – Что тебе нужно? – я сосредоточила в руках пульсар. Однако мужчина даже бровью не повёл, будто в ладонях у меня находился не магический огонь, а букет ромашек. Он был готов. Я заметила, как на его шее поблёскивают поглотители и усилители силы. Дело – дрянь… Если он нападёт, то от меня останутся лишь угольки. – Я здесь по просьбе моего друга и компаньона, – на губах Марли заиграла гаденькая ухмылочка. – Ты сегодня нанесла ему непростительную обиду. А он отнёсся к тебе со всей душой, – он цокнул языком. – Нехорошо. Тело у меня было напряжено, я была похожа на пружину, готовую в любую секунду сорваться. Но нападать на мага, увешанного артефактами… Нет, против него я не выстою. Позвать на помощь? Тоже не вариант – я вряд ли успею закричать, мне просто-напросто заткнут рот. – У меня к тебе предложение, – продолжил Марли. – Ты идёшь со мной добровольно, без истерик и попыток сбежать, а мы взамен не трогаем твоего дружка Элфреша. После, ты выходишь замуж, становишься графиней Самерси, переписываешь всё состояние на мужа, а главное – отдаёшь книгу. – Зачем она вам? Неужели задумали продать источник на рынке? – Продать? – бровь Марли подскочила вверх. – Нет-нет, чтобы такой артефакт попал в руки каких-то безродных ублюдков? Не-е-ет, магия должна быть только в руках знати. – Видимо, сэр Перси глубоко переживает, что родился без дара. Ах, мне так жаль… – Жалеть нужно не его, – зло прошипел мужчина. – Пожалей лучше себя. Кто знает, что Перси с тобой сделает, когда к нему попадёт источник. – Странно, что он в самом начале к нему не попал. – О чём это ты? – Долговязый Джон, – я прищурилась, пытаясь подцепить Марли на крючок. – Знаешь такого? – Он нам помогает в кое-каких делах. – Я бы на вашем месте ему не доверяла. Мой отец создал источник, а потом он попал в руки Долговязого. Видимо, они утаили это от вас. – Врёшь! – прошипел мужчина. – Я своими глазами видела. Когда сбежала из дома, волей судьбы отказалась в его лагере. – Если говоришь правду, то странно, почему ты осталась жива. – У меня получилось сбежать, – я не сводила с Марли глаз. Мне удалось отвлечь его, заговорить ему зубы, между тем ноги сами несли меня к двери. Не входной. Нет. В комнате имелась ещё одна дверь, что вела в ванную комнату. Там я смогу спрятаться. Вряд ли Марли применит силу, чтобы вышибить её. Шум привлечёт внимание, а это ему не нужно. Сейчас главное, чтобы он не раскусил мой план. Каждый шаг приближал меня к возможному спасению. – С бандой Долговязого мы как-нибудь разберёмся, – раздражённо фыркнул маг. – Ты лучше подумай о себе. – Убийство моего отца – тоже ваших рук дело? – я сделала ещё один шаг. – Он отказался продать нам артефакт, – гадко усмехнулся Марли. – И его интересы никак не вязались с нашими, так что мы решили убрать его, чтобы не мешался под ногами. Только потом выяснили, что источник и книгу он спрятал. А прочесать весь Сайфолкс мы не могли. Злость нарастала с каждым произнесённым словом. Я уже едва сдерживала себя, чтобы не наброситься на этого недоноска. – Чьей идеей было жениться на мне? – Перси, конечно. Самым простым было убедить твою мать. Хотя, о чём я говорю – леди Ласси даже убеждать не пришлось! Удача! Но… чёрт. Ты сбежала, чем изрядно подпортила наши планы. – Какие же вы всё-таки ублюдки! – магические всполохи вырвались с моих пальцев и устремились к Марли. Однако маг сумел среагировать, выставив вперёд поглотитель. Магия впиталась в него, как вода впитывается в губку. Быстро, словно её и не было. – Ну, ты и дура! – гадко рассмеялся мужчина, после чего бросился на меня. Магия против него была бессильна, поэтому я схватила со столика вазу и швырнула её ему прямо в лоб. Должен был раздаться треск разбивающегося фарфора, но его не последовало. Я даже не услышала, как падает тело. Такое ощущение, что по всей комнате были разложены пуховые подушки. Артефакты поглощали не только магию, но и звуки. Никогда раньше такого не видела. Похоже, они каким-то образом усовершенствовали артефакт или… в комнате был ещё кто-то. Не теряя времени, я побежала к выходу, но не успев схватиться за ручку, оказалась опрокинутой навзничь. После чего меня поволокли обратно к окну. Я никак не могла понять, кто это был. Тело больше мне не подчинялось, голова вообще перестала соображать от налипшего страха. Всё это время в комнате был ещё один маг! – Хватит, набегалась, пора и честь знать, – произнесли из пустоты. Голос был грубым, давящим на сознание. Никогда прежде такого не слышала. Или… слышала? Что-то смутно знакомое пронеслось в голове, а через секунду всё исчезло. Густое чёрное облако обволокло сознание, заглушило мысли, притупило чувства, а после унесло в небытие. Глава 30