– Ну, да, – я пожала плечами, – мне самой эта идея не очень понравилась. – Убью… – раздражённо прошипел Маркус, когда мы были около кабинета короля. Если Джеймса и здесь нет, то я уже не знаю, куда он мог запропаститься. – Не кипятись, – я чмокнула Элфреша в щеку, – данная затея дала свои плоды. Перси очень заинтересовала папина книга. Я пока не знаю, что это значит, но думаю, что скоро всё тайное станет явным, – я улыбнулась и дёрнула ручку рабочего кабинета. Дверь была заперта. – Да куда же он делся-то? – Может… – Маркус открыл рот, но внезапно в коридоре что-то громко бухнулось об пол. Я чуть не подскочила на месте, а когда повернулась на шум, то буквально остолбенела. Я знала, что рано или поздно мы с ней встретимся, это было неотвратимо, но я молила Бога, чтобы эта встреча произошла в менее нервозной обстановке. – Елена! – голос моей дорогой маменьки был подобен громовому раскату, скрежету стали, призыву трубы. – Что тут происходит? Поступь леди Ласси напоминала кавалерийский шаг. Она приблизилась к нам так быстро, что я даже толком сообразить не успела. – Здравствуй, – буркнула я. – Здравствуй? Это ты так здороваешься с родной матерью после двухнедельного отсутствия? После того как сбежала из дома? – мама уже не сдерживалась. Она орала чуть ли не во всё горло. Лицо покраснело до такой степени, что стало похоже на спелый помидор, утончённые черты исказились. – Я думала, в зале ты ко мне подойдёшь, а вместо этого, что ты сделала? Снова сбежала! – У меня действительно сейчас нет времени с тобой разговаривать. – Да-да, – мама прищурилась, – Джеймс рассказал, чем ты занималась всё это время! И как тебе только совести хватило? – Елена ни в чём невиновата, – внезапно слово взял Маркус. Маг загородил меня своей спиной в попытке защитить, но он ещё не знал с кем имеет дело. – Позвольте, – чёрная, идеально очерченная бровь леди приподнялась, а губы презрительно скривились, – а вы кто такой? – Маркус Элфреш, – маг отвесил учтивый поклон. – Аа-а-а, нерадивый сынок Уильяма Айртона. Знаю-знаю, опозорили свою семью, теперь хотите опозорить мою дочь? – Я никого не позорю, – Маркус остался на своём месте, даже бровью не повёл. – Ни себя, ни, тем более, вашу дочь. Елена – прекрасная девушка, талантливый артефактор, и я намерен жениться на ней! Сердце трепыхнулось и… замёрзло. Наверное, это был самый волнительный, самый незабываемый момент в моей жизни. В животе потеплело, к лицу прилила краска, а на губах застыла глупая улыбка. – Что? – если я была счастлива, то маменька вне себя от гнева. – Что ты сказал? – Мы с Еленой поженимся, – холодно отчеканил Маркус. – Да кто ты такой, чтобы даже думать об этом? – окончательно рассвирепела леди Ласси. – Елена – дочь лорда, а ты? От тебя даже собственный отец отказался. Кроме того, она помолвлена с графом Самерси! – Это неправда! – выпалила я. – Нет никакой помолвки, и я за него не выйду! Ты меня не заставишь! Никто не заставит! – Да как смеешь? – Нет, это ты, как смеешь? Как смеешь выдавать меня замуж без моего согласия за такого человека, как сэр Перси! А знаешь, что он хотел затащить меня в постель, когда гостил у нас в последний раз? – И что? Я сама это ему предложила! – воскликнула мама, но уже через секунду словно опомнилась. Её лицо побледнело настолько, что она стала похожа на приведение. Да и я после её слов не знала, как реагировать на такое. Горло сдавил спазм, а по позвоночнику пробежался мерзкий липкий холодок. – Так это была твоя идея? – голос у меня прозвучал тихо и очень ровно, словно ни осталось больше никаких эмоций. – Думала, что если это произойдёт, то я никуда не денусь? И кто же кого сейчас позорит? – Елена, я… – едва слышно проговорила леди Ласси, взгляд её совсем потух. В ней уже не осталось той злости, что была минуту назад, лишь пустота. – Мне всё равно, что будет. Можешь отказаться от меня, лишить наследства, но по твоей указке я больше действовать не буду, – отчеканила я и, взяв Маркуса за руку, направилась с ним в противоположную от маменьки сторону. Чтобы не произошло, отвлекаться от главной задачи сейчас никак нельзя – нужно найти Джеймса… «Нужно найти Джеймса… Найти Джеймса» – повторяла я, как мантру. Ситуация с мамой только подхлестнула меня. Чтобы она не предложила Перси, я всё равно её очень любила. И если мы раскопаем какую-нибудь грязь на графа, уверена, она поймёт, как была не права. Сайфолкс без денег Самерси не обеднеет. Да, придётся маменьке подтянуть пояс и продать лошадей, к примеру, но это лучше, чем брать деньги у непонятно кого. К тому же, совершенно неясно, как ему эти деньги достались. Правда, в разговоре он упомянул какую-то мануфактуру. Что эта была за мануфактура и чем она занималась, я не знала. А может, граф просто хотел таким образом покрасоваться перед Джеймсом и Маркусом? – Елена! – меня потянули за руку. – Елена! – А? Что? – я очнулась, будто до этого пребывала в полудрёме. – С тобой всё в порядке? Ты похожа на одержимую, – мы остановились, и Маркус прижал меня к себе. – Просто я хочу, чтобы всё побыстрее закончилось. – А ты слышала, что я сказал твоей маме? – То, что я не виновата? Конечно, спасибо, что защитил. – Ты услышала только это? – бровь Маркуса изогнулась. – Я сказал твоей маменьке, что женюсь на тебе. – А? Да… это я тоже слышала, – я смущённо потупила взгляд. – И тебе нечего сказать? – Просто было так неожиданно… Маркус прижал к себе ещё крепче. И мне сделалось так хорошо, так тепло. Казалось, все проблемы отошли на второй план, и сейчас главными были мы. Хотелось, чтобы время остановилось. Хотелось, чтобы нас больше никто не потревожил. Хотелось жить своей жизнью… – А-а-а, вот вы где! – тёмный коридор пронзил голос Джеймса. – Я вас повсюду ищу. Так, я не понял, – кузен подошёл ближе. Желтоватый свет от сиятельных камней осветил хищные черты его лица. – Что тут происходит? Маркус, ты чего удумал? – Происходит то, что должно было произойти ещё тогда, когда Елена работала в лавке, – Маркус сжал мою ладонь. – Я люблю твою сестру и не стану от неё отказываться. А этот Перси пусть катится ко всем чертям! Меня бросало то в жар, то в холод. Каждая клеточка кожи приятно покалывала, вызывая неописуемое, ни с чем не сравнимое удовольствие. – Та-а-к, – Джеймс неопределённо хмыкнул. – Это мы с тобой ещё обязательно обсудим, но потом. Сейчас есть проблемы поважнее. – Что случилось? – я тут же шагнула вперёд. – В королевскую библиотеку пробрались, я только что оттуда, – нахмурился Джеймс. – Догадываетесь, что хотели украсть? – Книгу по экспериментальной магии? – почти хором ответили мы с Маркусом. – Точно так, – подтвердил кузен. – По всей видимости, действовала банда Долговязого Джона. Они сейчас здесь, в городе. Так что, ситуация накаляется. – Книга, они ведь её не украли? – Нет там никакой книги, – раздражённо буркнул Джеймс, – и не было никогда. Книга твоего отца – единственный экземпляр. – То есть, как? – Маркус поддался вперёд. – Ты говорил, что их две. Снова обманул! – Я просто недоговаривал, – пожал плечами Джеймс. – Мы хотели устроить ловушку. Были уверены, что они на неё клюнут и они на неё почти клюнули. Они вырубили стражу на входе, но дальше заходить не стали. Словно… словно их кто-то предупредил. Я специально распорядился, чтобы охраны было минимум, если бы они пробрались в запретную секцию, то обратно бы уже не выбрались. – Нужно срочно отправить магов-ищеек с гвардейцами ко мне домой! – выпалила я. В голове мозаика постепенно начала складываться в чёткий рисунок. Сумбур, царивший до этого в голове, устаканился. – Зачем? – бровь Джеймса изогнулась. Быстро и весьма доходчиво рассказав о времени, проведённом вместе с Перси, я продолжила: – Их действительно предупредили, но сказали не про ловушку. Зачем рисковать свободой, если искомый предмет лежит без всякой защиты под кроватью у меня дома? – Вот же чёрт! – довольно фыркнул Джеймс. – А ты у меня молодец! – Ещё удивляешься? – заулыбалась я. – Про книгу за весь вечер я рассказала только одному человеку. Ты можешь вообразить, что во всём замешан он, а не гильдия магов! Всё это время мы подозревали не тех! Глава 29 – Рано делать выводы, – потерев виски, проговорил Джеймс. – Сначала необходимо раздобыть доказательства. Я сейчас же пошлю в Сайфолкс своих людей. Но нужно всё сделать тихо и для всеобщего блага тебе следует продолжить играть роль смиренной невесты. – Я против! – тут же огрызнулся Маркус. – Тебе нужно – ты и играй! Елена и так слишком рискует, к тому же я сказал леди Ласси, что женюсь на её дочери! Джеймс громко цокнул языком. – Это ты поторопился. Нам сейчас никак нельзя выдать себя. – Я поговорю с мамой. – Нет, – кузен помотал головой, – я сам. Объясню ситуацию лучше. Вы обе сейчас на нервах. Да-а-а, что верно, то верно. – Хорошо, – я кивнула. – Тогда делаем вид, что ничего не произошло? – Точно.