Я поежилась, вспомнив про встречу с медведем. Хорошо это или плохо, что я теперь не одна? Доверия к Лэнсу у меня не было, но парень вел себя вполне дружелюбно и, главное, умел добывать еду. Вернувшись, я обнаружила, что все готово. Аппетитно пахнущее мясо порезано на небольшие кусочки и разложено на широких листьях неизвестного мне растения. — Что это? — спросила я, принюхиваясь. — Рябчик. Два. Бери. — Спасибо. Я подошла, взяла из рук Лэнса лист с угощением и снова отступила на противоположную от костра сторону. — Ты меня боишься? — поинтересовался парень, глядя исподлобья и при этом активно «приговаривая» свою порцию. — Нет. — Тогда почему так далеко отсела? Я пропустила вопрос мимо ушей, решив задать встречный: — Как ты это приготовил? — Завернул в листья и запек в земле. — А как поймал? — Зачем тебе это знать? — удивился Лэнс. «Вдруг пригодится», — подумала я про себя, а вслух сказала: — Просто поддерживаю разговор. Рыжий бросил кости в костер, который снова развел, когда достал из специально вырытой под ним ямки мясо. И тут до меня дошло. Костер горит уже несколько часов, а значит, уже несколько часов над этим местом вьется дым. Дым, который может быть виден издалека! Я стремительно вскочила на ноги и начала собираться. Мои вещи жалкой кучкой лежали возле импровизированной кровати из лапника. — Ты куда? — изумлению Лэнса не было предела. — Мне надо идти. Большое спасибо за ужин. Я повернулась и быстро пошла прочь. И тут за спиной раздался грозный рык. На несколько мгновений страх полностью меня парализовал, настолько жутким был звук. — Слышала?! — подскочил Лэнс, схватил за руку и потащил обратно к костру. — Оно совсем рядом! Лучше держаться возле огня. Мысли заметались испуганными птицами. Что делать? Лезть на дерево? Бесполезно. Если это вчерашний кошак, для него не составит труда забраться следом. Убегать еще более бессмысленно. А рядом с таким кострищем, который развел Лэнс, нас скоро обнаружат те, кто меня ищет. От безысходности захотелось рычать, и не тише твари, что нам угрожала. — Что с тобой? — заметил мое состояние Лэнс. Мы продолжали держаться за руки. В свободной руке рыжего блестел кинжал, гораздо длиннее того, которым он резал мясо. — Не бойся. Я не позволю ему приблизиться к тебе. «А он выше меня на целую голову. Я ему до подбородка», — помимо прочего пронеслось в голове. — Мне надо домой, — голос дрогнул и сорвался на шепот от резко подступившей истерики. — Я хочу домой! К папе, к тете Маше, к Асе… Я так долго держалась, пока была одна. Экономила силы, не впадая в окончательное уныние. Больше не могу. Я схватила парня за грудки и встряхнула, хотя, наверное, проще было сотрясти гору, чем оказавшегося на поверку весьма стойким и крепким рыжего. — Верни меня домой! Пожалуйста… Слезы ручьями заструились по лицу. Я их больше не сдерживала. Как и рыдания, от которых теряла последние силы. Лэнс обнял и прижал меня к себе. Звякнул о камень упавший на землю кинжал. Одной рукой новый знакомый придерживал мои плечи, другой гладил по волосам. Он что-то тихо говорил, но я не разбирала слов. Его голос урчал в груди как кошачье мурлыканье. Слушая его, я постепенно успокаивалась и приходила в себя… Не знаю, как так получилось, что я оказалась у рыжего на коленях. Сидела, положив голову ему на плечо, и рассказывала обо всем, что со мной произошло за последнее время. Мне было уютно и безопасно в кольце его сильных рук. Я не чувствовала ни смущения, ни скованности от того, что мы были так близко, лишь ощущала его мягкое, теплое дыхание, шевелящее волосы на виске, и слушала биение его сердца. Я забыла про затаившегося в чаще зверя, безотчетно поверив словам Лэнса: «Я не позволю ему приблизиться к тебе». * * * Вопреки ожиданиям Лэнса, мелкая, увидев его, осталась спокойна, не завизжала, не вскочила, не пустилась наутек. Лишь вся подобралась, как перед прыжком, и настороженно следила за каждым его движением. Пришлось разыгрывать из себя этакого веселого, общительного, добродушного молодчика, ненароком заблудившегося в лесу. «В окрестностях своего замка, — передразнил младшего брата Дэй. — Ничего умнее придумать не мог?» — «Сгинь!» — «Снова поставишь блок?» — «Поставлю! Если продолжишь подслушивать!» Между тем заслужить доверие девчонки никак не получалось. Даже еда, хотя мелкая и была за нее очень благодарна, не помогла ей расслабиться. Арина все время была настороже, а потом и вовсе собралась уходить, да так резво, что практически сбитый с толку Лэнс успел лишь громко зарычать, чтобы ее остановить. Ничего лучшего ему в голову в тот момент не пришло. На этот раз она испугалась. Сильно. Оцепенела и втянула голову в плечи в ожидании удара когтистой лапой. Пришлось силком тащить девчонку обратно к костру и успокаивать. Потом была истерика, к которой Лэнс не был готов. Как-то само собой получилось, что он обнял ее вздрагивающее от рыданий хрупкое тело. И сами собой полились слова утешения. Он сел и посадил ее себе на колени, баюкая, словно ребенка. А она, успокаиваясь, доверчиво положила голову ему на плечо и начала говорить, рассказывая обо всем, что с ней случилось, делясь своими чувствами и воспоминаниями. В основном Арина описывала тот день, когда ее украли, и дальнейшие события, но иногда в ее рассказе появлялись эпизоды из прошлого, от которых, будь Лэнс в другой ипостаси, у него бы вздыбилась шерсть. И вроде бы ничего страшного она не говорила, не жаловалась и не пыталась вызвать к себе сочувствие, но в ее словах и тоне голоса было что-то такое, от чего младшему князю крови, нежно лелеемому сыну, горячо любимому брату и вообще баловню судьбы, становилось не по себе. Идиотка Равена, чем она думала, когда тащила сюда этого несчастного ребенка? Многие человеческие правители, жалкие трусы, имели в своем распоряжении геминуса — двойника из другого мира, похожего не только внешне, но и во всем остальном, чтобы можно было обмануть и людей, и двуликих. Отпечатки пальцев, состав крови, запах — полное совпадение могло быть только с существом извне, потому что в родном мире подобных повторений никогда не случалось. Обычно геминуса крали в младенчестве и воспитывали вместе с наследником, чтобы первый становился тенью второго. Геминус не помнил своего родного мира, у него не было тоски по дому, и для него было нормальным и естественным играть роль двойника. Хотя чего уж тут нормального, Лэнс никогда не понимал. «Дэй!» Старший брат ответил не сразу, отозвался лишь спустя какое-то время. «Что случилось?» — «Ты предлагал мне ее в качестве игрушки. Я согласен». — «Сначала пусть сыграет роль моей невесты». — «А потом я смогу делать с ней все что захочу?» — «А что ты хочешь?» — «Хочу вернуть ее домой». — «Это не так-то просто. Вернуть назад человечку сможет только тот самый тарх, который открыл для нее проход между мирами. Ты же знаешь, тархи никогда не сидят на одном месте. Как кроты, они появляются в своих пещерах то там, то здесь». — «Понятно». — «Тебе ее жалко?» — «Немного». — «Хватит валять дурака. Лучше займись ее подготовкой». Лэнс вздохнул и перевел взгляд на мелкую. За время беседы князя с братом она притихла, продолжая прижиматься к мужчине в поисках защиты и неосознанно перебирая тонкими пальцами шнуровку на вороте его рубашки. И с чего начать ее подготовку? Показать ей хвост или уши — на выбор? Легко сказать: подготовь… — Успокоилась? — Да. Арина подняла голову и посмотрела Лэнсу в лицо. — Ты поможешь мне добраться хотя бы до того поселения, откуда начался мой путь? В ее глазах было столько доверия, надежды и мольбы, что на какое-то время двуликий потерял дар речи. Видимо, девчонка расценила его молчание как отказ. Ее взгляд тут же потух, она отодвинулась и попыталась встать. — Подожди, — Лэнс снова прижал ее к себе. — Дай мне подумать. До утра. Мелкая кивнула, робко улыбнулась и снова попыталась освободиться из его объятий. На этот раз Лэнс не стал ей мешать. — Ты можешь лечь спать, а я посторожу, — предложила она, воодушевленная, что он ей не отказал. Пока не отказал. — Буду поддерживать огонь. — Не боишься? Лэнс был совсем не против вздремнуть пару-тройку часов. — Боюсь, — честно ответила мелкая. — Но я выспалась, значит, мне и бодрствовать первой. — Разумно, — усмехнулся двуликий. — Только сначала я заготовлю для тебя дрова… Чуткий сон все-таки помог отдохнуть и восстановить силы. Открыв глаза, Лэнс первым делом посмотрел, чем занята девчонка. Костер весело потрескивал, с удовольствием смакуя подкинутые в него хворост и ветки, а мелкая сидела на ворохе лапника и… осматривала свои ноги. Тарх ее побери! Обе ступни Арины были покрыты кровавыми мозолями и ранками. Обувь принцессы, хоть и считалась дорожной, явно не подходила для долгих пеших прогулок. Почему он раньше не обратил на это внимания? Хотя явственно чувствовал запах ее крови, но думал, что все из-за царапин на руках, которые девчонка получила, когда пыталась залезть на дерево, убегая от косолапого. Заметив, что мужчина проснулся и пристально смотрит на нее, Арина спрятала ноги под рваный подол платья. — Ты не сможешь так идти, — сказал Лэнс, вставая и приближаясь к ней. — Все в порядке. Я перевяжу их. Проследив ее быстрый взгляд вверх и в сторону, двуликий заметил, что на низко растущей ветке осины висят узкие тряпочки — обрывки подола платья девчонки, очевидно, сполоснутые в реке и развешанные для просушки. — Дай посмотрю. Лэнс опустился на корточки рядом с Ариной. Блики пламени плясали на ее осунувшемся бледном лице, выражавшем полную растерянность. К ней что, никто и никогда не проявлял сочувствия? Или она опять испугалась? — Не надо. Все нормально. — Я сам решу, нормально или нет, — рассердился Лэнс и схватил ее правую ногу. Мелкая даже не поморщилась, хотя он неосторожно задел довольно большую, покрасневшую, припухшую царапину у нее на лодыжке, полученную, очевидно, во время лазанья по деревьям. Да как она вообще смогла пройти вчера такое расстояние?! — Почему ты молчала? — Молчала? О чем?