Она заинтересовала его сразу. Мужчина еще не успел открыть глаза, а дракон уже с любопытством поднял голову, принюхиваясь. И Бастиан тоже почему-то замер, прислушиваясь к легкому копошению по соседству. Хм… занятно… Как же она обошла щиты? Надо непременно узнать и усилить слабые места. Так и быть, в награду он не станет ее прогонять сразу, будет ласков. А потом он взглянул на незваную гостью и… Да, ей удалось его удивить. Обычно девушки в такой интересной ситуации сами льнули к Тейджу, не отлепить, а эта, виляя прямо перед его носом своим очаровательным задом, шустро уползала куда-то. Добыча убегала. Дракон обиженно взревел и бросился вдогонку. – Лежать! Почти невесомое гибкое тело легло сверху, идеально совпадая с его собственным, и почему-то захотелось еще и руками обвить для надежности, хотя незнакомка уже не собиралась убегать. Удивленно распахнутые карие глаза. Подрагивающие от волнения полуоткрытые губы, мягкие, манящие. В беспорядке разбросанные по плечам пушистые темные волосы, в которые хотелось зарыться пальцами… сжать… притянуть к себе. Не идеальная красотка, каких Бастиан привык видеть в своей постели. Забавная, живая – все ее эмоции читались, как открытая книга. Колючая. Искренняя. Настоящая… Сначала он собирался просто расспросить: кто такая, откуда, как взломала его защиту. Поговорить и попрощаться. Но ее кожа была такой шелковистой, а сама девчонка такой теплой и нежной, так одуряюще сладко пахла, и Тейдж вдруг поймал себя на том, что отпускать ее совсем не хочется. Он тянул время, поддразнивал ее и получал неподдельное наслаждение от того, как она краснеет и смущается. Как смешно сердится. Шипит, выпускает коготки, огрызается, такая же маленькая, юркая и трогательно-розовая, как ящерки на ее нелепой пижаме. Портальщица, значит. Теперь понятно, как она очутилась в его комнате. Талантливая девочка. И совсем неопытная. Очаровательно неопытная. Она спросила, как его зовут, и он чуть не расхохотался, решив, что девочка просто кокетничает. Ему казалось, с куратором боевиков так или иначе знакомы все слушатели академии Шиетан. Кто лично, а кто по слухам и «страшным» историям, которых о Бастиане Тейдже бродило немало. Но нет, представьте себе, нашлась адептка, которая им совершенно не интересовалась. Малышка действительно не узнала его, и это неожиданно неприятно кольнуло. Вызвало раздражение, даже досаду. Ее что, кроме учебы, ничего больше не занимает? Когда эта шустрая ящерка попыталась обмануть его и сбежать, прихватив плащ, Тейдж лишь развеселился. Самому внезапно захотелось потянуть время, поиграть немного, покружить вокруг добычи, сужая круги, наслаждаясь предвкушением будущего удовольствия, и он отпустил ее. Пусть считает, что она в безопасности, все равно никуда от него не денется. А девчонка опять удивила его, вернувшись и напросившись на завтрак. Флиртовала, смотрела восхищенно, дразня его зверя, горяча кровь. Он с трудом сдержался, когда услышал, что она хочет увидеть дракона. Смелая малышка. А она взяла – и сбежала! Удрала, хост побери! От него! При мысли об этом дракон снова взревел, требуя его освободить. Нет, так не пойдет, надо что-то делать, пока зверь не вырвался на волю. Не хватало еще, чтобы Тейдж, как вспыльчивый зеленый юнец, не сдержал оборота. Давненько с ним подобного недоразумения не случалось. Магистр передернул плечами и быстро зашагал в сторону полигона. Там сейчас никого нет, вот пусть Мрак и разомнется, порезвится немного. Глядишь, выдохнется и угомонится на время. Да и самому Бастиану это поможет выкинуть девчонку из головы, хотя бы на время, и заняться текущими делами. Он скрипнул зубами, вспомнив, как ждал ее возвращения за столом. Потом звал, стоя у двери в ванную. Выбивал эту хостову дверь. Смотрел на пустое помещение, осознавая, что его, Бастиана Тейджа, обвели вокруг пальца. Хрупкая невинная ящерка оказалась той еще штучкой. Она ему явно задолжала, и он собирался взыскать с нее долг в двойном размере. Потребовать под благовидным предлогом в учебной части попрыгунчиков личные дела адептов второго курса оказалось делом пяти минут. Немного больше времени ушло на то, чтобы все просмотреть и выяснить, что никакой Райлин Дойли среди них нет. Вообще. Не только на втором курсе – во всем Шиетане. А вот успокаивался он гораздо дольше, вернее, усмирял Мрака. Дракон бегство своей законной добычи воспринял как глубокое личное оскорбление и рвался немедленно начать поиски. – Баст! – На повороте аллеи Тейджа нагнал Лон Остард. – Решил повеселиться с утра пораньше? – кивнул он в сторону полигона. – Ночь была такой жаркой, что никак не придешь в себя? Не наигрался еще? Остард хохотнул. – О чем ты? – Бастиан недоуменно покосился на приятеля. – Да ладно тебе, – Лон хлопнул его по плечу и подмигнул. – Видел я утром одну малышку в твоей одежде. В учебном корпусе. Судя по потрепанному виду, как раз от тебя шла. Что, горячая штучка? Познакомишь? Намеки приятеля неожиданно разозлили. А то, что он заинтересовался Райлин, взбесило окончательно. Познакомить? Еще чего не хватало! Зверь был с Бастианом полностью солидарен. «Пор-р-р-ву!» – рыкнул он яростно. – А что, дружище, – прищурился Тейдж. – Не составишь ли мне компанию на полигоне? Разомнемся? – Почему нет? – пожал плечами будущий смертник, и Мрак зловеще оскалился. Вот и хорошо. Пара поединков поможет дракону отвлечься, расслабиться, и Бастиан вернется наконец к своим обязанностям. А потом… О, потом настанет время Райлин. Портальщица, значит? Из какой же академии она к ним прыгнула? Из Наки? Дофлоса? А может, из Усхара? Маячок, закрепленный на плаще, почему-то не отвечал. Ничего, он и так ее найдет. Обшарит все учебные заведения страны, одно за другим – от столицы до самой дальней провинции, но отыщет обязательно. «Моя!» – рявкнул недовольный его промедлением дракон. «Наша, – мысленно поправил Бастиан. – Будет нашей. Непременно». Сезон охоты на маленьких юрких ящерок открыт. * * * Внутренний портал вывел меня точно к малой столовой зале. Мимоходом отметила про себя этот факт и удовлетворенно хмыкнула – за долгие годы родной дом был прекрасно изучен, точки входа-выхода идеально настроены, и теперь я «прыгала» по всему зданию с ювелирной точностью. Полагалось, разумеется, сначала проследовать в свои покои, переодеться в соответствии со статусом, а потом чинно отплыть на встречу с родней. Но я терпеть не могла все эти правила и долгие предварительные процедуры, поэтому, переместившись стационарным порталом из комнаты общежития в пустую приемную, сразу же создала новый переход – в знакомый, обитый дубовыми панелями коридор. В конце концов это всего лишь семейный ужин в узком кругу, а на мне утвержденная королевским указом форма Асавайна, которая подходит к любому случаю. Родовой амулет под одеждой чуть заметно дрогнул, заканчивая активацию, и я потянула на себя тяжелую резную дверь, радуясь, что рядом никого нет. В кои-то веки спокойно войду внутрь, как все нормальные люди. Но не успела переступить порог, как наперерез мне бросилась тщедушная фигура. Закери… Интересно, где он на этот раз прятался? В нише справа или за кадкой с любимым маминым фикусом слева? Невысокий юркий старичок загородил мне дорогу, приосанился, став вдруг необыкновенно важным, даже величественным, и хорошо поставленным низким голосом, удивительным для такого тощего тела, провозгласил: – Ее высочество, принцесса Лилиана Эфраима Константа… Негромко кашлянула – я все, конечно, понимаю, но нельзя же быть настолько мстительным. Закери покосился на меня, я ответила ему многообещающим взглядом, и он, осознав, что переборщил, быстро свернул перечисление и закончил: – … Авелина Дагвин Сурийская. А затем склонился в изысканно-учтивом поклоне. С Закери, личным папиным церемониймейстером, у нас уже пару лет велось негласное соревнование. Я пыталась проскочить так, чтобы он не заметил и не успел объявить о моем прибытии. А он, ревностно относящийся к своим обязанностям, стремился не допустить подобного вопиющего пренебрежения правилами и вовремя перехватить злостную нарушительницу. Справедливости ради надо сказать, что Закери лидировал с разгромным счетом, мне не удалось выиграть ни разу. Верный королевский слуга не был ни магом, ни тем более портальщиком, но у него всегда получалось предугадать мои действия и опередить. Пусть даже на шаг. Вздохнула – ничего, я упрямая, будет и в моем доме бал-маскарад – и вошла в столовую. Ну здравствуйте, дорогие родственники. – Авелина, – на маминых губах расцвела тщательно выверенная улыбка: четверть томной усталости, две четверти материнской строгости и капелька нежности. – Ты опоздала, дитя. Безукоризненное приветствие, впрочем, как и все в жизни блистательной Лиары – именно так предпочитали величать ее придворные поэты. «Блистательная», конечно же, не возражала. Она искренне любила своих детей – ни у одного из нас в этом не имелось ни малейших сомнений, – но редко позволяла себе расслабиться и открыто продемонстрировать чувства. Когда-то давным-давно, еще в юности, ей внушили, что супруге монарха не подобает подобная «слабость». Она должна печься лишь о благе государства и подданных, а о ее собственных отпрысках позаботятся многочисленные няньки, наставники и учителя. И бедная матушка жизнь положила на то, чтобы соответствовать. Днем она вела себя с нами назидательно ровно, а ночами прибегала посидеть у кровати, подоткнуть одеяло, поцеловать, прошептать молитвы. Мы знали об этом, ждали ее прихода, но всегда старались щадить, притворяясь спящими. Отец пытался переубедить супругу, но потом махнул рукой и теперь лишь посмеивался. Он души не чаял в своей Лиаре, баловал ее и прощал маленькие странности. – Алька! Наконец-то. А вот и Алистер. Первый сын и наследник престола… Мой обожаемый старший брат. Алька… Только он меня так называл. Алистер и Авелина. Ал и Алька. В детстве мы были неразлучны. Я хвостом бегала за братцем, повторяя гримасы, жесты, словечки, активно участвовала во всех его проказах и терпеливо принимала общее наказание. Когда Ал уехал в академию, я ужасно скучала и сделала все, чтобы поскорее к нему присоединиться. Девочки редко поступают в магические заведения в шестнадцать лет, мне это удалось. В этом году брат закончил Асавайн, и мы теперь опять виделись не то чтобы редко, но все-таки реже, чем хотелось. «Мои погодки», – торжественно называла нас матушка. То, что между нами имелась разница в три года, ее нисколько не смущало. Погодки, и точка. Видимо, появление на свет двух старших детей произвело на королеву такое неизгладимое впечатление, что на следующих она решилась не скоро. Катия и Кэйдн, балуемые всей семьей двойняшки, родились восемь лет назад. Сейчас они нетерпеливо подпрыгивали на стульях и радостно махали руками, пытаясь привлечь мое внимание. – Привет, Лин, – подражая старшим мужчинам, попробовал солидно пробасить Кэйдн. Разумеется, у него ничего не получилось, и братишка смущенно отвел взгляд.