Что? Что он позволил сказать ей? Ее глаза напрочь потускнели. Я в гневе от его беспардонности. Мы с Питером обмениваемся насупленными взглядами, и он буквально открывает рот, чтобы оспорить, но его за предплечье хватает Ритчелл с протестом в глазах: «Молчи». — Я Милана… — тонко с душевной чистотой отзывается моя любимая и замолкает, робко приподняв на него взгляд, который он желал увидеть. Я улавливаю боязливые нотки в её голосе. Скромность и мягкость характера не дают ей противостоять его насмешкам. — Фьючерс, — продолжает за нее Брендон с нескрываемой ухмылкой. — Фотомодель, я не ошибаюсь? Переглядываясь с Питером и Ритчелл, я ощущаю, как воздух над нами становится гуще. Мы с Миланой становимся пешками в шахматной партии. Меня передергивает, словно от гальванического тока. Я не так хорошо его знаю, чтобы предугадать его помыслы. — Да, — оторопев, молвит она стесняющимся голоском и расширяет губы в легкой принужденной улыбке. Белла приносит кофе и подает отцу: — Папочка, как ты и просил! Невозмутимо он подносит чашку ко рту и, не сделав ни глотка, отставляет, пребывая в своих мыслях, позволяя ей ответить чуть негодующим тоном, с каким общается со всеми подчиненными: — Долго ты делала. Кофе успел остыть. А я люблю кипяток. Переделать! — Но… он горячий и… — Она что-то буркает и, как малыш, обижается на родителя, который грубо с ней обошелся, но слушается его и возвращается на кухню. Брендон продолжает ступать по черной дорожке к своей цели, не надевая маски на хитрый пронизывающий взгляд: — Я осведомлён о Ваших функциональных модельных занятиях. Поверьте мне на слово, я близко знаком с этапами, к каким готовят моделей к дефиле… И некоторые из них вызывают не самые приятные чувства… Какой-то оттенок испорченности вплетают в каждую из вас, что… что я удивлен как долго вы задержались в «Планете стиля». — Выражение его глаз жёсткое, дерзкое, злобное. Милана лишь подергивает плечами на его вопросы-утверждения. Я перетягиваю канат на себя: — Э, Брендон, поговорим в другое время? Я все же предпочел провести остаток ночи с друзьями, — стараюсь сказать уверенно и отстранить тему, которую он завел. Машинально потянувшись за яблоком, Милана, ставшая мишенью, непроизвольно крутит в руках зеленый фрукт, то вздыхая, то выдыхая, надеясь на то, что Брендон сделает стратегическое отступление и больше ничего у нее не спросит. — А Вы где-то работаете помимо мОдельного? — Он с иным подтекстом подчеркивает крайнее слово и кладет руку поверх кресла. Она, смотря в пол, отвечает: — Нет-нет, но я учусь на психолога и совсем скоро буду практиковаться в этой стезе. Белла возвращается и, поставив чашку на край стола, усаживается рядом со мной. В ее лице на миг блеснуло нескрываемое злорадство. Гонсалес же о чем-то помышляет и краем большого пальца теребит волоски на подбородке. — Милана, скажите мне на милость, где Вы познакомились с мистером Моррисом и с каких пор Ваши с ним партнерские отношения перешли на уровень загадочной тесной дружбы? Если я правильно расслышал, Джексон представил Вас всех как «друзей»? Едва сдерживаемым усилием я не распыляю на него проклятья за его циничность. Ходя вокруг да около, он укрывал лестными и бессмысленными издевками самый главный вопрос, для которого тянул время. Милана слегка подпрыгивает от вопроса, которого опасалась услышать, будто ее подбрасывает пружиной. Наершившийся, я мысленно блуждаю по запрещенной территории — высказаться как есть, ни черта не скрыть от него свои истинные чувства и послать его с дочерью за пределы планеты. Милана боязливыми глазами взирает на меня, прося о помощи, и я неожиданно для себя говорю: — На вечере. Белла насуплено со жгучей ревностью осматривает Милану, что, скрестившись с ней взглядами, у Миланы падает с рук бедное яблоко и катится к ногам Беллы, которая игнорирует это случайное действие и, смотря пристально на свою соперницу, прикладывает щеку на мое плечо, занимая удобное положение. Неприязнь к ней с ее стороны началась после той прессы, на которой нас поместили с Миланой. С той минуты столько успело измениться, что… нужно набраться смелости и как можно скорее сказать Белле о своих намерениях и порвать с ней то, что даже не было начато или было, но только в ее фантазиях. Брендон мгновенно осекает меня: — Я поддерживаю контакт с Фьючерс! Я молча поднимаю ладони вверх. Сижу точно на раскаленных углях. Как укротить исполнителя никчемной пьесы? Милана добавляет вслед к моим словам: — Б-благотворительном. На вечере благотворительном. — Волнуется и повторяет слова. Как бы ее подрагивающий голос не был двояко воспринят Брендоном. — А глаголов подбросить Вы не желаете? Вас в мОдельном не учат грамматике? — Брендон! — срывается угрожающий тон с моих уст. — Вы… — Мы знакомимся друг с другом. И я просил не перебивать нас. Так-так-так, вы встретились с мистером Джексоном на благотворительном вечере… — В защиту тигров, — добавляет кусочек в паузу. Гонсалес допивает первую чашечку кофе и, ставя ее на стол, планирует задать еще вопрос, возведя странный жест рукой, но примыкает Питер и с актерскими ухищрениями сообщает очень-очень быстро: — Сестренка забыла упомянуть, что мы там все были. Я их, собственно, и познакомил. За вечер общения мы так сплотились всеми и уже несколько недель проводим время всеми вместе. У меня чуть ли не выскакивает наружу печенка. Я смотрю на него расширенными зрачками и до него не сразу доходит, что он навесил еще одну беду на нас. Брендон делает изогнутые брови: — Сестрёнка? Подключается еще один герой — Ритчелл, которая с наигранным смешком нейтрализует это выброшенное на воздух слово новой ложью: — Он так называет и меня. А я ему еще говорю, какая я тебе сестренка — без часа как жена. «Вот это нас всех занесло». Белла, закрыв глаза, засыпает у меня на плече. Прикрыв ладонью ее ухо, как бы поглаживая ее, она слава Богу не углубляется в наш разговор. «Она знает, что Питер — мой брат и брат Миланы, я ей говорил об этом». — А-а, а то я уже начал приходить к странным мыслям, — двусмысленно произносит он. Пора вводить кульминацию, иначе мы все потонем: — Брендон, Белла устала, поезжайте домой. А завтра мы с вами… — Никаких «завтра». Непременно! — Он стоически тверд. Его тон не предполагает дальнейших дискуссий. — И ты прав, разговорился я что-то. Приехал не за этим. Частенько этот человек вызывает к себе презрение и отвращение. Он же ненавидит законы государства, но сам преклоняется перед каждым государственным служащим, если на то требуют дела в бизнесе. — Я думаю, нам пора уже, — влезает растерянно Питер, почесывая затылок. — Перенесем наши посиделки. Белла открывает глаза и что-то бурчит про себя. — Да, Джексон, встретимся в другой раз, — покладисто поддакивает уже безрадостная Ритчелл, выпрямляя спину, — и успеем отметить повод… Я снова все испортил. Обозрев коротким взглядом Милану, я замечаю, что она ждёт моих возражений, но… мне действительно нужно все обходительно прояснить Брендону, что я изменил мнение о том, чтобы стать главой его корпорации. — Вот и здорово. Сразу видно, что умные головы у ребятишек — быстро схватывают, — с язвительным смешком вставляет Брендон, относясь к Питеру и Ритчелл, как к дошколятам. Сонная Белла, положив ногу на ногу, приняв позу отца, обнажает свои белые зубы, словно в злорадной улыбке. Она сияет, что ее отец вмиг подорвал общение с Миланой? Впервые вижу довольно-таки странное ее поведение. Что за хитрый взгляд? Само ее поведение с самого прихода сюда весьма непонятное мне. Питер, Ритчелл и Милана торопливо поднимаются и выходят. — Минутку подождите, я провожу их и вернусь, — слегка брюзгливо выражаюсь я, следуя к своим родным на улицу. — Ждём, — слышится от Брендона. Размашистыми шагами я приближаюсь к выходу, чувствуя себя паршиво. Испортил важный вечер. Подорвал поездку. — Стойте, подождите, — кричу я и бегу к ним. — Виноват. Не ожидал, что так выйдет. Я не знал, что они нагрянут к нам. Простите, — тараторю я срывающимся голосом. — Питер, Ритчелл, спасибо… что… подыграли.. Питер разворачивается вполоборота. Он настолько потрясен, что утратил свое врожденное чувство юмора. — Брат, сейчас самое время покончить со всем дерьмом, в которое ты влип, — гудит он. — Мне этот тип не понравился с первого слова, которое он вякнул. А насчет лжи… Видимо, она заразна, что мы с моей дорогой повисли у нее на крючке. — Джексон, кроме как пожелать удачи, ничего не могу сказать, — с грустинкой добавляет Ритчелл, от ночной прохлады прижимаясь к Питеру. — Да, — вздыхаю я, осознавая всю правду в их словах. — И…