– На самом деле аргумент очень эффективный, но вы правы, задерживаться здесь мне не стоит. Хотя жаль, что наше знакомство останется таким мимолетным. Буду надеяться, что мы еще увидимся. Нет, целовать она меня не стала, даже рукой не коснулась, но таким взглядом одарила, что на секунду мне даже красивее Миризир показалась. Что же это со мной делается? Совсем без женщины одичал? Надо будет меры принять. Королева тем временем совершенно неспешно, сделав какой-то еле заметный знак рукой, двинулась в сторону своей стоянки. Свита также без суеты последовала за ней. Я остался на месте, но быстро навесил на всех касситов баффы «замирения нежити» и «ночного зрения». Последнее не осталось незамеченным. Королева обернулась и посмотрела на меня. Я слегка кивнул и приподнял руку в жесте приветствия и прощания. За что также был одарен легкой довольной улыбкой и кивком. А я им еще и «отвод глаз» добавил. Надеюсь, друг друга не потеряют. После чего отвел своего конягу к коновязи, где наложил аналогичные баффы на всех имевшихся там лошадей. Какие из них принадлежат отряду Шаны, я не знаю, но лишним не будет. Вроде сделал для их успешного побега все, что мог, пора идти ставить свою палатку. Не знаю, о чем совещались архимаги в начальственной палатке, но делали они это довольно долго. Вышли оттуда оба с каменными лицами, а Хала побежала налаживать быт расширившегося лагеря. И почти сразу же прибежала обратно. Я все это видел, так как тоже гулял по лагерю, вешая на всех бафф «замирения нежити». Из аномального пятна мы выбрались, но моя немертвая химера так со мной и осталась. Вот и работала наводчиком, на ком баффа нет. На ректоре и его отряде он, кстати, был. Но я подновил. Как прошло новое совещание, я опять же не знаю. Криков не раздавалось, а подойти подслушать я не рискнул. Но в погоню за касситами никто не кинулся. Впрочем, я так и предполагал. Одно дело мягко, но решительно воспрепятствовать отъезду и совсем другое – гнаться и возвращать. У королевы в отряде свой архимаг имеется. Так что требуется одновременное присутствие и ректора, и декана. И студентов с преподавателями для поддержки взять не мешает. В общем, большой отряд. А находимся мы все, между прочим, на территории чужого королевства, так что такое самоуправство иначе как разбоем охарактеризовать нельзя. Мало того что обострение отношений с Бибратом гарантировано, так и свои же студенты не поймут. Понятие о чести у местных аристократов довольно своеобразное, но имеется. Впрочем, может, это и есть самое обычное понятие о дворянской чести, не знаю. Аристократом я только тут стал, а на Земле с такими проблемами не сталкивался. Возможно, кстати, что и Гидаш участвовать в погоне отказался. Это ректор – явный политик, а декан подчеркнуто нейтрален. Так что, скорее всего, Никмеп его и не просил. Скорее, просто ругался. Или о чем другом договаривался. Или о ком. Похоже, из всех политических карт (хотел сказать «козырей», но не уверен) один я остался. Но никто меня в палатку не позвал. Уверены, что не сбегу? Или просто ничего не решили? Так или иначе, но конец этого дня и несколько следующих прошли без эксцессов. Пока до моего «любимого» дорожного трактира не добрались. И там для членов экспедиции здоровенная сумка писем оказалась припасена. Как я уже говорил, трактиры тут еще являются и чем-то вроде почтовых отделений. То есть в них можно отправить и получить корреспонденцию, причем путешествуют письма здесь изумительно быстро. Гораздо быстрее, чем если самому с ними скакать. Из любопытства пошел выяснять. Оказалось, действительно есть специальные почтовые химеры. Бегают куда быстрее почтовых голубей, может, даже быстрее курьерского поезда. Выпускают их преимущественно по ночам, может, потому они мне раньше на дорогах не попадались. И за эту ночь успевают чуть ли не до столицы добежать, заскакивая во все попутные таверны. Так что основное время при переписке уходит на то, чтобы до «почтового ящика» добраться. Почта тут очень серьезная организация, кстати, межгосударственная. Писем я ни от кого не ждал, да и не от кого мне их было в этом мире получать, а вот остальные члены экспедиции больше часа толпились, разбирая корреспонденцию. Слишком много ее было. Почти каждому по письму досталось, а то и по несколько. Вот уединиться с ними, чтобы прочитать спокойно, оказалось сложнее. Слишком народу много, отдельных комнат на всех не хватило, селиться пришлось по два-три человека вместе. Мне же номера не досталось вообще. В какой-то сарай во дворе запихнули. Вместе с монстром. Что мне совершенно не понравилось. Пол земляной, потолка нет, сразу крытая соломой крыша. Надеюсь, не течет, хотя дождей в последнее время не было совсем. Не сезон? Вроде деревья растут, так что особо засушливым климат быть не может. Но то, что с соломы не капает, не означает, что никакого мусора с нее не сыплется. Еще как сыплется. Стены дощатые, без окон, зато со щелями, которые и вентиляцию, и освещение обеспечивают. Из мебели – какой-то чурбак вместо стула, охапка соломы на полу, да еще вдоль одной из стен поленница дров. Очага при этом нет. Впрочем, жечь костер я и не собирался. Без этого довольно тепло. То ли климат тут такой, то ли я в удачный сезон здесь появился. Судя по всему, эти хоромы еще утром назывались дровяным сараем. Зато места много. Немертвая химера спокойно влезла, и пройти мимо нее можно без риска напороться на иглы. «Номер люкс» меня не слишком порадовал, но неожиданно пришла Хала и лично занялась его обустройством. То есть принесла несколько артефактов, которые после активации сформировали над собой роскошную на вид мебель. Стол, пару кресел, двустворчатый одежный шкаф с зеркалом и даже двуспальную кровать. Как это работает, непонятно. По виду голограмму напоминает, но на ощупь вся мебель плотная. Одно слово – магия. Видимо, у декана позаимствовала, в ее палатке я такого не видел, там все проще было. Жаль, предупредила, что с возвратом. Попытка задержать ее у себя успехом не увенчалась. Вся в делах. Переживу. Спокойно выспаться на магической кровати архимага тоже интересно. Впрочем, долго побыть одному (вдвоем с монстром) мне в сарае не дали. Почти сразу какие-то странные визиты начались. Первым появился Тургуш-Керубино. Зачем, я так и не понял. Вроде как просто проведать, как устроился. Какой-то пустой необязательный треп, «как настроение?», «трудно ли монстра с собой таскать?», «точно ли в Алезию доеду?», «какие планы на жизнь в Академии?» и тому подобное. О себе тоже рассказал, как в Академии временами трудно бывает, про то, что чужакам в столице поначалу очень непросто, он-то знает, сам из провинции туда попал. Но теперь в ней прекрасно ориентируется, если что – поможет и мне, лишь бы сам не терялся. Вроде ничего особенного, но как-то странно, что его вдруг на задушевные беседы потянуло. То есть он всегда приветлив был и языком почесать любит, но он со всеми такой, раньше меня ничем не выделял. При этом предпочитал женское общество, а с особами одного с ним пола говорил в основном «о бабах». А тут вдруг такое внимание и даже забота… К счастью, непривычный для него режим общения быстро закончился, так как в сарай стали заглядывать девушки. Первой – Рахмай Шалиму, которую я как раз от тогда еще не своего монстра спас. Ей вдруг приспичило еще раз выразить благодарность и пригласить в гости. У блистательных Шалиму свой дом в столице. От необходимости отвечать меня избавил Тургуш, который рассыпался в благодарностях и комплиментах за нас двоих. И все же вынудил девушку пригласить и его. Молодец. Правда, не понял, почему это для него важно, но иметь знакомых, к которым можно завалиться в гости, всегда полезно. Особенно если сами зовут. Только я рано радовался. Оказалось, помимо устного приглашения есть еще и письменное. Не письмо, а, скорее, карточка. Явно выполненная по заказу, с красивым гербом вверху. Как я понимаю, их родовым. «Блистательные Карба и Птахзи Шалиму, а также их дочь, блистательная Рахмай имеют честь пригласить божественного Игоря Ламашту посетить их городской дом в Алезии». Даты не было, но Рахмай сказала, что в пятый и двадцатый день (я с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться) их семья проводит в своем особняке приемы (они же обеды) для достойных этой чести аристократов. Поблагодарил и одобрил. Молодцы, что кормить собираются не только баснями. Минусом было то, что пришлось написать ответ. Попытался отговориться отсутствием у меня аналогичных карточек, но тут Тургуш меня нагло подставил. Или, не знаю, решил выслужиться перед Шалиму. В общем, сказал, что у него есть такие чистые, и действительно буквально через минуту притащил их чуть ли не дюжину. Пришлось на одной из них благодарить уже письменно. Поставив размашистую подпись, собрался вернуть карточку, но, увидев ожидающие взгляды Рахмай и Тургуша, сообразил и прижал к карточке перстень с гербом, пустив в него струйку эфира. Получилась шикарная печать, даже красивее, чем давеча на скале. Иссиня-черная и объемная, как будто я ее не к листу, а к воску приложил. И, как я это назвал, светится черным светом. Визуально это похоже на провал в бездну. Не ожидал, что такая красота получится, думал, простой оттиск будет. Сам впечатлился, но виду постарался не показать. Дальше я получил еще полдюжины приглашений, ибо народ повалил в мои «апартаменты» косяком. От всей троицы подруг: Ирии Ика, Латры Сентона и даже Утосики Анзот. Как вместе – в городскую усадьбу блистательных Ика, так и по отдельности (у каждой в столице родня оказалась с жилплощадью). Потом к ним добавилась блистательная Анат Йамму, слегка обалдевшая от того, сколько народу ее опередило. Но демонстративно всех их проигнорировавшая и подарившая карточку полуторного размера. К этому цветнику неожиданно добавился еще один студент – Илуаш, с которым я раньше особо и не пересекался. Но хотя бы разбавил женскую компанию. Вот у него карточка была размером поменьше. Видимо, идея ГОСТов досюда не дошла. Уходить никто из пришедших почему-то не торопился. При этом все не столько разговор поддерживали, сколько друг за другом следили. Может, оно и неплохо вдруг оказаться в центре внимания, особенно после того, как еще несколько дней назад все крутились исключительно вокруг короля Мели, но понятно, что все мои посетители не сами собой так засуетились, а получили указивки из дома. Приму к сведению. Кресла в моем сарае закончились сразу, кровать еще кое-как позволяла присесть, но те, кому достался противоположный от меня ее край, вынуждены были закручиваться винтом, чтобы не терять других из виду. К счастью, атмосферу разрядила зашедшая по второму разу Хала. Чего хотела – не сказала, разве что выразила надежду, что и на зачете все здесь присутствующие так же уверенно себя проявят. Со мной же было обещано поговорить отдельно на кафедре. Это тоже можно считать приглашением? Только я вздохнул с облегчением, оставшись в одиночестве (монстр не в счет), как в сарай проскользнули некроманты – наставник Биратт с двумя спутниками. Тоже, кстати, непростыми – оба бароны, то есть достойные по-местному. Каким-то образом успели эти господа передать своей княжне весточку и даже ответное письмо от нее получить. И даже не одно. Так как одно было для меня предназначено. Настояли на немедленном прочтении. Несмотря на мои опасения, ничего криминального в письме я не обнаружил. Еще одно приглашение посетить родовой замок, написанное высоким штилем. И куда более пространно, чем это было сделано на карточках. Конкретной даты не было, но выражалась надежда, что я не буду тянуть с визитом и появлюсь пред ее очами в течение месяца. Вот в последнем я выразил сомнение. С сожалением и извинениями. Я обещал архимага Гидаша и всю его экспедицию до Алезии проводить, да и оттуда у меня никак не было в планах сразу уезжать. Не раньше ближайших каникул. Я ведь там поучиться очень надеюсь и сразу начинать с прогулов не считаю возможным. Но, оказывается, у Биратта с княжной Нанной был относительно меня и план «Б». На свет был извлечен из сумки новый лист, в тексте которого божественная Нанна Думузи и божественный Игорь Ламашту приглашают имярек на прием и турнир в замок Ур-Нази. Здесь дата стояла. Я сначала решил, что она уже прошла, но, оказалось, имелся в виду будущий год. И время – как раз большие студенческие каникулы, во время которых и состоялась в этом году экспедиция в аномальное пятно. Подпись и печать княжны уже стояли. Дело за мной. Вот что прикажете делать? По первому впечатлению – ничего страшного. Немного странно, что я в чужой замок кого-то приглашаю, но, как заверил меня Биратт, ничего необычного в этом нет. Просто подчеркивается, что на этом мероприятии я являюсь, если так можно выразиться, «главным гостем». В честь которого прием и проводится. Посмотреть на меня в Шиме захотят очень многие, а княжне очень надо укреплять свои позиции, а то ее после рождения брата совсем на задний план задвинули. Откровенно сказано и явно о наболевшем. Я даже проникся. Только надо ли это мне? Но тут возникает главный вопрос: а к чему я сам стремлюсь? Я его уже сам себе задавал неоднократно, но ответа так и не знаю. Само собой, выжить и продвинуться в изучении магии. Но это чисто личное развитие. А какое положение в обществе я хочу занять? То есть я бы не отказался жить спокойной обеспеченной жизнью, как говорил герой одного из рассказов К. Чапека, но кто же мне даст это сделать? Уже по сегодняшним приглашениям видно. Во все стороны тянут, и явно не для того, чтобы мои проблемы решать. Так что, в принципе, лучшей тактикой сейчас будет сбор информации. Дружить со всеми – и никому ничего конкретного не обещать. Конечно, подписав приглашение вместе с Нанной, некоторые обязательства я на себя принимаю. Но реальным из них является только одно – приехать через год в замок Ур-Нази. Если не приеду, о хороших отношениях с княжной можно забыть. Но, мне кажется, ключевые слова здесь «через год». Я просто обязан за это время разобраться в своих желаниях и возможностях. И тогда уже действовать в соответствии с ними, а не вслепую. А в том, что девушка поведет какую-то интригу, используя мое имя, ничего страшного не вижу. Наоборот, если расшевелит муравейник, мне будет легче понять, кто тут чего добивается и как это использовать. Не факт, что это будет легко, и я не питаю иллюзий в собственном мастерстве интриги, но сидеть на попе ровно тоже не хочу. Тем более что все равно не дадут. Подписываю! Через минуту я уже пожалел о принятом решении. Не потому что передумал, а потому что, оказалось, таких приглашений у Биратта в сумке целая пачка. Нельзя уважаемым людям рассылать «ксерокопии» и «факсимиле», даже если они будут в магическом исполнении. Так что еще долго тренировал руку, ставя подпись и печать. Уф. Наконец-то все разошлись и меня оставили в покое. Поесть опять не успел, так хотя бы высплюсь. На магической кровати декана. Не тут-то было. Оказалось, за это время в кровать успели залезть насекомые. Ведь не могли же они в артефакте прятаться? А вот в соломе – вполне. Слез с кровати и убрал ее обратно в каменную пирамидку. Именно так этот артефакт выглядит. Вокруг на полу закопошилась целая армия чего-то мерзкого. Не только клопы, еще всякой дряни хватает. Давясь от отвращения, скастовал на все это «нагрев». Не понравилось. Подергались, но убежать почти никто не успел. Сдохли, кровососы. К сожалению, провести санобработку всего помещения не смог: нужных заклинаний не знаю. Только солому на полу случайно поджег, пришлось срочно тушить. Ладно, если хорошенько пропитать тело эфиром, прокусить кожу мне никто не сможет. А чтобы противно не было, надо поскорее заснуть. Вышел на несколько минут во двор провести гигиенические процедуры. Вернулся. Вновь развернул кровать, быстро разделся и лег. Забавные ощущения. Магический матрас немного водный напоминал. Довелось однажды спать на таком на Земле. Честно сказать, на любителя. Но для молодого и здорового тела и голая лавка сошла бы, так что все комфортно. Жаль, белья к постели не прилагалось, пришлось в собственное одеяло заворачиваться. Еще раз проверил, чтобы тело было пропитано эфиром по максимуму. И отрубился. Хрен меня теперь насекомые разбудят. Разбудили меня не насекомые, но не менее грубо. Среди ночи что-то сильно ударило меня в бок. Левый. А спал я в тот момент на правом. То есть сверху что-то свалилось. Тяжелое. Спросонья решил, что крыша на меня рухнула. Оказалось, крыша на месте. А ударило меня копье. Точнее, кавалерийский дротик. И сделало это не тупым концом, а острием стального наконечника. К счастью, обычного, так что даже кожу мне не поцарапал. Кто-то солому на крыше раздвинул и в меня дротик метнул. Почему-то мне кажется, что намерения у него были недобрыми. – Лови гада! – отдал я мысленный приказ своей неживой химере. Так-то она смирно стояла – видать, на покушавшемся бафф «замирения нежити» имелся. Интересно, я его сам вешал или его какой другой некромант обслужил? Монстр неожиданно встал на дыбы, и его иглы прошили соломенную крышу. Здоровенный он у меня все-таки: я бы до крыши рукой не достал, пришлось бы подпрыгивать. Сверху раздался крик, но быстро оборвался. Нежить в действии. Атаковавшего меня зафиксировала, а теперь в ускоренном порядке из него жизненную силу выкачивает. Жаль, сквозь солому не видно, кто это. Надо бы выйти, посмотреть. Секунду поколебался, но так и выскочил босиком в одних подштанниках. Даже если нападавший был не один, зачарованного оружия у них нет, иначе бы не дротиком в меня кинули. Действительно, не один. Я пожалел крышу разрушать, чтобы на убийцу-неудачника посмотреть, а кто-то ее поджег. Запылала она враз, как соломе и положено. И дыму напустила тоже дикое количество. В результате мне стало не до поисков наверняка уже мертвого убийцы, у меня все вещи в горящем сарае остались. Кинулся обратно внутрь, в дыму ничего не видно, даже «ночное зрение» не помогает. Срочно начал данную в аренду мебель обратно в артефакты превращать. Если испортится, я с архимагом не расплачусь. А тут крыша взяла да и рухнула, накрыв все внутреннее пространство горящей соломой. Вместе с монстром. Меня тоже всего засыпало. Благодаря пропитке тела эфиром кожа вроде волдырями покрываться не стала, но неприятных ощущений никто не отменял. К тому же подштанники тлеть начали. То еще удовольствие. Сумки с одеждой тоже загорелись. В общем, вывалился я из пылающего сарая только после того, как все свое имущество (или почти все) из него выкинул наружу, вне доступа пламени. И немертвую химеру вывел, хотя ей, похоже, на огонь наплевать было. Не настолько сильное пламя, чтобы кости загорелись. Стою практически голый и весь закопченный. Нападать на меня никто не попытался, а вот народу на пожар посмотреть выбежало изрядно. Даже если и были среди этой толпы злоумышленники, теперь не определишь. Практически все постояльцы тут, в том числе и студенты Академии. Почему никто из них не стал тушить это безобразие? Не захотели «красоту зрелища» портить? Или нет. В памяти откуда-то всплыло, что маги в дела друг друга стараются не вмешиваться. Дурным тоном считается. А в сарае жил я, вот мне и надо было самому разбираться. Так что кричать, чтобы какой-нибудь водный маг залил огонь, не стал. Вовремя никто не помог, а теперь еще воспримут это как слабость и сделанное ими мне одолжение. Заклинаний призыва воды я не знаю, так что по принципу пожарника-бобра из «Кошкиного дома» С. Я. Маршака, решил уничтожить сам источник горения. Колец с пальцев я на ночь не снимал, так что запустил эфир в дымчато-голубой камень. На фоне пылающего сарая вышедшей из него лепесток тумана был хорошо виден. И в этом тумане сразу стали исчезать и доски, и огонь. Полминуты, и от сарая ничего не осталось. От огня – тоже. Студенты вполголоса обменялись репликами. Вроде одобрительными. Было, если по земному время считать, около трех ночи. «Собачья вахта» так называемая. Но моему новому организму долго спать не надо, успел отдохнуть вполне нормально. – Что здесь произошло? – строго раздалось рядом. Кто-то из начальства пожаловал. Точно, Хала, но вопрос задала не она, а какой-то дядька из свиты ректора. Архимаги порученцев прислали? Или это априори в их обязанности входит. – А то не видно, – буркнул я под нос и уже нормальным голосом продолжил: – Какие-то нехорошие люди зачем-то попытались меня ночью убить. Сначала дротиком сквозь соломенную крышу в меня кинули, а потом и сарай подожгли. Копьеметателя Хрюндель поймал, а поджигатели сбежали. Или в толпе сейчас стоят. На глаза мне они (или он) не попались. Почему я свою немертвую химеру вдруг Хрюнделем назвал, сам не понял. Наверное, надоело без имени обходиться. Уже столько времени с ним гуляю, давно надо было как-то выделить его среди прочей нежити. А почему Хрюндель? Так какая разница? Больше никого с таким именем в экспедиции не было. Так что пусть будет. Никто, кстати, не возразил, и кого я имею в виду, тоже поняли. Имя приняли молча, а вот мое заявление, что террористы могут быть рядом, народ напрягло. Ропот пошел, и все стали с подозрением на соседей поглядывать. – Вы так обвинениями не бросайтесь! – попытался наехать на меня маг-порученец. – А кто, кроме постояльцев или обслуги таверны, мог это сделать? Хрюндель на них не реагировал, значит «замирение нежити» на них было. – Н-да? Ну, пожалуй, стоит всех на кристалле правды проверить. Впрочем, одного же вы поймали? Давайте посмотрим. К сожалению, смотреть было не на что. Повинуясь моему мысленному приказу, монстр труп со своих иголок стряхнул, но осталась от него только обгорелая мумия. Даже от одежды ни кусочка не уцелело. – Н-да. – Видимо, порученец любит это слово. – Определить конкретного человека по таким останкам я не возьмусь. Но хотя бы можно утверждать, что магом он не был. Было заметно, что у студентов настроение сразу повысилось. – Тогда что стоим?! – перехватила инициативу Хала. – Все марш досыпать. Сторожевые заклинания я поставлю. Сильные. Так что никому до рассвета отправляться гулять не советую. Если на себе их проверить не хотите, конечно. Интересные ощущения обещаю. Студенты потянулись обратно в таверну. Прочие ротозеи тоже рассосались. Причем быстро и незаметно. Видимо, из обслуги были. Последними ушли некроманты Биратта. Судя по бросаемым в мою сторону взглядам, хотели со мной поговорить, но при Хале не стали. – А вас, Ламашту, я попрошу пройти со мной. – Что-то интонации порученца у меня энтузиазма не вызвали. – Это куда, в номер? – В номер. – Вместе с Хрюнделем? – Н-да…