– Раньше надо было бой заканчивать. Проиграла ваша химера. Здесь, у священного дерева и элементаля, концентрация некроэфира такова, что любой, лишившись жизни, в нежить обращается. Спасибо за дополнительного охранника «уголка некроманта». Вы были правы. Новый немертвый, пожалуй, посильнее старого получится. Некроэфир в перстень я тем временем продолжал качать, но процесс, похоже, шел уже и без моего участия. Разве что ускорил его. Плоть с тираннозавра осыпалась пеплом, но падать горкой костей ящер не стал. Возможно, мое вмешательство повлияло. Он так и остался стоять, весь покрытый снаружи костяными бляшками разного размера. Вот что его шкуру непробиваемой делало! Зубы, когти и пила на хвосте остались на месте. И у черепа какая-то демоническая улыбка появилась. Красавец! Монстры немедленно расцепились, потеряв интерес друг к другу, а я почувствовал, что у меня возникла еще одна связь. С Рексом. Которого я переставил к деревцу (с другой стороны от Хрюнделя) и развернул мордой к входу на участок. И к зрителям. Заодно не удержался и заставил его челюстью щелкнуть. Народ попятился. Только вожатые остались на месте, застыв, как каменные изваяния. Размещая монстра, сам я от дерева, понятно, отошел и теперь двинулся к принцу. – Желаю получить выигрыш, божественный. Подштанники, как договаривались, можете оставить себе. Свита дружно зароптала, но как-то растерянно. Тем более что за поединком наблюдали не только они. Похоже, тут весь город собрался – такая толпа вокруг моего участка набилась. – Поединок не был честным, – вдруг подал голос все тот же «законник». – Благодаря соседству элементаля нежить получила преимущество. Я посмотрел на него, всем своим видом выражая осуждение: – Кто-то мне сам говорил, что раз условия не были оговорены заранее, то никакие претензии больше не принимаются. Зато вы в реале увидели, как нежить выпивает жизненные силы из своих противников, а также как происходит обращение в немертвых в аномалиях с повышенным фоном некроэфира. После чего сразу же продолжил: – Кстати, можете мне спасибо сказать, что я вожатых этого ящера своей немертвой химере в личей обратить не дал. Совсем непросто было его заставить из боя выйти, пока противники еще живы. Услышав это, вожатые отмерли и скрылись среди прочих спутников принца. Но во взглядах, которыми они меня одарили, благодарности не было ни на грош. Одна ненависть. Принц на меня смотрел тоже очень неласково, однако содрал с пальцев перстни и какие-то кулоны с шеи. Также снял пояс, к которому оказался прицеплен кошелек и небольшой кинжал в богатых ножнах. Поколебавшись, снял и матерчатую куртку-кафтан. Все это вручил стоявшему рядом спутнику со словами: – Передай ему. Пусть порадуется. Сказал, как сплюнул. И быстро ушел. Остальная свита поспешила следом, даже тот, кого он назначил отдать проигрыш, быстро запихнул все внутрь куртки, швырнул ее к моим ногам и помчался догонять остальных. Кричать вслед о неполученных рубашке и штанах я не стал. Незачем о дурака совсем уж ноги вытирать. И так, думаю, врага я себе нажил. Впрочем, он им был с самого начала, только раньше необоснованно, а теперь для ненависти у него повод появился. Ну и плевать. Не собирался я в этом королевстве оседать. А вот изучение светлой магии надо форсировать. Остаток дня я старался вести себя как раньше. Возможно, даже немного активнее. На вопросы отвечал, цирковое представление устраивал, задействовав в нем теперь уже обоих монстров. И не очень сложные упражнения вроде параллельного танца у меня получались, когда я контролировал движения обоих одновременно. Народ был в восторге. Следующий день прошел, как предыдущий, и я уже стал надеяться, что мой инцидент с принцем останется без последствий. В принципе, придраться ко мне не за что. Не я этот бой организовал, не я заставил на него ставку сделать. А то, что в результате у алтаря Абзу появился еще один немертвый защитник, а в моем кошельке несколько новых и пока неизвестных мне амулетов и два дополнительных десятка золотых, не моя вина. Честно выигранный спор. Изрядный убыток казне, конечно, но все вопросы к принцу. К сожалению, во всех мирах мажоры за свои поступки отвечают редко, а вот сами с других спрашивать любят. В последний день работы выставки среди моих посетителей оказались и начальники. Первыми подошли все три знакомых мне декана. Непревзойденные Гидаш, Энки и Инхурсаг (какие родители называют девочек так, что их имя выговорить невозможно?). Архимаги стихийной, ментальной магии и магии жизни соответственно. Не одни, а с целой толпой ассистентов. Но вот Халы среди них почему-то не было. А еще – с кучей артефактов. И интересовало их, как всегда, не мое обучение, а мои возможности. И не только мои. Гидаш двух молодых людей заставил с помощью артефактов измерять плотность некроэфира на моем участке чуть не через каждые пять сантиметров. И требовал, чтобы они поправку на движение элементаля формулой задали. Те явно не знали, как это сделать, элементаль не просто по кругу летал. От дерева-алтаря дальше чем на полметра не удалялся, но такие фигуры высшего пилотажа выписывал, что залюбуешься. Декан ругался, ассистенты краснели и суетились, а я чувствовал себя лишним. И тихо офигевал от бесцеремонности. Зато Энки с ассистентами насел уже на меня. Очень ему хотелось мою связь с немертвыми химерами пощупать и замерить. Однако у светлых магов с измерением последствий заклинаний некромантии все обстоит крайне плохо. Только через артефакты, но и те с некроэфиром конфликтуют. Но этот декан хотя бы мешал не слишком. Смотрел цирковое представление в исполнении моих монстров и только изредка просил повторить то или иное движение. А вот магиню жизни интересовало само обращение живого в нежить. Ассистенты сначала на карачках облазили почти всю площадку, собирая остатки пепла от плоти динозавра. Но это хотя бы девушки были, так что смотрелись их исследования довольно аппетитно. Часть публики (мужской) даже переключила внимание с монстров на них. Но те мужественно не реагировали на чужие взгляды и реплики. Только потом еще два ассистента, на сей раз – юноши, привезли тележку, уставленную в несколько рядов клетками. И непревзойденная Инхурсаг захотела, чтобы я прервал представление и стал обращать бедных животных в нежить. В принципе, я понимаю ученых, которые эксперименты ставят не на людях, а на животных. Тот же И. П. Павлов садистом никак не был. Хотя собак резал и истреблял десятками. И не только собак. Наверное, правильно делал, но мне такие занятия никогда не нравились. А тут меня просят (довольно безапелляционно) превратить десяток довольно милых зверьков (те, что сидели в верхних клетках, были похожи на кроликов) в неживых монстриков. Я заартачился. Одного зверька еще куда ни шло. В крайнем случае – двух. Но десятками – не буду. И вообще лучше было бы обращение посмотреть на разных существах. Рыбах там, насекомых. Кстати, может, кого из ее ассистентов в личей обратить надо? Архимагиня идею обращения магов в личей отмела сразу. Причем не восприняла предложение как шутку. Проблема, оказывается, в том, что маги у нее только светлые. После обращения у них работа со светлым эфиром идет из рук вон плохо. Не приспособлены для этого личи. А научить их темной магии нет возможности в связи со слишком кратковременной памятью. В результате абсолютно бесполезные создания получаются. А вот идею обращения в немертвых различных видов живых существ она приняла на «ура», и следующие десять минут ее ассистенты носились по окрестности, выискивая жуков или гоняясь за бабочками. Один из них предложил и на зверинец набег совершить, но Инхурсаг идею неожиданно забраковала. Мол, ящерица и так в одной из клеток сидит, а птиц в зверинце мало, они ей для других исследований нужны. Здесь же потери будут невозвратными. Псевдожизнь нежити в нормальную никто еще переводить не умеет. Впрочем, если молодой человек желает, может взять себе такую дипломную работу. Тот сразу увял. К счастью, именно обращение насекомых и стало гвоздем программы. Это оказался совершенно не изученный вопрос, из-за него Инхурсаг даже на Гидаша наехала. Водил экспедицию в аномальное пятно, а такой аспект напрочь упустил. Дело для меня оказалось совершенно нетрудным и даже забавным, так как обращенные насекомые норовили разбежаться. Точнее, прямиком неслись к дереву и прятались в листве. Где пропадали без следа, так как залезть на себя алтарь никому не позволял и обе немертвые химеры забеспокоились. При этом внешне немертвые насекомые от своих живых собратьев практически не отличались. У них вместо костей хитиновый покров, и прахом он не осыпался. И летали бабочки точно так же, как и раньше. В общем, пока не поймаешь, не определишь. Аттракцион ловли насекомых ассистентами Инхурсаг собрал не меньше зрителей, чем мои цирковые представления с немертвыми монстрами. Пока архимаги развлекались сами и развлекали публику, подошли мои знакомые некроманты с Бираттом во главе. Пришлось отвлечься на новых гостей, хоть они и маскировались под обычных посетителей. Правда, никого в этом не убедили, и вокруг них само собой образовалось некоторое пустое пространство. Горожане инстинктивно сторонились некромантов. Но так как агрессии не проявляли, так даже лучше. Можно спокойно побеседовать. На сей раз у Биратта были новости. Как я понимаю, письма из Шима получил. От княжны, но, возможно, у него и свои осведомители при дворе Думузи имеются. Я о конкретных источниках не спрашивал – не те отношения. И стал задавать очень неприятные вопросы. Интерлюдия 13 Дружные королевские семьи Замок Ур-Нази расположен на склоне горы почти в середине неширокой горной долины, там, где она сужается почти до километра. Так-то в более широких местах она и десяти километров достигает. И около тридцати в длину. Для баронства – очень прилично, для графства – маловато. Но в Шиме особо больших землевладений и не бывает. Горы по сторонам не особо высокие, вполне преодолимые. С одной стороны – графство Аххе, с другой – еще одно графство, Шишаш. В древнеимперском языке почему-то любили шипящие звуки, что проявилось в этом названии особенно сильно. Вроде был герой с таким именем в глубокой древности, если княжну правильно учили мифологии. Но сейчас это было не столь важно. В замке велись довольно большие работы – укреплялись стены, ремонтировались помещения, расширялись кладовые, и шло активное запасание продуктов. Выросло и количество людей. Помимо собственно свиты Нанна активно собирала в замке вассалов, а также тех, на чью дружескую поддержку рассчитывала. В соответствии с нормами жизни данной эпохи одним из одеяний дворянина обязательно были доспехи, и его сопровождали маги и вооруженные отряды. Так что в стенах замка Ур-Нази собиралась довольно приличная воинская сила. Приготовления шли бурно, но вот к чему? К свадьбе? Или возможной осаде? Княжну вполне устраивало, что на данном этапе подготовка к обоим мероприятиям была, по сути, идентичной. Но вот пришли вести из княжеского двора, и полученные новости могли оказать очень сильное влияние на весь внутренний расклад княжества. Вот Нанна и собрала сторонников, чтобы обсудить услышанное. – Мы с вами знали, – говорила княжна, – что наш князь направил отряд доверенных магов во главе со своим советником Цальматом разобраться со слухами о появлении у границ княжества представителя рода Ламашту, который все считали сгинувшим еще в бою у Уртака двести лет назад. И мы с вами знали также, что князь, наш отец, предполагал, что этот Игорь Ламашту – самозванец. Это не было новостью, точнее, новостью это было уже давно. Именно поэтому княжна и ее сторонники в настоящее время собирались в Ур-Нази. Так что сообщение восприняли спокойно. – Оказывается, князь настолько серьезно отнесся к «самозванцу», что дал Цальмату в этот поход знаменитый Зуб дракона. Вот это уже была почти сенсация. Имперский артефакт, единственное имевшееся в Шиме оружие против воинов эфира. Правящий князь не имел официальных атрибутов, но именно этот кинжал носили на поясе правители Шима на самых торжественных мероприятиях. И неофициально Зуб дракона воспринимался народом именно как символ власти и преемственности с Империей. Доверить такое оружие пусть и доверенному слуге, но не княжеских кровей… Для этого требуются куда более веские причины, чем встреча с мелким авантюристом-самозванцем. Получается, Агум сам верил (или очень опасался), что Ламашту настоящий. – Но это не все. – Княжна перекрыла голосом возникший гул. – Отряд Цальмата благополучно добрался до предгорий Мрака на территории Бибрата, где и встретил Игоря в составе научной экспедиции из Академии Алезии. Чувствуете, какой узел там завязался? Небольшая пауза. Убедившись, что ее все внимательно слушают, Нанна продолжила: – Как вы помните, туда же отправился и мой наставник Биратт. Он тоже успешно добрался до Алезии и встретился с Ламашту. Но не с Цальматом. Тот отряд, по словам участников экспедиции, отправился в горы самостоятельно и назад не вернулся. Все решили, что дальше отряд направился в Шим. Но! Опять пауза. – Назад Цальмат и его спутники не вернулись. Ни один. Никто их больше не видел. И про их дальнейший маршрут, как выяснил Биратт, стало известно со слов Ламашту, который с ними встретился где-то в предгорьях и без свидетелей. Он даже сказал, что у них случился конфликт, но он дал отпор отряду, минуточку, ИЗ ДЕСЯТИ СИЛЬНЫХ МАГОВ, после чего те решили не возвращаться в лагерь, а двигаться дальше. Как вы себе представляете такую ситуацию?! Поднялся гвалт. Событие было действительно из ряда вон. Как могло получиться, что десять сильных магов не смогли справиться с одним молодым? И отряд после встречи, получается, сгинул. Это звучало дико. Не могли некроманты просто так погибнуть в аномальном пятне. Немертвые их не тронут, а посторонних, наоборот, туда не допустят. Так это что, результат встречи с Ламашту? Он их убил, что ли? Но как такое возможно? – Зуб дракона тоже сгинул вместе с отрядом? – спохватился кто-то из присутствующих. – Естественно. И князь очень этим обеспокоен. Собирается еще один отряд слать на поиски. – Но там уже есть отряд Биратта! – Я об этом и говорю. Он вместе с экспедицией и Ламашту прибыл в столицу Алезии. Но новости переслал такие, что предпринимать какие-либо шаги на свой страх и риск не решился. Ждет указаний. Наших указаний. При этом учтите, что Ламашту уже выразил согласие посетить Ур-Нази и даже подписал пачку приглашений на наш с ним совместный прием. С открытой датой. Как передает Биратт, сможет он приехать, скорее всего, через полгода во время каникул в Академии. Непонятно зачем, но этот Игорь хочет там учиться. И чему он там может учиться? Хотя, что кажется невероятным, некоторые заклинания светлой магии он выполняет на очень высоком уровне. В частности, «воздушный мост» через реку построил. Не человек, а сплошная загадка. Так о чем Биратт с ним должен говорить? Или, может быть, делать? Примерно в то же время шло совещание и в Южном флигеле королевского дворца Каруна. Именно туда был вынужден вернуться из королевских покоев принц Эллиль. Соратники все были здесь же и в том же составе, как в то время, когда они занимали королевский кабинет. Все были при прежних должностях, но не полномочиях. Король Мели, дорогу которому в столицу буквально грудью проложила королева Шана, сумевшая не только опрокинуть пару отрядов наемников, непонятно как оказавшихся у них на пути, но и организовать бурную встречу спасшегося из плена короля верными подданными, просто поленился сделать новые назначения. Старые министры фактически явочным порядком вернулись на свои места, и его это устраивало. Точнее, совершенно не волновало. Даже указы, которые ему королева пыталась подсунуть, отказался подписывать: «Все потом!» Королю просто необходимо насладиться воздухом свободы и любовью подданных. Тем более что откуда-то нашлись деньги на балы и пиры. Одно отличие в составе участников совещания у Эллиля все-таки было. Несколько неожиданное. В комнате присутствовал достойный Сахи, тот самый, что организовал побег короля Мели из замка Тургу, а потом сопровождал его всю дорогу до дворца в Каруне. Где король о нем благополучно забыл. То есть не совсем забыл, но как-то недосуг ему было делами заняться. В том числе и вопросом награждения своих спасителей. Хотя, надо отдать должное королю, про награду он не забыл. Просто руки не доходили, хотя он даже озвучил свое пожелание предоставить Сахи и его сестре достойное их подвига поместье кому-то из министров. И тот обещал все исполнить, но с предложениями пока не спешил. – Прежде чем начать обсуждение наших дел, я бы сказал, печальных дел, ибо в Каруне полностью рухнул порядок и возникло сразу же несколько внешних угроз, которыми непонятно кто будет заниматься… – Принц говорил раздраженно, но, похоже, не нервничал. Состояние панической прострации, которое охватило его при въезде старшего брата в столицу, прошло. Головы не полетели, арестов тоже не было, и, похоже, их уже и не будет. Советники успели убедить его в том, что просто так отказываться от власти – безответственно по отношению к стране. И даже кое-какие идеи подсказали. – Так вот, я говорю, что возвращение нашего любимого короля стало возможным только благодаря мужеству нашего друга, присутствующего здесь достойного Сахи. Который потерял в Бибрате все, но рисковал жизнью и пожертвовал свое имущество исключительно ради справедливости. Поэтому справедливость требует, чтобы в Каруне он был достойно награжден. Мои возможности невелики, я всего лишь младший брат короля, но я точно знаю, что долги надо отдавать. И я всегда держу слово и выполняю взятые на себя обязательства. Поместье Атра, доставшееся мне от матушки, не очень велико, но я от чистого сердца дарю его мужественному Сахи. Вот документы, возьмите. Такзи, распорядитесь, чтобы новому достойному Атра выделили сопровождающих до поместья. А потом, дня через три, надеюсь снова видеть вас у себя. Вы доказали свое мужество и верность, надеюсь, мы найдем, чем заняться вместе. Когда дверь за Сахи закрылась, принц продолжил: – Шаштал, вы уверены, что от всего этого будет толк? У меня не так много поместий, чтобы ими разбрасываться. – Почва уже подготовлена. Этот достойный юноша – авантюрист и законченный подлец. И от короля ничего не получит, в канцелярии у меня остались верные люди, проследят. Слабое звено тут его сестра Миризир, кажется, она действительно влюблена в короля. Но, думаю, Мели и Шана быстро доведут ее до нужного нам состояния. – Так, что вы там говорили о внешних угрозах? – Думаю, уговорить короля отомстить Бибрату за вероломство его короля Хабре будет не очень сложно. Хуже, что армия в степях Бэрна погибла почти целиком. Можно будет на ответный поход нарваться, и тогда ответственность за защиту страны падет уже на вас. Необходимо искать союзников. – Вы рассчитываете привлечь кочевников? У меня денег не хватит удовлетворить их запросы. – Надо бы изучить возможность союза с Шимом. – После того, как Мели на них войной пошел? – Не дошел. И там ситуация тоже неоднозначная. Явно есть силы, желающие улучшить с нами отношения. Ведь к границе Каруна короля вывел именно отряд некромантов…