– По инициативе принца на Ламашту попытались надавить. – На архимага? – Ректор Никмеп обещал надеть на него блокираторы. – Не сумел? – Блокираторы исчезли вместе с Ламашту и группой, пришедшей его арестовывать. Вещи принца-некроманта тоже исчезли, так что, судя по всему, он просто уехал из Академии и Алезии. – Подробнее! – Ламашту создал в ботаническом саду Академии, как он говорил, «уголок некроманта», посадил там священное дерево Абзу – Ашеру. Откуда-то притащил некроэлементаля, который теперь вокруг дерева непрерывно летает, а также двух чудовищных немертвых монстров, охраняющих этот оазис смерти. Там же для себя домик построил, где и жил во время пребывания в Алезии. Когда не вернулись посланные его арестовывать, послали с проверкой новый отряд, но их уже монстры не пустили. Пришлось подключать ректора. Тот привел работающего у него некроманта, и в дом Ламашту удалось войти. На полу – следы крови. Не его, а незадачливых захватчиков. Но тел нет. Как не бывало. Хотя магия позволяет тела прахом развеять, но следов подобного колдовства обнаружено не было. Разве что его над рекой творили. Но никто не видел, чтобы через ворота к реке кто-нибудь проходил. Там охрана стоит. – Интересно. Ректор же архимаг. И у него другие преподаватели маги высокого уровня. И ничего не нашли? – Ректор напирает на божественное вмешательство, от чего, говорят, король в дикий гнев впал. Всем досталось. Его кузен – мэр Алезии Нимрод – подозревает сговор. Ведь браслеты на Ламашту, по утверждениям помощницы Никмепа Халы, были надеты ею лично. После чего она с места разворачивавшихся событий сбежала. И никак не пострадала. – Предложения. – Да, выглядит подозрительно. Может, стоит с ректором тайно поговорить? В его положении он вполне может пойти на сотрудничество. – Та еще лиса. В том, что Абиратташа продаст, я не сомневаюсь, но и нас тоже, если выгодно будет. Но почву прощупать надо. А какие меры они приняли, кроме ругани между собой? – Выслали сообщения всем гарнизонам следить за возможным появлением Ламашту. В столице усилили посты – на случай, если он там до сих пор невидимым ходит. Когда последняя версия была озвучена, как передал наш осведомитель, все участники совещания срочно переместились во дворец, и больше в городе их не видели. – Красота! Пусть ловят. Хотя, кстати, а почему мы сами короля Мели умудрились упустить? То, что он от растяпы Тургу сбежал, да еще жену у него увел, я себе представить могу. Но чтобы его потом не поймали? Я же Тургу для охраны замка, пока в нем Мели находился, изрядную сумму на наемников выделил. – Король где-то в предгорьях Мрака с Ламашту встретился, тот его от погони в лагерь экспедиции из Академии Алезии привел. А потом как-то уговорил некромантов Шима проводить его до границ своего королевства. Кстати, эти некроманты в Шим тоже не вернулись. – То есть у этого Ламашту уже есть поддержка в княжестве? То-то Абиратташ так им заинтересовался. А вот союз Шима и Каруна нам совсем ни к чему. Вот что. Пошли-ка и ты отряд в те места. Где там Мели с нашей территории в свой Карун ушел? Вот пусть все там проверят. Думаю, Ламашту тоже там появится. Только… подумать надо… – Божественный, у наемников два воина эфира в отряде было помимо пятерки магов. Все сгинули. – Ничего себе! И ты мне об этом только сейчас сообщаешь?! Король сверкнул глазами, потом вновь долго рассматривал карту. – Большой отряд сразу посылать не будем. Встретят Ламашту – поговорить, пригласить в гости. Захватывать – только если будут уверены в успехе. И еще. Позови ко мне Мадду. Пошлю-ка я его в Бэрн. Пусть по степям поездит, с вождями кочевников поговорит. Есть у меня мысль их к союзу привлечь. В Южном флигеле королевского дворца Каруна в воздухе висело напряжение. Принц Эллиль сидел насупленный, советники Шаштал и Такзи нервно переглядывались, Бедур подводил итоги текущего расклада сил: – Вызывает беспокойство странная позиция, занятая королевой Шаной. Доставив короля в столицу, она от него неожиданно отдалилась. Точнее, перестала так яростно бороться с его фаворитками. – Может, просто поняла, что короля не переделать, и смирилась? – Шана – и смирилась? Такзи, вы, вероятно, о другой женщине говорите. Наверняка у нее какой-то хитрый план появился. – Так что будем делать? – спросил Шаштал. – Все, в принципе, готово. Сахи дозрел и готов сотрудничать. Его сестра, правда, прежней благосклонностью Мели уже не пользуется, но вы же знаете его отношение к женщинам. Если пригласит… настойчиво пригласит, обязательно придет. Домом в мраморном квартале мы ее обеспечили, содержание, как мы с вами договорились, я для нее от казны пробил. Вот уж не думал, что стану такими делами заниматься! Бывший канцлер королевства горестно вздохнул. – Отряд гвардейцев, верных исключительно нам, сформирован, – включился в разговор Такзи. – Обеспечить в нужный день их дежурство при короле – дело вполне реальное. Надо только с этим днем определиться. Принц поднял глаза на соратников: – С этим днем пока подождем. Нет, не беспокойтесь, я не передумал. Королевство для меня превыше всего, а брат толкает его в пропасть. Эти бесконечные балы и турниры. Мы еле залатали бреши в казне от его неудачного похода, как он все спустил и даже в долги залез. А эта его идея – устроить соревнования молодых магов нашей Магической школы и Академии Алезии?! Познакомился в экспедиции с тамошними молодыми магинями, решил их в гости пригласить. Заодно и нашими заинтересовался. Новый этап в королевской жизни! – От сарказма голос принца буквально дрожал. – Но все-таки, пока нет ясности с Шаной, лучше отложить. Хоть вы и говорите, Такзи, о верных людях в гвардии, у нее их не меньше. Двух братьев полусотниками туда устроила. Да вообще чуть не вся родня у нее там. Опасна. Только вот как-то странно она метаться стала. С мужем почти не видится, гонцов в соседние страны рассылает. Вдруг снова в Алезию собралась, потом резко передумала. Но находится в полной готовности к отъезду. Думаю, надо подождать, пока отъедет. И обязательно усильте за ней наблюдение. Знаю, она своими планами даже с верными людьми делиться не любит, но надо хоть по косвенным признакам понять, что у нее на уме. Сама на себя не похожа. Просочился. По инерции сделал пару шагов вперед, после чего резко обернулся. Уф!.. Отлегло. Радужная пленка на глазах каменела, но была она расположена не посреди чистого поля, а так же, как в пещере, переливалась во всю гладкую каменную стену за моей спиной. Сохранив свой размер и форму – квадрат четыре на четыре метра, увенчанный полукругом. Здесь, кстати, тоже была пещера, но совсем не глубокая, скорее, грот. Выход (или вход?) был виден в трех десятках шагов от стены, из которой я тут появился. И света через него поступало достаточно, чтобы разглядеть, что грот абсолютно пуст. Ни обитателей, ни предметов мебели не наблюдается. Никаких полок с жезлами тоже нет, но свой я так и продолжал сжимать в руке. Значит, есть хороший шанс вернуться назад, когда я решу это сделать. Но сначала не мешает оглядеться, куда же меня занесло. Пол был довольно гладким, но выравнивали его очень давно. Так что появились выбоины и небольшие трещины. А вот ни пыли, ни мусора не было. Хотя нет. В нескольких местах на полу выделялись какие-то пятна. Наклонился над одним. Это не пятно, это нечто, больше всего напоминающее рыбную чешуйку. Только размером с чайное блюдце и соответствующей толщины. Поднял ее. С одной стороны край острый как бритва. И материал очень твердый. Интересная штука, однако. Надо будет перед возвращением их собрать. Только как эти чешуйки сюда попали? И что это за рыба такая была? Выходил из грота я по стеночке, удвоив внимание. Заодно всеми изученными заклинаниями-радарами округу просканировал. Жаль, не очень далеко они действуют, всего метров на двести хватает. Но хотя бы уверен, что в этом радиусе от меня ничего живого или немертвого нет. А вот всякие интересные металлы (а возможно, и кристаллы) под землей, кажется, присутствуют. Не очень я хорошо пока разбираюсь в том, что почувствовал с помощью «ощущения земли». Но геологическими раскопками заниматься пока подожду. Не в этот раз. Выглянул из грота наружу. Похоже, какая-то долина в горах. Или не совсем в горах. За спиной и по бокам – точно горы, а вот впереди – тоже нагромождение скал, только не таких высоких, а за ними чуть ли не море. Надо бы повыше забраться, чтобы рассмотреть. Или, наоборот, к скалам сходить. До них всего-то километра два-три будет. До гор по бокам и того меньше. Небольшая долина какая-то. Или как считать. Для людского поселения – маловато, для приусадебного участка – очень много. Впрочем, не вижу я тут никаких домов. Судя по всему, люди здесь не живут. Еще вопрос, где это место находится. С той стороны солнце только приближалось к зениту, а здесь, похоже, его уже перевалило. То есть географически это место от моего лагеря совсем не близко. Выход из грота оказался на скальную площадку, которая несколько возвышалась над долиной, но не слишком. Где-то уровень третьего этажа. И, похоже, вниз когда-то вели каменные ступени. Собственно, они и сейчас это делают, только частично разрушены и заросли. Спуститься, в принципе, можно. Но ногу поломать тоже есть риск. Опасности вокруг я не ощущал, и мне захотелось потренироваться. Какое новое заклинание у меня появилось? «Избирательное разрушение материи»? Им же можно не только одежду чистить, но и растительность с камней удалить. Другим вариантом заклинания, естественно. Провозившись полчаса, я привел спуск в удовлетворительное состояние. Полностью ступени я не очищал, только их фрагмент, как бы создавая себе лестницу метра три шириной. Потом эти ступени я еще «заданием формы» подровнял. Оказалось удобно совмещать некромантские заклинания со светлыми. Одними разрушаю ненужное, другими чиню оставшееся. По мне неплохо получилось. Внизу лестницы оказалась дорога. Точнее, ее начало. А вот куда она ведет, ясно не было. Если бы я площадку перед лестницей не расчистил, так бы ее и не заметил. Совсем заросла. Стал чистить и чинить дорогу. Таким темпом за день до ее окончания я не доберусь, но ведь я сюда планирую наведываться столько раз, сколько потребуется. Хотя не факт. У меня продуктов в лагере дней на десять только осталось, а охотиться в аномальном пятне не на кого. Ну а голые кости нежити как-то аппетита у меня не вызывают. Но дня три на изучение долины вполне могу еще потратить. Тут надо мной промелькнула странная тень. Большая. Очень большая. Птиц такого размера не бывает. На Земле, по крайней мере, а здесь – кто его знает. Я поднял глаза от дороги и обомлел. На площадке перед входом в грот сидел дракон. Не такой, каким его изображают в диснеевских мультиках, на китайских мохнатых «гусениц» он тоже не походил. На птеродактилей – тем более. Но ничем иным, кроме как драконом, это существо быть не могло. Бочкообразное тело, только бочка размером с железнодорожный вагон, четыре мощных лапы с неожиданно длинными пальцами, шея длинная, но не очень, где-то в две трети тела, а вот хвост – раза в два длиннее, а голова – как у чудовищного размера нильского крокодила, только с большими надбровными дугами и большим местом под мозг. Красавец, короче. Заикой стать – запросто. Да, крылья у этого милого создания тоже были, но какие-то совсем маленькие, как ручки у тираннозавра. Для руля еще сгодятся, а вот взлететь на них такому телу совершенно нереально. Значит, летает не на них, а с помощью магии. Сейчас этот симпатичный реликт лежал на краю площадки, свесив голову вниз, и с интересом наблюдал за моей работой. Или ее результатами, так как непосредственно на мне его взгляд ни разу не сфокусировался. Последнее утешало, но не слишком. Не знаю я, как у таких существ глаза устроены. Может, они им, как крылья, только для виду. Продолжать расчищать дорогу сразу же расхотелось, захотелось срочно вернуться к порталу и в свой лагерь. Только вот дорога к гроту полностью перекрыта этой тушей. Почему-то желания его прогонять с лежанки не возникло совершенно. Интуиция подсказывала, что с таким монстром мне и магией не справиться. Зато стало понятно, откуда чешуя взялась. Приятно, что разобрался, но возникшая ситуация мне совсем не нравится. Потихоньку, стараясь не шевелить заросли, стал взбираться не по отреставрированной лестнице, а в стороне. Немного успокаивало, что дракон в мою сторону совершенно не смотрел, продолжая пялиться на расчищенный сектор. Вот по нему он взглядом бродил, но так как мимики он был лишен напрочь, определить его отношение к происшедшим переменам я не мог. Туплю! У меня же есть заклинание (или бафф) «ощущение эмоций». Срочно навесил его на себя. К счастью, ни раздражения, ни агрессии я в эмоциях дракона не ощутил. Недоумение – было, но скорее с оттенком позитива. Расчистку территории он, пожалуй, одобрил. Теперь выискивал, кто это сотворил. И не находил, что его удивляло. Но, судя по всему, терпения гиганту было не занимать, так что он нацелился полежать и подождать – вдруг что-нибудь да прояснится. Мне тоже особенно спешить было некуда. Но, кажется, у дракона передо мной было преимущество. Полежав часок, он вытащил откуда-то из-под себя (или из-за спины, мне снизу не было видно) тушу громадной рыбы. Белая акула из фильма «Челюсти». Только эта акула была дохлой, и не она ела всех подряд, а дракон стал отдирать от нее громадные куски, иногда сразу челюстями, а иногда и лапами. После чего их довольно аккуратно съедал. И, проглотив очередной кусок, обязательно вновь осматривал окрестности, напоминая, что о моих поисках он не забыл. Первая мысль, которая пришла мне в голову, была почему-то о том, что с чешуей я мог и напутать. Может, в пещере были чешуйки не дракона, а такой же акулы. Они у них издалека очень даже похожи. А вблизи я пока не рассматривал. И как-то не жажду это делать. Согласен, идея не по существу. Но что поделать, мысли иногда возникают сами собой. Потом стало ясно, что с таким запасом еды дракон может перед пещерой еще неделю пролежать, а у меня столько времени нет. Тем более что никакой воды, кроме моря вдалеке, я раньше не заметил. Может, какой ручей и имеется, но искать его под настороженным взглядом хозяина этого места – тоже довольно рискованная идея. Так что я стал все-таки аккуратно пробираться к входу в грот. Хорошо хоть дракон его не полностью загораживает, а смотрит и вовсе вниз в долину. Если не шуметь, может, и удастся проскочить. Других вариантов не вижу. Ни паники, ни даже страха я не испытывал. То есть вначале испуг был, но уже прошел. Осталась сосредоточенность и немного азарта. Любопытство тоже присутствовало. Не всякий же день нашему брату живые драконы попадаются. До площадки добрался благополучно. Не скажу, что ни одной ветки по дороге не пошевелил, но дракон на это внимания не обратил. Я его уже даже жалеть начал. Такой большой и сильный, а такой невнимательный. Впрочем, пусть и дальше таким остается. Сглазил. Вдруг что-то неуловимо изменилось, и дракон резко повернул ко мне голову. И теперь он меня видел! В эмоциях прокатились удивление, возмущение, переходящее в гнев… и вдруг вновь недоумение и даже растерянность. А потом нежданно – узнавание, переходящее в радость. Морда подтянулась ко мне вплотную, меня то ли обнюхали, то ли еще как просканировали. После чего вдруг вперед высунулась лапа и сжала меня в кулаке. Сжала довольно деликатно. То есть был бы я обычным человеком – смял бы он меня, как кусок пластилина, но мое накачанное эфиром тело объятие выдержало без потерь. Однако положение у меня было незавидным, пошевелиться я не мог. Пора паниковать? Почему-то не хотелось. Тем более что бафф «ощущения эмоций» продолжал работать и ни малейшего намека на агрессию мне не передавал. Когтем в меня тоже не тыкали, в общем, даже интересно стало, что же это такое происходит. – Привет, ты меня понимаешь? – спросил я. Реакции не последовало. Ни словами, ни действиями, ни эмоциями. – Эй, мне так неудобно! Я поежился. А вот тут он меня, кажется, понял. И, похоже, понял не слова, а эмоции. Он же – существо насквозь магическое. На мне бафф, а у него такой может быть и врожденным. А почему он меня раньше не замечал? От взгляда еще можно спрятаться, а вот от «ощущения жизни», «ощущения эмоций» или от «ощущения ауры» – никак. Если магически не спрятаться от них, чего я делать не умею. О, я – тупица! Только тут до меня дошло. Амулет. Тот, который на полке лежал рядом с жезлом. Именно он меня в магическом плане прикрывал. Только напитал я его тогда совсем чуть-чуть, вот заряд и кончился. А Каштилиаш за этим наверняка следил. Кстати, откуда он драконью кровь взял, когда мое тело изготавливал? Из древних запасов? Не думаю, что она сейчас свободно продается. Я в Академии о драконах спрашивал. Нет у них крови. Только чешуйки и кости, которые от давно умерших остались. Хотел как-нибудь сходить на них посмотреть, но не успел это сделать. Так что же? Очень возможно, что мы с этим драконом родственники. Он, наверное, еще в древние времена поставлен портал охранять, вот здесь и ошивается, иногда отлетая за пропитанием. Правда, как Каштилиаш у него умудрился крови сцедить, представляю с трудом, разве что комаром прикинулся, но, наверное, это сделать возможно. Если шприц с длинной иглой спящему под чешуйку засунуть, такой монстр укола может и не заметить. Хотя покойный некромант, конечно, герой. Но он фанатиком был. Такие на многое способны.