Зачем мне все это Шана рассказала, я не очень понял. То есть был ей благодарен, но удивился, что она неявно, однако почти все время жаловалась на собственного супруга. То, что он бабник и гуляка, я и сам знаю. Но жена жалуется на мужа постороннему мужчине либо от отсутствия ума, во что я не верю, либо имея на этого мужчину какие-то конкретные планы. Причем в голову первым делом приходят самые банальные идеи, но верить в них я тоже спешить не хочу. Поживем – посмотрим. Однако красавица на меня явно глаз положила. Надеюсь, не на роль жертвы готовит? Не буду врать, я ей тоже много чего рассказал. В том числе кое-чего лишнего. Без конкретики, но и про пещеру Каштилиаша, и про доставшуюся мне в наследство долину Нового Лагаша с пока еще недостроенным замком Киэнги упомянул. То есть на самом деле рассказал в красках. Перед девушкой хвост распушил. Только как добраться туда, не указал. Но если решит всерьез заняться поисками, скорее всего, найдет. Буду надеяться, что мы действительно союзники. По крайней мере, в ближайшее время. А в более отдаленной перспективе мне все равно долину заселять придется и в тайне ее положение не сохранить. В качестве небольшой компенсации собственной болтливости спросил, не будет ли у Каруна каких претензий к Новому Лагашу, и получил заверение, что никаких. Будем считать, что сделал маленький шаг вперед в международном признании своих владений. Место для лагеря выбрали спутники Шаны, сделав это вполне профессионально, насколько я могу судить. Да, надо отметить, что среди ее свиты вообще не было женщин. Что бы она ни говорила, это военный отряд, а не просто придворные на пикник выехали. Каменистый холм, но с ручьем и наличием растительности для костров. Хотя зачем, я не понял, есть же маги, которые вполне могут «негасимые огни» зажечь без всяких дров. Видимо, так уставы предписывают. Архимаг Нергал, поговорить с которым мне так и не довелось, довольно быстро изменил рельеф, воздвигнув вокруг лагеря невысокую стену. Тут я не утерпел и кинулся ему помогать. Сам недавно замок строил, а здесь условия очень похожие. Так что лагерь получился почти крепостью. У римлян такое получалось, только если легион на одном месте годами стоял, а с помощью заклинаний магии земли мы все это за пару часов создали. Пока остальные палатки ставили и еду готовили. Думал себе тоже дом построить, но решил не выпендриваться. Палаткой обойдусь. Тем более что спать все равно придется на срубленных ветках, прикрытых моим дорожным ковриком, и никакой разницы для удобства, будет эта постель лежать на земле или на каменной скамье, нет. Закончив с трудами, наконец поужинал. Вот тут я для нас с Шаной каменный стол и пару скамей из земли все-таки вытащил. Архимаг хмыкнул и присоединился к нам, равно как и некоторые свитские, я так понимаю, офицеры. Или другие доверенные лица. Но, так или иначе, задушевной беседы уже не получилось. Хотя просто рядом с живым огнем посидел с удовольствием. Не думаю, что он так уж принципиально от магического отличается, но уюта создает больше. Психология, наверное. Спать легли поздно, и утром никто никуда спешить не стал. Почти до полудня приводили себя в порядок, готовили и принимали пищу, собирали вещи и палатки. А потом на нас напали. Глава пятнадцатая Битва в степи Напали совершенно неожиданные граждане. Кочевники. Откуда они тут взялись, тем более в таком большом количестве? Их никак не меньше тысячи. Почему решили напасть? Но на наш лагерь они неслись классической лавой, не слишком мелодично улюлюкая при этом. Только сюрприз был не только нам. Увидев вокруг холма с лагерем вполне капитальную крепостную стену, воинственные атраки растерялись, похоже, не меньше нас. Такую ограду с налету не сломаешь, с разгону не перепрыгнешь, только коней калечить. Лихая атака сама собой захлебнулась, всадники стали обтекать препятствие и вместо сабель и пик похватали луки. Но тут уже архимаг Нергал опомнился (а может, с самого начала был готов, только выжидал), и над стеной раскрылся слегка переливающийся в солнечном свете купол щита. Силен непревзойденный. А я таких заклинаний просто не знаю. Не научили. Надо бы попробовать к нему с этим вопросом подкатить, но не сейчас. Стрелы бессильно повисли в воздухе, но сползать по куполу вниз не спешили. Кажется, заклинание еще более хитрое, чем я думал. Стрелы не только не пробивают щит, но еще при этом портятся. Кочевники негодующе завыли, но стрелять стали реже. И правильно, а то из-за их стрел в лагере заметно темнее стало. Вообще, вроде бой начался, а у меня настроение – как у стороннего наблюдателя. Никак не могу все это всерьез воспринять. Компьютерные игрушки, что ли, влияние оказывают? Смотрю на зависшие стрелы, глазами хлопаю, а вот ощущения, что они могли мне вред принести, – нет. Впрочем, и не принесли. И не могли, наверное. На мне баффы магических щитов, и тело эфиром пропитано. Но я не от этого спокоен, никак не могу убедить себя в реальности происходящего. Вроде уже не первый бой. Надо собраться! Подтянулись воины иного рода – шаманы, видимо. Маги кочевников, придерживающиеся какой-то странной смешанной системы школ. Вроде и темными, и светлыми заклинаниями владеют, но авторитетом среди магической братии не пользуются. Слышал, что получаются весьма средненькими по силам. Сейчас на практике увижу. В щит от них полетели какие-то тени, внутрь не проникали, растеклись по поверхности купола. Но архимаг заметно напрягся. – Сильная пакость? – участливо спросил я. – Неприятная. Слабая, но накапливается, – поморщился Нергал, но закончил бодрым голосом, хотя с какой-то немного наигранной уверенностью: – Ерунда, до вечера продержусь. Остальные маги, а их было в отряде еще пять человек, тоже готовили какие-то заклинания, но пока их не активировали. На мой вопросительный взгляд один из них ответил: – Щит в обе стороны непроницаемый. Непревзойденный Нергал ждет, пока стрельба совсем не стихнет, потом ненадолго снимет щит, чтобы мы в них ударили, и снова его поднимет. – И многих можно убить за один такой удар? – Далеко крутятся. Хорошо, если по два-три кочевника каждому задеть получится. Что-то мне такой расклад не нравится. Их там больше тысячи. Если по десять – пятнадцать человек за раз выбивать, архимаг раньше щит держать устанет, чем маги с противником справятся. Пожалуй, следует свои некромантские перстни-артефакты задействовать. Только какие? «Сфера разрушения» за одно применение тот же десяток, а то и больше расшвырять должна. Возможно, частями. Но мало. «Дыхание праха» – штука сильная, всех, до кого дотянется, в пыль обратит, только вот радиус действия не слишком большой. Один раз, может, и получится целый сектор почистить, но дальше они просто отъедут и станут брать нас измором. Не вариант. К «обращению нежити», что ли, прибегнуть? Не нравится мне это заклинание. Я даже когда тираннозавра в немертвую химеру обращал, и то от отвращения давился. В том числе и к себе самому. Ну не некромант я по духу, противно мне живое существо в нежить превращать. Как говорится, врагу такой смерти не пожелаешь. Но справиться с этими конкретными врагами другого варианта не вижу. Тут даже не обязательно всех в зомби превратить. Во-первых, немертвые на бывших товарищей сами набросятся, и справиться с ними будет совсем непросто. Во-вторых, уверен, что кочевники, увидев для себя такую перспективу, просто разбегутся. Правда, есть проблема с расходом сил. От личей узнал, что «обращение» – самое тяжелое некромантское заклинание, доступное только архимагам. Конечно, приятно было узнать, что по энергоканалам я – архимаг, но вот некроэлементалей своих я у алтарей Абзу оставил. То есть дополнительного источника некроэфира у меня больше нет. Придется все самому качать, и не факт, что я сразу многих обратить смогу. В общем, вариант, казавшийся идеальным, сразу стал проблемным. Я мысленно дал себе пощечину. Вот опять я только на свои силы рассчитываю, как будто с противником собираюсь сражаться в одиночку. У меня же личи есть. Вот пусть они врага бьют, а я убитых поднимать буду. Или даже пусть только половина бьет, а половина – поднимает. Или… сами разберутся. А я поэкспериментирую. «Подъем нежити», по их же словам, куда проще, чем ее «обращение». Что, впрочем, логично. – Непревзойденный, – обратился я к Нергалу. – Не могли бы вы после того, как отключите щит, при новом включении сделать его чуть меньше? Мне с моими личами было бы желательно вне щита остаться. На стене. – Что вы задумали, божественный? – Шана услышала мою просьбу и забеспокоилась. Похоже, искренне. Если обо мне – это приятно. – Не хочу отсиживаться за щитом непревзойденного Нергала, божественная. Мы с моими личами – далеко не самый слабый отряд, и я хочу дать это почувствовать зарвавшимся кочевникам. Пристальный взгляд в ответ. Возможно, искала во мне признаки неуверенности? Но я действительно не видел причин бояться. Индивидуальные щиты ничуть не менее прочные, чем тот, которым нас архимаг прикрыл. А у меня еще и шкура такая, что хрен ее пробьешь обычным оружием. Спускаться со стены вниз под копыта коней я не собираюсь. Так что пусть кочевники дрожат. Небось давно с настоящими некромантами не сталкивались. Говорить об этом я, понятно, не стал. Королева не дура, сама все понимает. – Что же, идите, мой герой. Но я буду за вас переживать. Что это было? «Мой герой». Как-то двусмысленно звучит и обязывающе. Как говорила Скарлет О’Хара, «подумаю об этом потом». Сейчас не до того. Подозвал личей и поставил им задачу. Лезем на стену, действовать слаженно, о защите не забывать. Убивать максимально возможное количество врагов, стараясь не слишком портить их тела. Убитых – поднимать в виде нежити. И – бегом на стену, пока не забыли. Нергал к моим словам, видимо, прислушивался, так как он сам и отряд магов Шаны сработал с нами синхронно. Одновременно с нашим появлением на стене щит пропал, и в степи вокруг вспыхнуло пять больших костров. Действительно больших, от десяти до пятнадцати метров в диаметре. Кони и их всадники шарахнулись в стороны, некоторые превратились в факелы. Тут же в ответ засвистели стрелы, и за нашими спинами вновь возник щит. Я тоже прикрыл себя несколькими щитами, личи, надеюсь, сделали то же самое. – Сразу не бить, пусть поближе подойдут, – крикнул я и уже тише добавил: – Действуйте по обстоятельствам. Командовать я и не пытался. Криком же для Шаны и ее свиты обозначил себя начальником над нежитью. Личи были куда более опытными воинами, чем я, и отлично понимали бой и свои возможности. Командами я им только помешать мог. Так что это не они ко мне, а я к ним подстраивался. Хотя, конечно, мои возможности они тоже вскоре стали учитывать. Считаю, для первого раза выступили мы неплохо. После нескольких минут беспорядка, возникшего из-за пылающих костров, атраки перестроились. Шаманы, как я понял, переместились поближе к кострам и стали довольно быстро их гасить. Обычные же всадники распределились по полю более или менее равномерно, так что в случае нового залпа магов накрыть сразу многих не удалось бы. И тут они увидели на стене нас. И то, что пущенная кем-то наугад стрела не увязла в общем куполе, а соскользнула с индивидуального щита. Раздался нарастающий рев, и конная лава, на ходу уплотняя строй, рванула в нашу сторону. Похоже, на то, что на стене стоят немертвые, они внимания не обратили. Какие-то маги. Но если мага утыкать стрелами, то, в конце концов, его щиты лопнут и очередная стрела уже не соскользнет с него, а вонзится куда положено. И не суть важно, будет эта стрела десятой или сотой. Да хоть трехсотой. Тут результат важен. А стреляют атраки точно и быстро. Поэтому на отдельных падающих вместе с конями товарищей поначалу никто внимания не обратил. Все-таки все кочевники – воины, что такое неизбежные потери, знают и просто не обращают на них внимания. Присоединился к личам, накрыв целый фланг приближающейся лавины «поглощением жизни». Наверное, слишком широко замахнулся. Внешне мои воздействия на воинах никак не сказались, как скакали, так и скачут. Даже замедляться не стали. Сузил угол атаки. Увеличил поток эфира. Наконец отдельные кони стали спотыкаться, а всадники – покачиваться в седлах. Но они просто разъехались в стороны, теперь под воздействие заклинания попали совсем новые бойцы. А вот у личей дела лучше шли, и воины перед ними падали один за другим. Но и стрелы в них летели тучей. Я тоже стал целить «поглощением жизни» не по площадям, а выборочно. Наконец стало что-то получаться. Может, плюнуть на первоначальный план и «дыханием праха» шарахнуть? Поднимать будет некого, но хотя бы первые ряды нападающих уничтожу. Стал кидать «сферу разрушения». Не слишком эффективно, но эффектно. Земля перед стеной стала покрываться взрывами, которые разбрасывали ближних к ним и валили с ног тех, кто был подальше. А так как падали не люди, а лошади, то и последствия были более серьезными. В результате количество стрел, летевших в меня, значительно увеличилось. Надеюсь, за счет ослабления атаки на личей. Пригляделся к полю перед крепостью. Вроде уже довольно многие на земле остались. Может, пора попробовать? Нацелил на врагов перстень с фиолетовым камнем и стал качать в него эфир, все больше и больше увеличивая поток. Пространство передо мной стало рябить от мелких снежинок. Понемногу менял направление, охватывая все более широкий сектор. Полностью ушел в себя, сосредоточившись только на струящейся через меня и перстень силе. Еще. Еще мощнее! И еще чуть-чуть! Наконец меня отвлекли от процесса испуганные крики под стеной. Среди мельтешащих кочевников стали вставать зомби. Как людей, так и лошадей. Внешне они больше напоминали мумий, прежняя одежда и доспехи висели на них настолько свободно, что только сковывали движения. Оружием они не пользовались. Но вцепиться норовили в любого, кто оказывался поблизости, отросшими на пальцах когтями и зубами, которые тоже увеличились и заострились, а рты стали раскрываться, как небольшие чемоданы. Жуткое зрелище. И это все сделал я?! Н-да. Не о такой магии я мечтал… Но, по крайней мере, эффективно. Нет, кочевники не обратились в бегство, как я рассчитывал. Но вынужденно отвлеклись от поливания нас стрелами. А так они оказались очень упорными, и если бы мы (личи, по-моему, тоже присоединились к «поднятию») не увеличивали непрерывно поголовье зомби, они их завалили бы. Особенно после того, как к делу уничтожения нежити активно подключились шаманы. Но уничтожить немертвого, никого не потеряв самим, у них получалось редко. Особенно немертвые лошади буйствовали. А погибшие немедленно «поднимались» и набрасывались на бывших товарищей. И еще я по шаманам «сферами разрушения» пулял. Никого вроде не убил, но мешал сильно. Когда то и дело летишь вверх тормашками, много не наколдуешь. В результате атраки отступили только тогда, когда их меньше половины осталось. Очень, надо сказать, согласованно это сделали, словно волной отхлынули. Только что вокруг нашей крепости сплошная мешанина боя шла, а теперь лишь зомби потерянные бродят. Их, кстати, не меньше двухсот осталось, если считать вместе их людской и лошадиный варианты. Личи тем временем были заняты тем, что вытаскивали из себя стрелы и занимались самолечением. Все-таки упорные лучники утыкали их, как подушечки для булавок, щиты периодически не выдерживали. Были бы обычными людьми – давно бы померли, а так вроде им эти стрелы даже почти не мешали кастовать заклинания. От этого зрелища меня передернуло. Нет, не от того, что личи выглядели так уж жалобно или, наоборот, мерзко. Просто до меня впервые дошло, что реальный бой – это совсем не то же самое, что с клавиатуры монстров валить. До сих пор я это воспринимал не то чтобы как компьютерную игру, а, скорее, как отстрел расплодившихся волков с вертолета. Не слишком приятное занятие, если ты не маньяк-охотник, но, к сожалению, необходимое и совершенно безопасное. А тут, оказывается, безопасность очень даже условная. Критически осмотрел самого себя. Мои щиты тоже слетали. И не раз. Просто мой доспех, а под ним собственная кожа много крепче плоти личей. Но и то на предплечьях и, судя по ощущениям, даже на щеке небольшие царапины появились. А из каждого сапога так и вовсе по паре стрел торчит. Нет, из одного даже три, только одна обломалась. Стрелы выдернул. А вот сапоги, похоже, менять придется. Кстати, надо что-то с одеждой личей делать, совсем поизносилась. Я уже при встрече в аномальном пятне заметил, что кто-то за время между нашими встречами их мечом рубил. Жаль, уже не помнили кто. Тела-то целые, а вот в одежде – характерные прорехи, а у двоих даже рукава отдельно. Руки им, что ли, отрубали? Восхитился живучестью. Тогда я им одежду как мог, «соединением» подлатал, но теперь надо будет новую покупать. Опять все порвано, а мы в цивилизованные места собирались. Правда, до них еще доехать надо. Не знаю, далеко ли кочевники отхлынули, хотя перепало им изрядно. Если подкрепления не получат, повторный штурм для них будет равносилен самоубийству. Но ведь и в дороге налететь могут, когда вокруг стен не будет. Надеюсь, Нергал дальше меня людей ощущать умеет. На стену рядом со мной поднялась королева Шана. – Так вот как в действительности выглядит войско некроманта… Впечатляет. Под стеной копошились зомби. Люди, лошади, фрагменты тех и других. Ведь далеко не всегда изрубленный на куски немертвый упокаивается. Если голова не имеет фатальных повреждений, жутковатая нежизнь их не покидает. Даже отрубленная голова может укусить, если на нее неосторожно поставить ногу. Хорошо хоть, что отрубленные руки сами по себе не ползают, а лежат тихо, как и положено мертвой плоти. Но если ее на место приложить и «мертвой водой» подлечить, прирастет и будет служить зомби как прежде. Но я этого делать не собираюсь. Тем более что такую массу немертвых не могу контролировать. Внутри наших стен на всех бафф «замирения нежити» стоит, так что ничего привлекательного для них нет. Вот за кочевниками вполне погнаться могут, более того, похоже, собираются это делать. Пришлось срочно ставить задачу личам. А то «ликвидировать нежить» я могу, а приберечь ее под рукой на случай нужды – не умею. Личи откликнулись, и через минуту все зомби улеглись на поле перед лагерем и застыли. Я опять вернулся к Шане: – Решил пока зомби окончательно не упокаивать. Вдруг повторный штурм случится? Та смотрела на меня как-то странно. Особого негатива в ее чувствах я не заметил, но напряжение было. Вопрос: от чего – от меня, увиденного, или от самого боя? – Страшный вы человек, божественный. Или не человек? Глядя на вас, я просто не понимаю, как предки смогли разрушить Империю некромантов. Действительно, как? Наверняка не с первого раза и после очень серьезной подготовки. Как я понимаю, минимум в течение целого поколения магов не готовили вообще, а всех одаренных сделали воинами эфира. В мирном хозяйстве личности совершенно ненужные (разве в ограниченном количестве в качестве охранников), зато в случае войны – крайне неприятные для магов противники. Некроманты к войне с целыми отрядами воинов эфира оказались не готовы. Обратить их нельзя, убить – крайне сложно, размен их жизней на жизни магов явно был не в пользу имперцев. У самих таких воинов просто не было, а подготовить не успевали. К тому же у детей некромантов, как правило, предрасположенность именно к использованию некроэфира, а для воинов эфира этого недостаточно. Где-то так, наверное. Только я свои соображения озвучивать не стал. Вместо этого спросил: – Надеюсь, божественная, вы не планируете продолжить дело ваших предков?