Или еще нет? Надо бы в замке хоть какой-то гарнизон оставить. Вариантов немного – либо часть личей, либо немертвых химер привести. Пожалуй, лучше химер, личей я с собой в поход в качестве свиты возьму. Прежде всего для солидности – негоже принцу и владельцу долины нищим Дон Кихотом на костяном Росинанте путешествовать, даже без Санчо Пансы. А одного лича брать смысла нет. В случае чего, десяток – уже серьезный боевой отряд. Но если за костяной нежитью возвращаться, надо будет ее источником некроэнергии обеспечить, иначе со временем ослабеет и в спячку впадет. Выбрал в углу территории замка место, где не только камень, но и земля была, заодно «буром» ее перекопал и увеличил за счет превращения в песок окрестных камней. Не скажу, что грунт под цитрусовые появился, но мне почему-то кажется, что его качество – дело вторичное. В общем, как вы поняли, повторил я операцию из «уголка некроманта» и вырастил из желудя и собственной крови еще один дубок-алтарь Абзу. И своего второго элементаля к нему пристроил. Не так быстро, как в Академии, но деревце все-таки растет. Подсознание подсказывало, что надо бы жертву принести, да только где ее взять? В качестве эрзаца принес пару еще живых кроликов – надеюсь, бог не обиделся. После этого подземным ходом опять в аномалию вернулся, где еще почти неделю гонялся за местной нежитью, выбирая что покрупнее и пострашнее. Подчинил троих (больше не рискнул, боялся с управлением не справиться) и привел их к себе в замок. Вход в тоннель за собой на всякий случай зарастил, заставив камень оплавиться и перекрыть проход. Не скажу, что так уж надежно получилось, но, пока аномальное пятно на месте, опасаться появления в тех краях серьезных светлых магов не приходится. А некроманты туда разве что случайно забрести могут. К тому же следы прохода среди скал еще заметить нужно, а «ощущение земли» – светлое заклинание. Деревце за время моего отсутствия немного подросло, хоть и меньше, чем я надеялся. К сожалению, ничего поделать с этим не могу. Оставил немертвых охранников. Один явно из какого-то быка получился, больно рога здоровые. Другой – родственник Хрюнделя, только поменьше. Третий вообще не пойми что. Может, из динозавров, большой (еле в тоннель пролез) и с длинной шеей. Не видел здесь таких животных, но если это химера была, то все возможно. В общем, как мог, от возможного вторжения подстраховался, хотя, если честно, не слишком верил в возможность появления здесь кого-то постороннего. Разве что сам кому-нибудь про долину расскажу, но я этого делать не собираюсь. То есть как раз собираюсь, но без конкретики. Новый Логаш, Киэнги – и все. Зачем-то мысленно потянулся: где там дрокона находится? Чувствую. Где-то далеко, со стороны долины, немного восточнее. Не представляю, где это. Но, кажется, до нее сейчас даже несколько ближе, чем от портала в остатках пещеры Каштилиаша. Мысленно передал привет и даже похвастался, что я здесь себе замок построил. Глупо. Почти уверен, что слов она не понимает, только эмоции. И, скорее всего, так далеко они не доходят. Я, по крайней мере, никаких ответных эмоций не уловил. В общем, все дела здесь переделал, пора другими заняться, и так здесь больше месяца провел. Если я правильно понял здешний календарь, то уже осень должна была наступить, но по температуре и зеленым листьям я этого не заметил. Мягкий климат? Или магия так сказывается? Уходя, передвинул скалу, прикрывавшую тоннель в долину снаружи. Не поленился, хоть и потратил на это больше часа. Теперь проход оказался закупорен. Буду возвращаться – открою. Круглая долина за перевалом оказалась обычным горным склоном, вдоль которого уже шла дорога. Выбрался на нее всем отрядом. Куда дальше? Прикинул ориентировку на местности. Где-то вон там – аномальное пятно, откуда я в тоннель вошел, тогда где-то вон там – Лорак, а вон там – Академия. Стало быть, мне в противоположную сторону. Ни в Алезию, ни в Бибрат я что-то не хочу. Мои варианты – Карун или Шим. Спокойно двинулся по дороге. Я – в доспехах и верхом на скелете лошади, с обеих сторон почетным эскортом по пятерке личей. Всадник апокалипсиса какой-то. Или те на обычных конях ехать должны? Тогда у меня вид со стороны еще более жутким получается. Наверное, для местных я как ожившая страшная сказка про Империю некромантов. Н-да. Когда из Алезии сбегал, старался никому на глаза не попадаться, опасаясь погони. А теперь еду не таясь, да еще так, что не заметить невозможно. Что изменилось? То, что я теперь не один, а с отрядом немертвых телохранителей. Одинокого путника любой разъезд спокойно в кольцо возьмет и потребует следовать вместе с ними. Думаю, с королем Мели именно так и поступили. Со мной такое, скорее всего, не прошло бы, но прорываться пришлось бы с боем. Причем делать это регулярно, так как помимо королевских гарнизонов наверняка нашлось бы полно рьяных среди баронов, через чьи земли мне пришлось бы проезжать. А это не только ненужные трупы, но и опасность того, что меня все-таки возьмут измором. Отдыхать-то мне хоть иногда надо. Это помимо того, что сразу же окажусь в положении разыскиваемого преступника и врага общества. Сейчас-то мне формально предъявить нечего, по территории страны могут проезжать не только ее граждане, но если представителей власти начну убивать… А путешествующий со свитой дворянин – это птица уже совершенно иного полета. Тем более с такой сильной свитой. С таким надо быть вежливым. Нет, предложить свое гостеприимство могут, но настаивать на нем решатся уже только самоубийцы. Которых среди местных дворян, надеюсь, немного. Король, конечно, может послать армию меня ловить, но это совсем не так просто организовать. К тому же у короля Бибрата, по территории которого я сейчас еду, никаких формальных поводов меня задерживать нет. А королю Алезии сюда войско посылать – это уже нападением на соседнее государство будет. И по моим представлениям о местной географии, до границы Бибрата уже близко. Только что дальше – Шим или Карун, – не уверен. И те и другие где-то поблизости. Как, кстати, и степи Бэрна. Но те – чуть подальше. Горы между тем сменились холмами. Или сопками? Не знаю, в чем разница. Когда-то считал, что холмы состоят из земли (глины), а сопки – каменистые, маленькие горы. Но потом побывал в Риме и убедился, что семь холмов, на которых он стоит, в своей основе очень даже из камня состоят. Вот здесь именно такие холмы и были. Отдельно стоящие, округлой формы, но каменистые. А вокруг них, можно сказать, степь. Именно такой пейзаж вокруг меня возник. Вот возделанных полей почему-то видно не было. Как не было вдоль дороги верстовых столбов, указателей и даже трактиров. Впрочем, постоялые дворы обязаны быть в принципе, дорога довольно наезженная, но, наверное, я на нее вышел не в самом удачном месте. А так бы поесть чего-нибудь приготовленного на нормальной плите и из нормальных продуктов – я бы не отказался. В последнее время мой рацион составляло исключительно мясо, а в качестве гарнира – небольшое количество ягод, грибов и орехов. «Небольшое», потому что на собирательство у меня времени не было, строил замок с утра до вечера. Да и не гарнир это на самом деле. Так, приправа. Передвигались вперед мы довольно быстро. Личи, как и любые магические существа, не устают, а еще и сами себя лечат, если требуется. Своему мерину я периодически некроэфира добавлял, так что самым слабым звеном был я. Едущий верхом и с аномально хорошим здоровьем и регенерацией. Не то чтобы я куда-то торопился, а вот отойти подальше от выхода из «круглой» долины до встречи с людьми – хотел. Скрывать сам факт, что себе замок построил, я не собирался. А вот его местоположение хотел сохранить в тайне. Найдут со временем, но зачем следопытам задачу облегчать? Постоялые дворы на этом участке трассы располагались довольно редко. Ближайший появился передо мной километров через тридцать. Ожидал, что в нем будет пусто. Время – день. Те, кто ночевал, должны были уже дальше уехать, новые постояльцы – появиться только к вечеру. А просто сидеть и отдыхать в таком месте – довольно странно. По дороге я, кстати, обогнал два, можно сказать, каравана из десятка повозок. А вот навстречу только отдельные телеги попадались. При виде моего отряда все как-то резко к обочине прижимались. Приветственных криков не было, но и ругани тоже. Если шипели что вослед, то тихо. То есть реакция была ровно такой, как я и ожидал. Но постоялый двор неожиданно оказался полностью забит. Не только он, но и пространство вокруг. Причем людьми оружными, в воинских делах явно смыслящими. И что-то было их слишком много, на мой взгляд. Утешало только то, что был это не единый отряд, а несколько, и в данный момент между собой они переругивались. Мимо проехать, что ли? Но, во-первых, меня заметили. Не могли не заметить. Если по мою душу – догонят. А во-вторых, я уже говорил, очень хотелось человеческой еды поесть. Так что, сбавив скорость, продолжил движение к постоялому двору. По мере приближения все больше голов поворачивалось в мою сторону. Ну и расклад сил на постоялом дворе тоже делался более понятным. Один отряд, видимо, собрался уезжать, но на выезде зацепился языками (до оружия дело не дошло) с другим отрядом. А третий вроде как внутри постоялого двора остался, наблюдает, но не вмешивается. Пока, по крайней мере. Но при моем появлении люди из него зашевелились и вроде наружу стали собираться, но ворота плотно заткнуты воинами из двух других отрядов. Так, а я как внутрь попаду? – Господа, не будете ли вы так любезны пропустить усталого путника поближе к кухне? Если раньше на меня кто-нибудь из присутствующих не пялился, он немедленно исправил эту оплошность. Особенно резко ко мне повернулся воин средних лет, который перед этим выступал в качестве основной пробки, препятствующей выезду отряда из ворот. Легкий, но явно дорогой доспех и очень уверенный вид. А взгляд мне не понравился. Как будто примеряется, как бы понадежнее меня к праотцам отправить. – Не советую, божественный, – поверх голов воинов другого отряда (того, что выйти пытался) прозвучал смутно знакомый голос. – Кормят плохо, и компания подобралась неприятная. Явные проблемы с воспитанием и знанием этикета, хоть и говорят, что все – дворяне Бибрата. Я узнал голос. Это же Шана. Жена Мели, королева Каруна. Мы с ней в деревне, где экспедиция Академии обоз оставила, встретились. Я ей тогда посоветовал побыстрее сматываться, пока архимаги не сообразили ее в Алезию пригласить. Вместо сбежавшего супруга. Как я понял, подобные приглашения очень в духе местных традиций. Все прямо как Леопольд Бабенберг, герцог Австрийский, что возвращавшегося из крестового похода через его земли Ричарда Львиное Сердце пригласил в гости и за постой сто пятьдесят тысяч марок содрал (тридцать пять тонн серебра, между прочим). Но это просто так, вспомнилось. Интересно, что Шана здесь забыла? Муж ее уже дома должен быть или опять во что-то вляпался? Впрочем, знакомой я даже обрадовался. Королева – женщина видная и красивая, я в прошлую встречу ей немного помог, как такой не симпатизировать? – Рад встрече, божественная! Но я уверен, что вы этих благородных господ неправильно поняли. При виде вас любой нормальный мужчина может испытывать только восхищение. – Вы мне льстите, божественный. Я тоже рада встрече. И была бы признательна, если бы вы проводили меня отсюда хотя бы до Куригальзу. В своем королевстве я бы обеспечила вас куда бо?льшим уютом, чем этот забытый богами постоялый двор. – Я последнее время в горах Мрака провел. Не поверите, больше месяца обычного хлеба не видел, – начал зачем-то оправдываться я, хотя решение уже принял. – Но ваше слово – закон. И проводить вас будет большой честью и большой радостью для меня. Действительно, куда я рвусь? В таверну? Где меня наверняка ждут как минимум не слишком приятные разговоры, а возможно, и вооруженные разборки. А тут королева сама себя в союзники предлагает. Глупо отказываться. Услыхав мой ответ, воин, загораживавший ворота, сделал шаг в мою сторону, опустив руку на рукоять кинжала. Его спутники тоже подобрались и потянулись к оружию. Но, как оказалось, мои личи тоже не лыком шиты. И с мозгами у них все не так плохо обстоит. Как у нормальных людей, только с очень короткой памятью. Зато все то, что они знали и умели до обращения, остается при них. Так что один из них молниеносно оказался у этого воина за спиной, а его кинжал прижался острием к шее воина, проколов кожу и вызвав появление капли крови. «Прикажете убить?» – услышал я незаданный вопрос. – Не спеши, эти люди нам ничего не сделали. Обойдемся без крови. Не так ли? – Последний вопрос я уже задал воину и его спутникам. Все как завороженные смотрели на каплю крови, медленно стекавшую по шее воина. Лич кого-то не того схватил? Королевского рода, что ли? Хотя маловероятно. Ни с кем из аристократов Бибрата лично не знаком (кроме мужа Миризир, но тот – мелкая сошка), но не думаю, чтобы кто-то действительно важный стал бы грудью перекрывать проход вооруженным бойцам королевы Шаны. Что и подтвердилось. Из-за спин бибратцев вышел вперед господин куда более солидного вида: – Никто не хотел причинить вам зла, божественный Ламашту, – заговорил он негромким, но проникновенным голосом. Как говорится, таким не разговоры вести, а «баб уговаривать». – Меня зовут Мадду, по поручению короля Хабре ездил с миротворческой миссией в Бэрн. Кочевники – соседи беспокойные, но мне удалось с ними договориться и еще на несколько лет обезопасить границы. Мы стремимся к миру, а не к войне. Происходящее сейчас – глупое недоразумение. Но раз уж наша встреча состоялась, хочу от имени своего короля пригласить вас в Бибрат. Божественный Хабре не просто слышал о вас, а специально выражал желание лично познакомиться с вами. – Может быть, все-таки сначала проводите меня? – Звонкий голос Шаны решительно вторгся в создаваемую Мадду атмосферу. Он что, тоже ментат? Развелось их на мою голову! – Действительно, ведающий Мадду, я с удовольствием принимаю ваше приглашение, но давайте осуществим это позже. Я уже принял на себя обязательства в отношении божественной Шаны. Согласитесь, такие очаровательные женщины должны иметь приоритет. Комплимент получился неуклюжим и на бибратца впечатления не произвел (положительного – точно), но спорить он не решился: – Король будет расстроен, но я надеюсь, что вы не станете затягивать с выполнением обещания. Хотелось ответить «Как только, так сразу», – да не поймут здесь земных выражений. Пришлось наговорить ответных комплиментов. О том, что я якобы слышал, какой просвещенный двор у короля Хабре, как он покровительствует наукам и искусствам, какие там прекрасные и благородные аристократы. В общем, выдал все, что пришло в голову на тему позднего Средневековья. Все положительное, естественно. Мадду, похоже, обалдел. Наверное, к его королю все это неприменимо, но не хаять же своего монарха? В общем, бибратцы подались назад, лич отпустил заложника и вместе с товарищами встал по сторонам ворот, контролируя проход. Положительно молодцы, ведь сами сообразили, я такой команды не давал, но мысленно их похвалил. Во дворе возникла суета, спешенные до сих пор воины королевы стали садиться на коней и потянулись на выход. Скоро я был ими окружен. Не один, а вместе с подъехавшей Шаной. Срочно навешивал на всех, включая коней, «замирение нежити», так что вначале ей только улыбнулся. Она тоже улыбнулась и, подъехав вплотную, то ли похлопала, то ли пожала мне предплечье. Странный жест, но вполне дружелюбный. После чего повернулась назад и повысила голос: – Непревзойденный Нергал! Конфликт так и не разгорелся, можете присоединяться к нам. Да, в прошлый раз королева путешествовала вместе с архимагом. Очень солидный аргумент в любом споре. И очень умно, что тот не полез вперед, а остался где-то сзади в качестве «демагера». Нечего магам такого уровня в рукопашку лезть, щиты у них, конечно, мощнейшие, но ведь у противника могут не менее мощные артефакты найтись. Или воины эфира. Так толком и не представляю, на что они способны, а это, между прочим, меня касается самым непосредственным образом. Как-то не было возможности узнать. У Нергала этого расспросить в дороге, что ли? Если на контакт пойдет. К счастью, отъехали от постоялого двора мы без эксцессов. Больше никто нас задержать не пытался, а мы и не стали задерживаться. Королева без тени сомнения пристроила своего коня рядом с моим скелетом мерина, ее спутники расположились по бокам, а архимаг переместился ближе к началу кавалькады. Мысленным приказом я отправил личей в арьергард. В отличие от Шаны ее свитские столь же крепкими нервами не обладали и косились на немертвых с опаской и неодобрением. Ну и в качестве охранения тылов они очень неплохи будут в случае чего. – Вы вновь спасаете меня, божественный Ламашту! Это уже делается традицией наших встреч. – Королева улыбнулась и на секунду осветила меня прожекторами своих зеленых глаз. А взгляд у нее… Дыхание сбивается. Раньше бы сказали «как лошадь лягнула», но только это как-то непоэтично звучит. Попробовал отшутиться: – Вы преувеличиваете. Мой совет в первую нашу встречу мне ничего не стоил. Впрочем, сейчас пришлось идти на жертвы. Я пожертвовал обедом с нормальной едой, о котором мечтал весь последний месяц. – Жертва и впрямь эпическая, – поддержала меня Шана. – Но, уверяю вас, мой повар даже на костре приготовит еду значительно лучше, чем вам подали бы в том трактире. – А хлеб? – Я сделал анимешные глаза. – Есть запас, а через пару дней мы будем в Куригальзу. Городок приграничный, но комфортный прием я вам гарантирую. В пределах разумного, конечно. Она вновь стрельнула в меня глазами. Это что? Приглашение к флирту или естественное женское кокетство? Впрочем, в разговоре с красивой женщиной хотя бы легкий флирт присутствует обязательно. Иначе это будет означать, что на самом деле женщина некрасива. – Божественная! Вы – редчайший случай, когда это не обращение, а констатация факта. Вы действительно божественны. Божественно прекрасны, божественно обаятельны… Только, похоже, легкомысленны. Скажите, зачем вам понадобилось забираться на территорию чужого королевства, король которого не брезгует откровенным разбоем? Иным словом захват им вашего супруга я просто не могу объяснить. Шана демонстративно похлопала ресницами: – Можете зазнаваться, но я искала именно вас. Только не ожидала, что в своих поисках буду не одинока. Но раз мы встретились, я все сделала правильно. Вот и понимай ее, как хочешь! Я с некоторым опозданием навесил на себя «ощущение эмоций». Не помогло. Эмоции, несомненно, были. Азарт, веселье, скорее всего, некоторая симпатия. Ну так у меня она аналогичные чувства вызывает. Нормальная реакция на красивую и приветливую женщину. Я для нее, похоже, тоже получаюсь красивым (странно о себе такое говорить) молодым человеком ее круга по происхождению, к тому же новым в ее окружении, общение с которым должно скрасить ее путешествие. Тогда реакция понятна. Но ехать искать меня специально? Шутит? Или какую-то интригу затеяла? По эмоциям не заметно. Или я в женщинах ничего не понимаю? Раз от меня ждут развлечений, постараюсь соответствовать. По крайней мере, мне найдется что рассказать о своих приключениях. Чем я и занялся, перемежая рассказ комплиментами и собственными ненавязчивыми вопросами. Собеседницей она оказалась приятной. Искренний интерес, смешанный с легким кокетством, тактичностью и остроумием к месту, – страшная сила. Я чувствовал, что королева Шана нравится мне все больше и больше. Хотя я ее себе пожестче представлял, да и внешность у нее, скорее, валькирии, чем нимфы. Но сейчас – просто идеальная женщина. Или она такой режим включила? Даже если и так, это не менее приятно. Для меня старается. Ехали без особой спешки, но до позднего вечера. Напоминать в пути о том, что мне так и не довелось пообедать, я не стал. Тем более что беседа с Шаной была приятной и полезной. Стал немного лучше понимать расклад местных политических сил. До сих пор в этой части данного мира доминировали три королевства – Карун, Алезия и Бибрат. Причем Бибрат и Алезия практически один народ, разделенный на два государства чисто политически, а вот Карун от другого корня происходит. Территория у него меньше, но по силе примерно равен соседним государствам по отдельности. А попытки объединения, пока в каждой стране сидит своя династия, обречены на провал. Самым слабым, что далеко не факт, но так принято считать, является княжество Шим. Но на его защите труднопроходимые горные перевалы, за которыми прячется этот реликт древней Империи. Зубы на него точат все, но к этому состоянию все уже давно привыкли. Есть еще кочевники, от которых периодически достается всем, но те промышляют только набегами, не пытаясь закрепиться на новых землях. Но теперь, после гибели армии Мели в походе через степь, расклад сил изменился. Опять же не факт, что Карун сильно ослаб, потеряны были далеко не основные силы. Но на логическом уровне это внесло беспокойство в умы соседних королей. И Шана ждет, что кто-нибудь вскорости попробует ее королевство на зуб. Тем более что и от народа атраки (степняков) вполне можно ждать ответной диверсии. А вот ее супруг, божественный Мели, опасности принципиально замечать не хочет. Мол, «не посмеют». Считает себя слишком грозным. И затевает всякие праздники, вроде как для укрепления мира, но больше без толку разоряя и так пустую казну. Вот сейчас разослал приглашения студентам-магам из других стран, вроде как соревнования между ними предлагает провести. С призами опять же за его счет.