Наложил на нее «идеальное самочувствие». Ну и на себя. Чем я хуже? Чуть поколебавшись, и на архимага. – Вы очнулись, мой спаситель! – Кажется, заклинание подействовало. И даже резче, чем я думал. Так как Шана неожиданно перескочила со своего стула ко мне на кровать и впилась мне в губы поцелуем. Немного неожиданно, но вкусно. Руки сами собой обхватили ее, прижимая крепче. Ее руки сделали то же самое. К сожалению, поцелуй оказался короче, чем я уже было настроился. А я лишний раз убедился, что некоторые девушки (конкретно – королева) отслеживают изменения в обстановке гораздо лучше меня. Без всяких глаз на затылке или заклинания «ощущение жизни». Шана немного отстранилась, потрогала мне рукой лоб, провела ладонями по щекам и шее и сказала совершенно ровным голосом: – Жара нет. От ран даже следа не осталось. Божественный, я потрясена, как легко вы сумели восстановиться после таких жутких испытаний и перегрузок. А вы, непревзойденный, как себя чувствуете? Она спорхнула с моей кровати и пересела на край койки архимага. Тот тоже стал приподниматься на локте. Эх, не вовремя я на него «идеальное самочувствие» навесил. Но все-таки что это сейчас было? Шана мне определенно нравится, но вообще-то я к ее мужу в гости приехать планировал. Он сам, конечно, тот еще ходок, но такие очень часто оказываются ревнивцами. В общем, нажить на ровном месте проблемы мне бы не хотелось. Буду считать происшедшее выражением благодарности за спасение. Все-таки мой вклад в победу был, мягко говоря, определяющим. Как выяснилось из последующей беседы, спас я ее даже дважды. Архимаг, увидев ворвавшихся в лагерь воинов эфира, сразу сообразил, кто они такие, и запаниковал. Вот и воздвиг вокруг себя и Шаны цитадель с толстенными стенами. Но пока стены из земли поднимались, через них успело перелезть внутрь довольно много народу. Своих – из тех, что посообразительней. А Нергал на свое оборонное сооружение не только все силы потратил и сознание от перенапряжения потерял, но и сделал его герметичным. Так что к тому моменту, как я проход проделал, там уже почти все отрубились от недостатка кислорода. Включая Шану. А стучал про «окапывайтесь» изнутри чуть ли не последний из ее офицеров, оставшийся в сознании. Такие вот дела. Из шатра мы выбрались втроем и были радостно приветствованы оставшейся свитой королевы. Среди тех, кто спрятался в цитадели, оказался целитель. Так что за время моего отсутствия по причине недееспособности он успел прийти в себя и почти всех вылечить и поставить на ноги. К сожалению, трое наиболее тяжелых к тому времени успели умереть. И не только умереть, но и подняться в виде зомби и отправиться вслед за остальными немертвыми в погоню за выжившими врагами. Я, оказывается, столько эфира в «подъем нежити» влил, что заклинание до сих под над всем лагерем держится. Положительных очков в глазах карунцев мне это событие явно не добавило. Вроде все всё понимают, смерти в глаза посмотрели, уцелели чудом. И заслуга товарищей, вступивших опять в бой уже в виде зомби, в этом немаленькая. Но такой судьбы врагу не пожелаешь. Воины понимают, что смерть в бою – неизбежный атрибут их службы, но павшие герои должны быть похоронены с почестями хотя бы в братских могилах. А где найдут последнее упокоение зомби? В лучшем случае – на костре, пепел от которого развеют по ветру, а может статься, что так и останутся валяться целиком или по частям где-нибудь в поле, когда в них магия закончится. Это не говоря уже о том, что в погоне за жизненной силой лишенные разума зомби могут наделать бед тем, кого при жизни они сами защищали. Представил себе все это и содрогнулся. Пришлось предложить не нестись домой, а сначала пройти по следам удирающего врага и по возможности догнать, упокоить и похоронить товарищей. К тому же был еще один аргумент так сделать. Не главный в свете приведенных обстоятельств, но все-таки… Убитые мною воины эфира после смерти стали обычными трупами и также поднялись в виде зомби. Как это сделали убитые шаманы и маги. И отправились в погоню за бывшими товарищами в том, в чем были, а именно – в своих артефактных доспехах сумасшедшей стоимости. По ходу боя как-то не до того было, а теперь жаба проснулась. У самого денег в кошельке раз-два и обчелся, а тут такой лут от меня сбежал. И я ему сам ноги приделал. Так что, как только подвели печальные итоги нашей героической победы, стали собирать лагерь. Плохо было то, что лошадей у нас не осталось. Мало того, они не только погибли, но еще и поднялись и вместе с остальными зомби в поход отправились. Те, что повторно погибнуть не успели. Мой мерин, кстати, не сбежал, а как раз пал смертью храбрых в бою внутри лагеря. Череп ему кто-то разнес на мелкие осколки. Седло, правда, уцелело, но без лошади оно как-то сразу ценность потеряло. В погоню за сбежавшими зомби мы все-таки выступили, но добрались только до брошенного неприятелем лагеря. Всем стало ясно, что с таким темпом перемещения догнать мы никого не сможем. Гораздо вероятнее, что враг с подкреплением вернется. Так что похоронили только тех, чьи тела в этом лагере обнаружили. Кстати, не так мало, чуть ли не половину. По крайней мере, людей. Судя по картине разрушений, зомби к лагерю успели раньше, чем остатки сил альянса его покинули. Будь они настоящими солдатами, тут бы неприятелю конец и пришел. Но ни о каких слаженных действиях мертвяков говорить не приходится, каждый норовил вцепиться и высосать жизненную силу из ближайшего живого, и, пока он занимался одним воином, другой вполне мог подойти сзади и разнести ему башку. Правда, толковых командиров в лагере тоже не нашлось, похоже, каждый спасался сам по себе или небольшими группами. Уцелевшие кочевники, видимо, ускакали первыми, а вот остальные понесли изрядные потери. На территории лагеря осталось несколько десятков тел. Здесь я «подъема нежити» не применял, так что все, люди и лошади, так и остались трупами. Трупами выпитыми, но целыми. Могилы (отдельно для своих и чужих) создали магией мы с более или менее восстановившимся архимагом. Грунт здесь был такой же каменистый, так что получилось нечто вроде подземных склепов. Надгробные плиты тоже сделали, но имен перечислять не стали. Указали только дату сражения и принадлежность стране. Естественно, «герои-карунцы» и вероломно напавшие на них силы альянса. И получившие достойный отпор. На случай, если камни уцелеют до времен будущих историков. А вот целых коней я хоронить не дал, а обратил их в нежить. Садиться на такой транспорт никто не пожелал, но как вьючных животных использовать согласились. Мы ведь больше половины вещей в своем лагере были вынуждены оставить, так как утащить на себе все было нереально. К тому же очень многое во время боя пострадало. Зато теперь за счет брошенного в лагере альянса удалось более или менее привести экипировку поредевшего отряда к нормальному состоянию. К сожалению, воинов эфира я среди упокоенных зомби не обнаружил. Видимо, в таких хороших доспехах это сделать никому не удалось. А может, удалось, но доспехи с собой прихватили. Хотя я в это не слишком верю. Судя по разгрому лагеря, паника среди отступавших царила изрядная. Когда сборы были завершены, королева еще раз выступила над могилой с прощальной речью, пригубила поминальную чашу с вином, а остатками окропила надгробный камень. Потом и остальные желающие выступили, мне тоже пришлось несколько слов сказать о тяжелой битве, мужестве павших и гордости за то, что мы все бились плечом к плечу. Судя по прочитанным эмоциям, негатива в отношении меня стало меньше. Но своим меня явно не считали. Не больно-то и хотелось. В общем, выступили в сторону Куригальзу уже ближе к вечеру. Но все равно желания оставаться на месте боев ни у кого не было. Вести немертвых лошадей поручил личам, а сам шел рядом с королевой. Сначала беседа не клеилась, и я не очень понимал, как себя держать. Потом плюнул на условности и стал рассказывать забавные истории, вычитанные в интернете, переделывая их якобы в легенды Империи. Обидно, но мое образование ни о чем известном местным говорить не позволяет. Общих книг мы не читали, местных театральных постановок я не видел, даже общепринятыми оборотами речи не владел. Разве немного у студентов в походе успел нахвататься, но недостаточно. А королева оказалась, как назло, неплохо образованна. В своей речи явно сыпала цитатами, а мне приходилось с умным видом кивать и поддакивать. Или извиняться за свою невежественность, немедленно вставляя что-нибудь из якобы не дошедших до современных людей произведений древних. Очень не хотелось предстать в глазах Шаны полным неучем. Тем более что я им и не являюсь. Просто выросли мы на разной культуре. Беседовали мы, естественно, не тет-а-тет, свитские тоже старались держаться поближе к королеве, но особо в наши разговоры не лезли, только тогда, когда Шана сама к ним обращалась. Придворный этикет в действии, хоть и в неподходящем антураже. С некоторым волнением ждал ночи, но, как, собственно, и должно было случиться, никто ко мне в палатку не пришел. Так что зря губы раскатал. Да и не нужны мне рискованные приключения, без того врагов хватает. Кстати, Шана ночевала в одном шатре с архимагом. Почему-то я почувствовал укол ревности. Глупо. Но какое-то время провел рядом с их шатром, слушая эмоции. Нет, сексом они не занимались. Немного поговорили, легли спать и действительно заснули. Настроение от этого у меня поднялось. До Куригальзу добрались только через день. Все-таки идти пешком по степи – существенно медленнее, чем ехать верхом. И много менее комфортно. Конечно, наличие целительской магии позволяло быстро восстанавливать стертые ноги и залечивать всякие мелкие травмы, но в целом пешая прогулка оказалась тем еще удовольствием. На любителя, к которым я явно не отношусь. Остальные члены нашего отряда в этом были со мной солидарны, поэтому появление на горизонте пограничной крепости все дружно приветствовали. А потом еще часа четыре до нее топали, ворча по поводу того, что никто к нам навстречу разъезда с лошадями не послал. Оказалось, стражники на воротах их перед нами еще и закрыли, задержав выход целого каравана и до смерти перепугав группу крестьян, оставленных снаружи. Бравые охранники собственную королеву не признали, а навьюченных немертвых лошадей разглядели, вот и подняли панику по поводу нашествия нежити. Хотя я не понимаю такого отношения. С некромантами война так и не началась, а сами по себе лошади груз на себя не укладывают. Даже обычные, живые. Запирать же ворота перед простыми путешественниками, даже если среди них есть некроманты, как-то неправильно. А меня, между прочим, король в гости лично приглашал. Правда, устно. Грамоты предъявить не могу. В общем, мой въезд в Карун с дружественным визитом с самого начала как-то не заладился. Заминка затянулась. Начальник караула почему-то начал тянуть время, послав гонца к коменданту. О чем и прокричал через бойницу надвратной башни. Показываться на глаза не рискнул. Хотя либо я, либо архимаг Нергал спокойно можем снести ее вместе с воротами. Но ломать казенное имущество спешить не хочется. Самому же потом придется восстанавливать. И вообще, визит все-таки дружеский. И стражники местные страну охраняют. Не от того, кого нужно, но вид у моего немертвого воинства и вправду доверия не внушает. Я-то к личам и прочей нежити уже привык, а новый человек при встрече может и штаны испачкать. Шана, как ни странно, была абсолютно спокойна. И ждала у ворот появления коменданта, не проявляя ни малейших признаков нетерпения. Хотя появился тот только через час с лишним. – Вас не раздражает неспешность местного начальника? – спросил я ее где-то минут через пятнадцать ожидания. – Привыкла. Вы думаете, если король кого-нибудь к себе вызывает, тот прямо так сразу пред его очами оказывается? Сначала его ищут, потом он еще домой переодеваться отправляется… – Может и ванну принять? – Может и принять. Предстать перед монархом грязным и вонючим можно только во время боя. – А на охоте? – На охоте подойти к своему королю можно, только если с самого начала вместе с ним в ней участвовал. И то некоторые придворные слугу с запасным комплектом одежды с собой берут. Разве вы этого не знали? – Мы с божественным Каштилиашем жили в его резиденции вдвоем, если не считать нежити, гостей не принимали и на охоту не ходили. Говорить о том, что меня тут и вовсе не было, я, понятно, не стал. А вот насчет Каштилиаша задумался. Пещеру-то он все-таки покидал. За припасами, например. И к дракону через портал выбирался. Неожиданно в душе шевельнулось странное чувство легкой обеспокоенности. Как там мой кровный родственник (родственница?) поживает? И возникло желание в обозримом будущем посетить ту долину. Сам удивился этому порыву. Зачем? Опять сырой рыбки покушать? Но полностью отринуть идею повидать дракону не удалось, только задвинуть. С появлением коменданта возникшее недоразумение вроде как рассосалось. Этот вполне еще молодой человек по имени Шиху из графского рода Такзи был подчеркнуто любезен с королевой, долго и витиевато извинялся за задержку, обещал покарать начальника караула, так что Шана даже попросила не быть к тому слишком строгим. Хотя и выразила недоумение, что ее не узнали в лицо. Ведь ехала она в сторону степей некоторое время назад через эту же крепость. – Сегодняшний наряд оказался не в меру бестолков, божественная, – склонился перед ней комендант. – От вашего божественного супруга было указание обеспечить божественному Ламашту, когда тот здесь появится, прием, достойный его положения. Вот эти тупицы и решили, что некромантов лучше не пропускать вообще. Немного странное объяснение, но ни я, ни Шана не стали предъявлять претензий. Интерлюдия 17 Поспешай не торопясь В Южном флигеле королевского дворца Каруна уже несколько дней царила необычная суета. Принц Эллиль чуть ли не круглосуточно находился в своем кабинете, при этом никогда не оставаясь там в одиночестве. Совещания, беседы, приемы, планерки, инструктажи сменяли друг друга почти без перерыва. Народ тоже шел непрерывным потоком. Причем не только постоянные соратники (вокруг принца уже давно сложился небольшой круг доверенных лиц), но и самые разные граждане, бывавшие здесь раньше крайне редко или не бывавшие вовсе. Военные, чиновники, купцы, землевладельцы из различных территорий страны. Также регулярно по многим адресам отправлялись курьеры, а на самом деле – порученцы. Ибо везли все почти одинаковые письма: «Уважаемый (достойный, блистательный, почтенный или другое уместное обращение), божественный Эллиль желает вам (далее следовал перечень благ) и выражает уверенность в вашем патриотизме и готовности служить короне. (Число, подпись, печать.)». И все. Ничего крамольного, хотя устных бесед порученца с корреспондентом не проконтролируешь. У любого нормального монарха все канцелярии уже стояли бы на ушах, разбираясь с активностью брата, но Мели лишь отмахивался: «Пусть развлекается». И, возможно, был прав. Несмотря на свою безалаберность, король продолжал пользоваться любовью народа и, что еще более важно, армии. По крайней мере, большинства ее офицеров-дворян, для которых он так и оставался идеалом рыцаря-гуляки. Так что любые попытки мятежа заранее были обречены на провал. Оставался только риск покушения, но телохранителей ему лично подбирала супруга, и случайного или ненадежного человека среди них просто не было. Если ко всему этому добавить наличие магии и целителей, которые также входили в штат королевских телохранителей, то основную опасность для здоровья короля представляло только переутомление вследствие повышенной рьяности очередной любовницы. Это необычное оживление среди сторонников Эллиля по времени совпало с отъездом королевы Шаны. Странным отъездом. Не так давно она доставила в столицу супруга из негостеприимного Бибрата, где его держали в плену и откуда Мели совершил дерзкий побег. Среди дворян Каруна действия королевской четы были восприняты как подвиг. И вот она опять отправилась буквально по собственным следам в обратную сторону, никому не сказав зачем. Достаточно рискованный поход в условиях неопределенности в международных отношениях с соседями. Но остановить королеву мог только король, а Мели отсутствию супруги только обрадовался. И реализовал свою идею – провести дружескую встречу и соревнования студентов высших магических школ разных стран. К настоящему времени откликнулась и прибыла только делегация из Академии Алезии, но король был очень доволен и таким результатом. Последнюю неделю он буквально безвылазно сидел в выделенном для делегации корпусе Магической школы Каруна. День, начавшийся, как обычно, в бодром темпе совещаний и круговорота посетителей во флигеле принца, неожиданно сменил тональность. Вот уже два часа Эллиль был мрачнее тучи, а озадаченные лица срочно собранных соратников явно указывали, что принятый ими алгоритм действий дал серьезный сбой, если не сломался совсем. – Мой сын Шиху, комендант крепости Куригальзу, – начал доклад, когда все были в сборе, военный советник блистательный Такзи, – срочно переслал во дворец два доклада. Обязательный – королю Мели и более подробный – нам. К сожалению, присланные им известия безрадостны и могут негативно повлиять на наши ближайшие планы. Предупрежденный нами король Бибрата опять оплошал, и королева Шана благополучно вернулась в крепость. Причем не одна. Вместе с ней прибыл некромант, о котором мы все уже слышали, – молодой Ламашту. В сопровождении отряда из десяти личей. – Неужели Хабре умудрился проворонить такой немаленький отряд на своей территории? – воскликнул один из присутствующих. – Если я правильно помню, у Шаны было около сотни свиты, а отряд некроманта не столько увеличил ее силы, сколько сделал их более заметными. – Сделал более заметными? Несомненно. А вот насчет его силы вы глубоко заблуждаетесь. Хабре умудрился нанять отряд в тысячу кочевников при полусотне шаманов. Также он каким-то образом привлек на свою сторону отряд принца Бурны, почему-то оказавшийся в тех местах. – Вполне вероятно, что Бурна разыскивал как раз Ламашту. По полученной информации, в столице Алезии у них случился конфликт. И раз объединились Шана и Ламашту, вполне могли объединиться отряды Бибрата и Алезии. Но как можно было спрятаться от тысячи атраков в степи, я не могу себе представить. – Они и не прятались. Укрепили лагерь и дали бой. Тысяче кочевников, десятку магов и пяти воинам эфира. – И? – И разгромили объединенное войско. Все воины эфира погибли, маги, кажется, тоже. От кочевников хорошо если четверть осталась. Правда, и Шана две трети свиты потеряла, но сама цела, цел и Нергал. А вот Ламашту и личи, кажется, вовсе не пострадали, хотя именно они решили исход боя. А всех воинов эфира некромант убил чуть ли не лично. Если бы не сын об этом писал, не поверил бы. – Но он же не сам это видел! – Он опросил всех воинов из свиты Шаны, а не только с ее слов докладывает. – И теперь этот отряд прямым маршем идет в гости к Мели, – мрачно произнес Эллиль. – Сначала срываются наши планы, связанные с этим перебежчиком Сахи. Зачем я ему только поместье Атра подарил?! По вашему совету, между прочим, Шаштал. – Да, с приездом студенток Миризир получила полную отставку. Но она, похоже, и не поняла, к чему ее готовили. – Зато Сахи понял прекрасно. – С ним разберутся. В разговор вновь включился Такзи: – Сын обещает задержать Шану и Ламашту в крепости еще на несколько дней. Так что наши планы на организацию несчастного случая на охоте остаются в силе. Принц недовольно поморщился: – Грубо, и подготовка меня не радует. Но согласен, придется форсировать. Другого варианта у нас нет. Или остается снова затаиться и ждать неизвестно сколько лет. А там и Шана может наконец родить Мели наследника, и все станет много сложнее… В Куригальзу мы неожиданно застряли на неделю. В принципе, день-другой, чтобы отмыться и привести в порядок одежду, по крайней мере, мне был нужен. Но в остальном в крепости делать было совершенно нечего, а условия проживания не слишком радовали. То есть для королевы и архимага, конечно, нашлись отдельные покои, а вот остальных свитских поместили в казарму. Меня же вместе с личами и немертвыми лошадьми вообще в какой-то склад запихнули. Чтобы солдат ненароком не схарчили.