Что королева собиралась непременно сделать, так и осталось неизвестным, так как впереди из чащи раздался рев и громкие крики. Причем среди них слышался не только охотничий азарт, но и агония умирающего. – Что там?! Мы все послали коней в галоп. – Божественная, проявите благоразумие! – неожиданно для самого себя попытался я перехватить королеву. Конь у нее был явно резвее моего. – Такие звуки просто так не раздаются. Не надо рисковать, позвольте мне выехать вперед. Шана не то чтобы послушалась, но коня немного притормозила, так что скакали мы теперь плечом к плечу. Сзади раздавались недовольные голоса ее свиты, которая никак не могла нас обогнать. Мы вылетели на поляну, и нам открылась не слишком радостная картина. Десяток охотников жался по краю поляны, а перед ними, недалеко от кромки деревьев, стоял громадный зверь из породы кошачьих. Так в исторических книгах махайродов рисуют, только размер был больно исполинским, со слона. Соответственно и саблевидные клыки у него были как бивни, только направлены вниз. Зверь рычал, широко раскрыв пасть, и с клыков у него капала кровь. Рядом с махайродом валялся труп лошади, а когти его передних лап продолжали мять лежащее под ними тело человека. Тоже труп (я проверил «определением жизни»). Спешить спасать было уже некого, но и покидать поляну никто не спешил. Зверь вел себя несколько странно. На остальных людей только рычал, но не кидался. Хотя при его габаритах раскидать оставшихся охотников, думаю, смог бы без проблем. Уходить тоже не спешил. Хотя, на мой взгляд, для него было бы логично прихватить добычу (я бы на его месте выбрал лошадь) и отвалить куда-нибудь в тихое место, где ею можно было бы заняться без помех. То, что не убегали охотники, делало им честь, но шансов справиться с громадной кошкой у обычных людей не было совсем. Среди них есть маги? Как бы в ответ на мой вопрос от одного из охотников в зверя полетел небольшой файербол. Тот просто махнул лапой, припечатывая его к земле, как муху или птичку. Безо всякого вреда для себя. И опять зарычал. – Откуда эта дрянь здесь взялась? – раздался рядом голос Шаны. – Я думала, такие химеры только в зверинцах остались. Игорь, вы можете добыть мне ее шкуру? Приятно, когда в тебя верят. – Желание королевы – закон. Конь совершенно не горел желанием идти на сближение с монстром и после нескольких бодрых скачков встал как вкопанный. И еще голову нагнул, скотина. Всадник из меня и так не слишком уверенный, а от такого пируэта я полетел из седла вперед, как камень из пращи. Прямо на махайрода. Меч, правда, успел выхватить заранее, так выставил его перед собой и весь, можно сказать, превратился в летящее копье. При этом отчаянно гнал эфир в заклинание «поглощение жизни», наложенное мной на зверя. Наверное, со стороны все смотрелось очень эффектно. Полет, уклонение неимоверно изогнувшегося тела от вялой отмашки тигриной лапы, и мой меч вонзается в раскрытую пасть гигантской кошки, уходя в нёбо почти по самую рукоять. Без полной концентрации и накачки тела эфиром, когда по желанию воина его реакция и скорость многократно увеличиваются, ничего подобного я не провернул бы. Дальше было не так красиво. Меч пришлось выпустить, а чтобы самому не влететь следом за ним в пасть, я вцепился в чудовищные клыки и, оттолкнувшись от них, не слишком изящно свалился прямо на труп лошади рядом с чудовищем. Которое, правда, через несколько секунд тоже рухнуло рядом со мной. При этом мне показалось, что рядом в кустах кто-то охнул. Но было не до того. Я срочно сполз с несчастного коня и поднялся на ноги. Блин! Весь в крови перемазался. Конечно, «избирательным разрушением материи» я позже кольчугу и одежду почищу, но пока на «рыцаря на белом коне» никак не тяну. Тем более что конь у меня был обычным гнедым, да еще и сбросил меня с седла. Впрочем, никто над моим внешним видом не смеялся. Королева Шана подскакала первая и спешилась в тот момент, когда я вытаскивал свой клинок из пасти зверя. – Ну вы и затейник! – громко сказала она. – Награда герою! И демонстративно поцеловала меня в губы. Народ за ее спиной охнул и разразился радостными криками. – Все слышали? Шкура моя! Надеюсь, кто-нибудь поможет Ламашту ее снять? – продолжила Шана, ни к кому конкретно не обращаясь. Потом повернулась к телу у ног. – Что это был за несчастный? Подбежали ее свитские, вытащили тело из-под махайрода и перевернули его. Рядом громко вскрикнула Миризир. Это был ее брат Сахи. Глава семнадцатая Интриги Каруна закручиваются – Позвольте выразить вам мои соболезнования… – Я повернулся к Миризир. – Соболезнования? – Теперь Шана понизила голос, но говорила не менее решительным тоном: – Если мозги есть, радоваться должна. – Чему? – Тут уже я не понял. – Этот мальчик, мир его праху, пытался играть в игры там, где не имел ни веса, ни знаний. Он что, думал, король его за спасение в герцоги произведет? Не по Сеньке шапка![8] Никто не будет кучеру золотой давать, даже если его наняли в банк за тысячами съездить. Максимум – серебрушку. Так и для Сахи пределом мечтаний было стать гвардейцем и выслужиться до лейтенанта. С окладом в сотню золотых в год. Пока Шана говорила, десяток ее спутников (охраны?) как-то ловко образовал вокруг нас кольцо, перекрыв проход другим охотникам. Те, впрочем, и не пытались подойти. Видимо, есть тут какие-то невербальные знаки, показывающие, что королева приватную беседу ведет и не надо ей мешать. – Или ты думаешь, у тебя больше шансов было? – Теперь Шана говорила уже Миризир и не думала скрывать презрение в голосе. – Мели за любовь не платит, его продажная любовь не интересует. А любовнице он может колечко там, сережки подарить, дать денег на платье, но не поместье. Разве бы ты ему сына родила, но за тем, чтобы этого не случилось, мой личный целитель приглядывал. Интересные тут нравы, однако. И это законная супруга фаворитке говорит? Или бывшей фаворитке уже можно? – Думаешь, Эллиль вам поместье Атра за спасение брата подарил? Тебе разве Сахи бутылку безумно дорогого вина не передавал, чтобы ты с королем его выпила? Тебе и здесь повезло: не успел любящий братец, Мели тебе уже полную отставку дал, за студентками волочится. Так что жди теперь, пока король не подъедет сюда узнать, что случилось, и проси, чтобы он тебя наследницей погибшего признал. А потом – бегом в поместье, живи и радуйся жизни. Только бутылочку эту не забудь сначала мне передать. Нераспечатанной. Кажется, оказался я в неправильное время в ненужном месте. Хотя… ко мне у Шаны вроде претензий нет. Наоборот, мы, похоже, в одной лодке оказались. Но какова королева?! Мели-то, думаю, и не подозревает, какие вокруг него заговоры плетутся и разрушаются. Дурак, такой жены не ценит! Точнее, королевы. Профессиональные требования к жене-королеве куда выше, чем к просто жене. Миризир стояла некоторое время в прострации. Потом подняла глаза на королеву: – То есть я могу сама стать владелицей поместья? – Думаю, станешь. Мели чужого не жалко – не Эллилю же его возвращать? Так что станешь настоящей баронессой и себе хозяйкой. Только мужа или любовников выбирай по своему уровню. На блистательных и тем более божественных губы не раскатывай. Только все потерять можешь. – Какой еще муж! – неожиданно эмоционально воскликнула Миризир. – Чтобы я сама себя в кандалы заковала?! Один раз уже была, хватит с меня. Я лучше и без любовников обойдусь, от мужчин одни неприятности! – Не зарекайся, милочка. – Голос королевы заметно подобрел. – Главное, оставайся хозяйкой положения. Например, мальчика своего, пажа, что с вами приехал (не помню, как его зовут), с собой прихвати. Он в тебя явно влюблен, а здесь – пропадет. И играть с ним будешь по твоим правилам, а не дашь ему их устанавливать… Что-то меня такой разговор раздражать стал. То, что Миризир на меня ни разу не посмотрела, уже диагноз. Переживу, перегорел. Но слушать, как королева ей советует любовников заводить, – неприятно. Это даже не ревность, просто бабские разговоры – не для мужских ушей. Только неловко себя чувствую. Вынул кинжал и пошел людям Шаны помогать с махайрода-переростка шкуру снимать. Все равно уже весь перемазался. Пока работал руками, попытался прощупать эмоции окружающих. Шана вроде довольна, Миризир – сосредоточена, охранники, похоже, как и я, ни о чем особом не думают. А вот откуда-то на меня чуть ли не ненавистью повеяло?! Как бы невзначай посмотрел в ту сторону. Там несколько человек стоит, вроде я их вместе с Бедуром видел. Сторонники Эллиля, наверное. И у одного молодого человека среди них в эмоциях жуткий шторм. То тоска, то агрессия, то какое-то отупение. И ведь не только я его раздражаю, а вообще все, кто шкуру с махайрода снимают. И при этом этот человек – маг, судя по ауре. Имею для этого только одно объяснение. Никакой здесь был не дикий зверь, а химера из зверинца, а этот молодой маг – ее поводырь. Теперь уже бывший. Надо его запомнить. В Алезии поводыри тираннозавра меня убивать пришли, видимо, связь между магом и химерой просто так не проходит. Вот и при этом дворе врага себе нажил. Везет мне. Сказать о своих наблюдениях Шане? Она и так сразу в ситуацию врубилась, а информация о конкретном поводыре ей, скорее всего, ничего не даст. Может только сложиться впечатление, что я у нее защиты прошу. А мне это совершенно не нужно. Только авторитет терять. Если что, сам справлюсь. Так что отошел немного в сторону, со шкурой и без меня справятся, и стал чиститься. Заклинание, чтобы именно кровь разлагало, настроил довольно легко, но я, как выяснилось, еще и в грязи успел вымазаться. Так что минут на двадцать полностью выпал из реальности. Когда наконец привел себя в приличный вид, народу на поляне изрядно прибавилось. Король был здесь и, похоже, с Шаной и Миризир все вопросы уже успел решить. По крайней мере, они стояли немного в стороне от него, вполне довольные, хотя, думаю, причины у них для этого были разными. Подошел к королю и был немедленно окружен знакомыми девушками, которым уже кто-то успел рассказать о моем «подвиге», и теперь они хотели подробностей. – Все потом! – неожиданно прервал их порыв Мели. – Зверя наш Игорь завалил, конечно, изрядного, но несъедобного. А нас повара в лагере с добычей ждут. Так что все – за мной! Не отставать! И ускакал. Остальные потянулись следом. Шана со своим «отрядом» куда-то Миризир увлекла. Бутылку отбирать? Хорошо хоть какой-то молодой человек задержался и мне моего коня подвел. А то пришлось бы по лесу пешком идти. Может, даже удобнее, но несолидно. Поблагодарил, принял повод, и мой помощник сразу же развернулся и галопом пошел догонять королеву. Поклонился ей вслед, благодаря за заботу. Кажется, она мне тоже рукой махнула. Не оборачивалась, но вряд ли она это просто так сделала. Как я уже говорил, круговое зрение у нее прекрасно развито. И ведь не маг. Или все-таки чуть-чуть этих способностей у нее есть? Не настолько хорошо я ауры читать умею. А дальше я решил выпендриться. Король сказал, что поварам съедобная добыча нужна? Будет вам добыча. В седло садиться не стал, просто пошел в сторону от ускакавшей толпы, там они уже всех зверей и птиц распугали. А сам с помощью наработанных в долине Нового Лагаша навыков, заклинаний «определения жизни» и «поглощения жизни» довольно легко увесил всю свою лошадь отловленными тушками. Зайцев мне, правда, только две штуки попалось (на самом деле – больше, но выковыривать их из нор было лень), зато на деревьях вокруг одной полянки больше десятка птиц типа тетеревов сидели. Решил, что этого будет достаточно, и пошел выбираться в лагерь. По дороге на здоровенного оленя напоролся. Я бы его и трогать не стал, но он почему-то на меня сам кинулся. Конь потом был очень недоволен такую тушу на себе тащить. Приходилось ему чуть ли не через каждые сто метров «идеальное самочувствие» кастовать. В лагере мое появление никакого фурора не произвело. Там суетилась громадная толпа слуг, а в центре поляны был установлен стул вроде тех, с которых судьи в теннисе или волейболе игры контролируют. На этом стуле восседал сам министр двора Бунене и жестами и отрывистыми командами вносил коррективы в броуновское движение внизу. В мою сторону он тоже рукой махнул, и сразу рядом со мной возник юноша с записной книжкой типа древнегреческой церы[9] и стилом[10] стал заносить в нее то, что набежавшие слуги сгружали с моего коня. Для оленя, молодцы, тележку прикатить догадались. Потом, кстати, и коня у меня увели, за что я был организаторам благодарен. Так и не научился я с этим транспортом естественно обращаться. Надеюсь, на обратную дорогу мне его вернут, а то в согнанном за временную ограду табуне я его не опознаю. Надо будет личей спросить, как магические метки на людей и животных вешать. Они это делать точно умеют, а я про это умение только сейчас вспомнил. Главный недостаток личей в качестве учителей в том и заключается, что их самому спрашивать надо, чтобы они ответили. А если не знаешь, что спросить? К тому же мне вечно не хватает времени на систематическое обучение: другие дела наваливаются. Вот осяду во вновь построенном замке – Новом Киэнги, – налажу жизнь в долине Новый Лагаш – тогда и стану с ними увезенные из пещеры Каштилиаша трактаты по магии разбирать. Эх, мечты, мечты… Народу на поляне становилось все больше, постепенно сюда подтянулись все охотники. Все делалось тихо и по-деловому. Слуги принимали и уносили добычу, учетчик что-то записывал на свои таблички. Шум возник только один раз, когда вернулся король. Пока Мели был в экспедиции Академии Алезии, он вел себя значительно скромнее. Было заметно, что он привык быть центром всеобщего внимания, сам старался подгрести к себе поближе как можно больше девушек, но держался корректно. Здесь же он и его спутники еще на подходе к поляне нарочито шумели и переговаривались, а их выход сопровождался громким криком Бунене: – Божественный Мели возвращается с охоты! Приветствуем короля! И все вернувшиеся раньше охотники и бывшие на поляне слуги разразились радостными криками. Почти все. Я точно ничего не кричал. Незаметно подошедшая ко мне Шана – тоже. – Вы удивлены? Так у нас все мероприятия заканчиваются, – негромко сказала она. – Я оценила, что у вас хватило выдержки не пожимать демонстративно плечами. Улыбнувшись, продолжила: – Сейчас будет подведение итогов и раздача наград отличившимся королем и королевой. Пойду к своему божественному супругу, пока моего места никто не занял. Тем временем король и часть его спутников поднялись на помост, возведенный в дальнем от меня конце поляны. Видимо, королевское место на предстоящем пикнике, так как посреди помоста был возведен стол в форме буквы «П» общей длиной метров тридцать. Но садиться Мели не стал, а, обойдя стол, встал так, что тот окружал его с трех сторон. Жестом позвал за собой студенток, но в этот момент Шана оказалась уже рядом с ним. И как бы мельком взглянула на сопровождающих. Большинство как-то сразу сдали назад, только блистательные Анат и Рахмай попытались встать рядом. Но королева ловко вытащила из-за их спин Тургуша и с его помощью, а также собственной вольготной позой оттеснила их на задний план. Попытавшегося повернуться назад короля она решительно подхватила под руку, подняв другую в приветственном жесте. Толпа откликнулась радостным гулом, Мели расправил плечи и повторил жест королевы, только другой рукой. Крики стали громче. Божественные супруги довольно улыбнулись. Подозреваю, что по разным причинам, но вместе смотрелись они солидно и даже красиво. Над поляной вновь разнесся зычный голос Бунене. Ну и глотка у парня! Или звук магией усилен? Вроде никаких магов рядом с его «вышкой» не видно. – По доброй традиции, введенной нашим любимым государем, королевская охота завершается награждением наиболее отличившихся. Публика благожелательно зашумела. Меня немного корябнула неприкрытая лесть в сторону Мели, но, наверное, в монархиях так принято. – Сначала дамы. Здесь важно не само количество трофеев, а с каким изяществом они были добыты. – Вы уже поняли, кто победил в этом конкурсе? – Рядом со мной оказалась Ирия Ика. В ее голосе слышалась легкая насмешка. – Наверное, те, что на помосте? – Я приветливо улыбнулся знакомой. – А почему вы не там? Не любите охоту?