– Не умею изящно бить птиц и зайцев. И, честно говоря, даже не представляю, как это делается. К тому же навязчивое внимание божественного Мели стало меня утомлять. Роль королевской любовницы на пару месяцев меня совершенно не устраивает. Не вижу здесь повода для гордости, мой род в родстве с тремя королевскими домами. Пусть эти выскочки Йамму и Шалиму самолюбие так тешат. Комментировать я не стал. – Как вам вообще поездка? – Всегда интересно посмотреть новые места, сравнить обычаи дворов. Даже в Школе магии кое-что полезное узнать удалось. Но немного утомительно быть все время на виду и под контролем. – Я вроде ведающую Халу здесь заметил. Но мелькнула и исчезла. Ирия улыбнулась: – Ваше появление положительно повлияло на ее поведение. Раньше она своей навязчивой опекой утомляла не меньше короля, а последние дни носа из своей комнаты не показывает. Ведь я права, это взаимосвязано? – Вы знаете, мне пришлось экстренно покинуть Академию и ваше королевство из-за какой-то нездоровой атмосферы, которая неожиданно сложилась вокруг моего визита туда. Я ведь приехал с целью получить знания по светлой магии, а не участвовать в интригах. Не все это захотели понять, в том числе и Хала. Во время нашей последней встречи она позволила себе очень глупую шутку относительно меня. Вреда этим она мне не нанесла, наоборот, помогла понять, что дольше задерживаться в Алезии не стоит. Но к числу тех, кого я был бы рад видеть, она не относится. Тем временем на помосте, как и ожидалось, Анат Йамму и Рахмай Шалиму получили призы из рук короля. Перстень и браслет, которые Мели назвал атрибутами лучника, хотя мне показалось, что это были обычные ювелирные украшения. Впрочем, вещицы некрупные, с моего места деталей было не разглядеть. Про себя усмехнулся: «Мисс очарование и мисс королевская симпатия». Вслух произносить не стал, Ирия о земных конкурсах красоты не слышала. Первое же место получила неожиданно для меня Шана. Не заметил, чтобы она вообще охотилась. Или для этого с ней свита была? – Божественной Шаной был сражен самый крупный зверь, непонятно как оказавшийся в лесу, – надрывал голос Бунене. – Его шкура и стала главным призом сегодняшней охоты. Ура королеве! Под приветственные крики толпы два дюжих егеря вынесли растянутую на шестах, которые они держали вертикально, шкуру. Здоровая, однако. Больше трех метров в длину, а с лапами – все четыре. Всего метров десять квадратных, по моей оценке. Но, собственно, только размером и впечатляет. Ни тебе тигровых полос, ни леопардовых пятен. Буро-песочный цвет, слегка рябой и чуть темнее по хребту. Шерсть не особо длинная, как у львов, наверное. И на ощупь жестковата (когда помогал снимать шкуру, было время оценить). Странный приз. То есть приз, конечно, но охотничий. Победителям турниров обычно что-нибудь другое дарят. Кубок там или, как студенткам, украшения. Но королева недовольства не показывала, наоборот, с гордостью оглядела приветствующих ее победу собравшихся. Немного задержала взгляд на мне, скользнула им по Ирии, вновь посмотрела на меня и чуть нахмурилась. Однако… Дав народу вволю проявить свою радость, Бунене продолжил: – Теперь награждаются мужчины-воины-охотники! Здесь важен исключительно результат. Чей трофей больше, тот и победитель. Это не умаляет заслуг тех, кто принес к нашему столу птиц, зайцев и косуль. Их мы оценим все вместе на пиру. Но в лесу встречались и более крупные звери. Тоже съедобные. Другие в данном конкурсе не рассматривались. Понятно. Мой махайрод не только перекочевал в добычу королевы, но и шел вне конкурса. Впрочем, меня это не расстраивает. – Третье место занял почтенный Тургуш! – Вот и появилось обоснование нахождения моего знакомого на помосте. – Он завалил своей пикой и кинжалом довольно крупного подсвинка. Отмечу, это было очень правильное решение, что наш гость из Академии Алезии не стал связываться с его громадным папашей. Матерый секач, конечно, достойный трофей, но имеет, как правило, малосъедобное мясо. Так что молодой маг проявил не только мужество и ловкость, но и дальновидность. Ура Тургушу! Крики не были особо громкими. Наверное, большинство хотело, чтобы приз получил кто-нибудь из своих. Но король вручил кинжал в парадных ножнах именно этому проныре. – Второе место в нашем дружеском соревновании занял еще один наш гость – божественный Ламашту, добывший крупного благородного оленя. В память об этом событии ему вручаются рога его трофея! Вот удружил мне этот Бунене. Или инициатива от короля исходила – больно ехидно он на меня смотрит. Пришлось подходить к помосту и дать народу на себя полюбоваться, пока Мели держал надо мной здоровые ветвистые рога. Вроде нет тут понятия «муж-рогоносец», но все равно было не очень приятно. И куда я теперь это украшение дену? Как будто бы прочитав мои мысли, Шана тоже склонилась ко мне с помоста и звонко добавила: – Носите с честью! Так «с честью» и понес трофей к своему старому месту. На помост меня никто не пригласил. – Наконец, победитель! – Голос Бунене стал торжественным. – Я рад сообщить, что наш король-рыцарь вновь проявил себя как непревзойденный охотник. Трофеем нашего короля стал король оленей! В качестве доказательства четыре егеря выволокли тушу оленя на носилках и подняли их над головой. – Настоящее чудо природы! Благородный зверь в самом расцвете сил и красоты! Н-да, а рога у этого «чуда» все-таки пожиже моих будут. Да и туша, как мне помнится, у моего была поздоровее. Говорить об этом вслух я, естественно не стал, а вот Ирия, вслед за ней и другие соседи, стали считать на рогах количество отростков. Тоже без комментариев, но Мели заметил, помрачнел и кинул на меня весьма недружелюбный взгляд. Ничего себе! Из-за такой ерунды?! Я не считал его настолько мелочным… Но чествование победителя шло своим чередом. Шана подала королю золотой кубок, богато инкрустированный самоцветами. Анат и Рахмай налили в него вина. – Король-победитель пьет из призового кубка за здоровье всех гостей, с которыми он вместе провел эту веселую охоту! Ура королю! Ура так ура. Главное, вскоре после этого начался пикник, и я с удовольствием оценил мастерство королевских поваров. Так прекрасно готовить дичь в походных условиях надо талант иметь. Само же мероприятие прошло скучно. Всех рассадили за сколоченные на поляне столы, причем делали это распорядители, не давая занимать места по собственному желанию. Так что я оказался зажат в середине скамьи между каким-то немолодым толстяком и также немолодой дамой с брезгливой гримасой на лице. Единственным предоставленным мне развлечением было смотреть на короля и королеву, сидевших во главе стола. Большинство студенток тоже оказались недалеко от монарха. Шана их игнорировала и о чем-то щебетала с Тургушем, но периодически бросала взгляды и на меня. А Ирия оказалась от меня сбоку через пять мест. Ни поговорить, ни даже толком увидеть, чем она занимается, я не мог. Так что из интересного была только сама еда, что, впрочем, очень немало. Как-то в интернете я наткнулся на описание Геродотом древнего Карфагена. Он называл тот край местом, где все создано для наслаждения. И дальше на несколько страниц шел перечень, чем конкретно вкусным там можно полакомиться. О других радостях жизни речь не шла, как, по-видимому, гораздо менее существенном. В чем-то древний историк и философ был, несомненно, прав… В результате этот насыщенный день оставил, скорее, положительное впечатление, думал я, благополучно вернувшись в «свой» гостевой дом и отмываясь в мыльне от ненужных следов охоты. Вот оставленные в доме личи скучали бы, если бы умели это делать. Но у них, по-моему, без приказа даже потребности пошевелиться нет. Возможно, все время моего отсутствия так и сидели на прежних местах. Но спокойно лечь спать мне не дали. Неожиданно появился какой-то юный паж (или как тут благородные мальчики на побегушках называются) и от имени анонимной, но якобы важной для меня особы пригласил немедленно посетить какую-то модную кондитерскую, куда он собирался меня проводить, так как города я толком не знаю. Судя по эмоциям юноши, ничего плохого меня там не ждало, ибо из негатива ощущалась только зависть. Но зависть неагрессивная – видимо, понимал, что сам до такого приглашения носом не вышел. Или не дорос. В общем, я заинтересовался. На покушение не похоже, скорее, на тайное свидание. Только с кем? Кому я мог понадобиться? Единственный способ узнать – пойти и все выяснить на месте. Вел меня этот мальчик пешком, с соблюдением всех правил конспирации, какими-то темными проходными дворами. И довел действительно до кондитерской. Если бы просто улицей шли, добрались бы в два раза быстрее: она буквально рядом с дворцом расположена. Но так, наверное, интереснее было. – Кабинет заказан, – бросил на ходу юноша, увлекая меня куда-то внутрь. Действительно кабинет. Комната метров двадцать со столиком в центре и диваном у стены. Люстра с приглушенным магическим светильником, окно, закрытое толстыми бархатными портьерами. И какая-то молодая женщина в маске за столиком. Юноша-паж отвесил ей поклон и удалился. Я тоже поклонился и уже совсем собрался сесть к ней за столик, как девушка, наоборот, из-за него вскочила и, схватив меня за руку, повела к портьерам. За ними оказалось не окно, а, скорее, небольшая стеклянная дверь, так как начиналась практически от пола. За окном было темно, но не из-за позднего времени, а потому что там оказалось еще одно совсем маленькое помещение. Я бы сказал – кабинка. Туда мы и перешли. Моя спутница закрыла за собой окно, потом еще одну дверцу, и нас ощутимо качнуло. Никакая это была не кабинка. Точнее, именно кабинка, только кареты. С задернутыми шторками на окнах. Прижатый к губам палец – жест универсальный, так что с расспросами я согласился повременить. Опасности по-прежнему не ощущаю, а вот заинтригован так, что дальше некуда. Ехали мы недолго, минут пятнадцать. Остановка, и выход из кареты происходит точно так же, как и вход в нее. Дверца, открывавшаяся внутрь, оказалась вплотную прижатой к новому окну. Незапертому. Моя спутница толкнула его рукой и сделала приглашающий жест, предлагая мне идти первым. Немного внутренне напрягшись, я шагнул в комнату. Похожую на ту, что была в кондитерской, только раза в два больше. На стенах картины, роскошная мебель, среди которой столик, кстати заставленный всякой снедью, и пара кресел рядом с ним. Еще имелся диван. Но уже не один, как в кондитерской. Еще была оттоманка, а у противоположной стены в нише кровать под балдахином. Немаленькая. На Земле такие не слишком деликатно называли траходромами. Девушка из кареты за мной сюда не вошла, но в комнате уже находилась другая. Без маски, так что узнать ее не было никаких проблем. – Счастлив снова видеть вас, божественная! Голос мой вроде не дрогнул, и ничего, кроме радости и восхищения, в нем не прозвучало. Надеюсь, она в отличие от меня заклинанием «ощущение эмоций» не владеет. Хотя в том, что у нее совсем нет магических способностей, я в последнее время уже не так уверен. Про ее «круговое зрение» я говорил, и в интригах она разбирается поразительно легко. Впрочем, на что я жалуюсь? В том, что на свидание меня позвала именно Шана, я был почти уверен с самого начала. Не полностью, что подогревало мое любопытство, но считал этот вариант наиболее вероятным. И, в принципе, был не против. Красивая молодая женщина, муж которой обращается с ней, называя вещи своими именами, по-скотски. Противопоказание только одно: королевская интрижка на стороне неминуемо является еще и серьезной политической интригой. Мели, может быть, так не считает, но за него это делают другие. А вот Шана явно что-то задумала и намерена меня в своих планах использовать. Но тут, как говорится, «вечером деньги – утром стулья». Именно так, ведь сейчас вечер. Вариант помогать просто за красивые глазки меня не устроит. – Я решила, что своими подвигами вы заслужили мою благодарность. И уже давно. Просто раньше не было возможности организовать встречу без посторонних. Вот что на это можно ответить? Куртуазно было бы ручку поцеловать, но тут так не принято. Так что я просто сграбастал девушку в объятия, благо она сама шаг навстречу сделала, и стал целовать ее уже по-настоящему. Отстранился только через несколько минут, и то потому что помимо губ у женщины еще много достойных объектов для поцелуев, как то: шея, плечи, ну и далее все, что удалось освободить от одежды. Шана сперва бормотала что-то про то, что «не надо так спешить», и даже пару раз пыталась вырваться, но сил у моего нынешнего тела явно больше, чем у земного, так что этих порывов я, можно сказать, не заметил. И не так уж активно она вырывалась. К тому же оказалось, что одета она гораздо практичнее, чем я опасался. Пышное платье оказалось роскошным халатом, под которым была только шелковая сорочка. Длинная, но достаточно свободная. И все. Никаких корсетов, сложных застежек и даже белья. Девушка явно подготовилась к встрече. Обнаружив это, я, урча, подхватил ее на руки и отнес на кровать. Исполнив по дороге несколько танцевальных па и пару раз подбросив ее в воздух. Судя по эмоциям, королева подобного не ожидала, но была довольна. Сам секс? Девушка мне нравилась, плюс укрепленный магией организм и заклинание «ощущение эмоций» позволили нам обоим получить несомненное удовольствие. Никаких особых изысков, но несколько наиболее распространенных поз за два предпринятых захода попробовать удалось. Мог бы и больше, но Шана, похоже, «наелась», так что решил сделать перерыв. Возможно, зря, так как продолжения не последовало. Мы накинули халаты (для меня тоже нашелся) и выпили по чашечке местного чая (ароматного и приятного, видимо, дорогого) с кусочком кекса. Я, естественно, сыпал комплиментами, выражал восхищение и просто любовался растрепанной девушкой. Которая действительно стала очень милой и близкой. Не знаю, надолго ли, но я реально наслаждался ее обществом. А вот разговора как такового не случилось. Я попытался вновь перейти к поцелуям, однако был мягко, но решительно остановлен: – На сегодня достаточно. Королева не может надолго выпадать из поля зрения придворных. Вы ведь не хотите создать мне проблемы? – Все это она говорила, рисуя у меня на груди пальчиком какие-то узоры. Что на это можно было ответить? Поцеловать, немного подержать в объятиях и с сожалением отпустить. Пообещав навсегда запомнить эту встречу и выразив надежду на продолжение. – Обязательно. До завтра. Скорее одевайтесь! Затянуть сборы она мне не дала, и буквально через пять минут я уже был выпихнут в окно в ту же карету, которая опять оказалась на прежнем месте. Вновь поездка с той же девушкой (или наперсниц принято называть дамами?), аналогичный вход в кабинет кондитерской, и оттуда меня вывел уже местный слуга, вручив на прощанье довольно большую коробку. Попытался ему заплатить, но тот только замахал руками. Настаивать не стал. Трат у меня пока нет, живу тут на всем готовом, но и денежных поступлений тоже не было. В общем, не хочет – не надо. Как я выяснил уже в своей комнате гостевого дома, в коробке оказались всевозможные пирожные. Видимо, в качестве компенсации, что нормально поесть их во время свидания мне не удалось. Жаль угостить некого: ни личи, ни даже немертвые лошади в конюшне в еде не нуждаются. Так что заварил себе чая и попробовал некоторые из кондитерских изделий, вспоминая прошедшее свидание. В целом мне понравилось. Угрызениями совести, что наставил Мели рога, не страдал совершенно. Сам – козел, при такой жене за каждой юбкой волочиться. Или Шана со мной демонстрационный вариант включила? Так или иначе, сегодня мне с ней было хорошо, а перспектив наша связь не имеет. Даже жаль. Девушка она опасная, но умная. Ничего не попросила и деловых разговоров не вела. Сама явно получила удовольствие, что греет мое мужское эго. Но не верю, что ей просто захотелось мужского тепла и ласки, которыми ее обделяет супруг. Даже если это и стало одним из мотивов свидания, все равно найдет, как меня использовать. Такая уж королевская жизнь. И ведь теперь я за нее точно впишусь. Не умею я к девушкам чисто потребительски относиться, а с Шаной у меня был не просто секс, но и искра какая-то пробежала. Не влюбленность, до этого далеко, но симпатия стала вполне конкретной. Надеюсь, с обеих сторон. Следующие пять дней прошли почти одинаково. Утром я был предоставлен самому себе. В первый день на завтрак доел пирожные, в последующие местный поваренок приносил мне еду с кухни, о чем я с главным поваром договорился. Это не было наглостью с моей стороны, тут так принято гостей обслуживать. Днем принимал участие в каких-нибудь дворцовых мероприятиях, которые по случаю повышенного интереса короля к делегации студентов Академии Алезии проводились ежедневно. Причем это были не соревнования по магии, они в первые дни прошли, еще до моего появления при дворе. Обычные развлечения. Больше всего народу выступления скоморохов нравились, но шуточки у них были какие-то очень плоские и все били ниже пояса. А так – в один день какие-то музыканты соревновались, в другой что-то вроде народных танцев показывали, в третий – проходил аналог песенного конкурса. Во всем этом студенты могли принимать участие. Я влезать в эти игры не стал, просто смотрел и слушал.