Главное, что я понял, уступать отцу Нанна не собиралась ни при каких условиях. Готова в бою умереть, а если в плен возьмут, грозится руки на себя наложить. Впрочем, пока момент истины не наступил, говорить можно многое. Но скорее верю, чем сомневаюсь. Слишком упряма. А поскольку сам я погибать не собираюсь, и ей это пока не грозит. Только не понял – как она с отцом за должность хранительницы трона торговаться собирается? Или хочет княжество поделить? Впрочем, не мое дело. По крайней мере, сейчас выяснение этого вопроса неактуально. Надо до замка добраться, причем заманить туда преследователей. То есть иметь их на хвосте, но в бой до прибытия в замок не вступать. Решаемо, но не совсем просто. Это я так думал. А оказалось, что мне даже беспокоиться ни о чем не надо. В отряде Нанны было несколько нормальных офицеров (два из них маги). Нормальных, в смысле понимающих, что такое военные маневры. Вот они и взялись организовать отступление так, как я их просил. Мне оставалось только не мешать. Вообще среди двух десятков спутников княжны оказалось довольно много толковых людей. Не уверен, что все, но те, с кем пришлось общаться, оставили приятное впечатление. Думаю, что это заслуга Биратта. Сама Нанна не кажется хорошо разбирающейся в людях. Но хватает ума слушать умные советы – уже немало. Продуктами запаслись в первом (и единственном) трактире, который мы посетили по пути. Личей и свою немертвую лошадь оставил снаружи, приказав поставить посты у всех ворот. Никого не трогать, но всех провожать пристальными взглядами. И улыбаться. В результате трактирщик не только быстро и качественно нас обслужил, но и при закупке провианта оказался очень сговорчивым. Похоже, был готов все отдать, лишь бы выехали поскорее. Предоставил возможность расплатиться Биратту, а сам вышел к личам, посты проверить. Якобы чтобы не оказывать своим присутствием давления на трактирщика. На самом деле денежный вопрос у меня так и остался острым, и тратить свои скудные финансы на прокорм чужих людей мне не хотелось. Пусть лучше они одного меня на кошт примут, чем я двадцать голодных ртов. Все равно свежее мясо будем охотой добывать, а долина – мои угодья. Так что мой вклад в общий котел и так будет самым существенным. Поели не торопясь, дали лошадям и людям немного передохнуть. Лошади вообще слабое место любого похода. Им после еды часа два-три как минимум надо давать на переваривание пищи. Быстро заглотнуть пайку и бежать дальше, как люди, они не могут. Мой немертвый транспорт в этом смысле куда выносливее. По дороге тоже ехали не спеша, специально сообщая встречным и поперечным, что едут божественные Нанна Думузи, княжна Шима, и Игорь Ламашту, хозяин Лагаша. «Хозяин» вообще-то не дворянский титул, а просто собственник. Можно быть хозяином графства, хозяином дома и хозяином метлы. Но называть себя бароном, графом или князем я не хотел. Я ведь «божественный». Не как король, а как прямой потомок бога. В общем, не суть. Преследователи должны понять и, если их это не отпугнет, порадоваться, что расстояние до преследуемых сокращается. На месте поворота в круглую долину специально намусорили, а потом натоптали. И ехали, ломая кусты и вытаптывая траву, чтобы со следу не сбились. У тоннеля, ведущего в Новый Лагаш, не только снес всю свою маскировку, но даже надпись на скале предупреждающую вывел, что дальше начинаются суверенные земли Ламашту. Потом пришлось срочно нестись к замку и делать ворота в стене, которые я при отъезде зарастил. Ну и двоих в арьергарде оставили, в задачу которых было втянуться в проход уже в виду противника. Замок, понятно, сильного впечатления на новых союзников не произвел. Разве самим фактом своего существования. Алтарь Абзу с летающим вокруг дерева элементалем и немертвыми охранниками тоже произвел меньший эффект, чем я рассчитывал. В столице княжества такое святилище тоже имеется, и дерево там не в пример больше. Не у дворца растет, просто в городе, но рядом даже маленький храм стоит, в котором дежурит кто-нибудь из отпрысков знатных домов. Почетная служба. Но скорее дань традиции, так как культ Абзу, хоть он и считается предком и покровителем правящего рода Думузи, князья стараются не выпячивать. В столице храмы всем другим богам тоже есть. Но в целом особой религиозности не наблюдается. Выделять бога смерти не хотят, чтобы соседей не раздражать, а остальные боги все-таки чужие для народа некромантов. Тем более что никаких явных свидетельств присутствия богов и их внимания к смертным давно не было. Зато когда мои шимцы узнали, что это дерево я сам посадил, прониклись. Такого, оказывается, не просто со времен Империи не случалось, но последний зафиксированный случай был лет пятьсот назад. А так эти дубы банально не плодоносят. В общем, пришлось импровизированный молебен перед деревом организовывать. Со мной в главной роли, как признанным жрецом. Что-то сочинял на ходу, объединяя «Отче наш» с обрывками «Ригведы» и «Илиады», какие сумел вспомнить. Закончил, вспомнив о любви бога к жертвам: – У стен этого замка, о великий Абзу, скоро произойдет битва. Молю тебя о помощи и прошу принять в жертву всех павших в предстоящем сражении. Наши мечи и магия посвящают их исключительно тебе! Деревце (оно не слишком сильно подросло с нашей последней встречи) как-то расправилось и зашуршало листьями, повергнув присутствующих в священный трепет. Все бухнулись на колени, включая княжну, и стали что-то на разные голоса просить и обещать. Пришлось тоже преклонить колена, чтобы не выделяться, но я еще и деревце приобнял. Оно же вдруг опустило мне ветку на плечо, а элементаль стал выписывать уже не круги, а восьмерки, включив и меня в свою орбиту. К счастью, затягивать церемонию не пришлось, так как в это время в замок вошел арьергард, а из пещеры стали появляться первые воины противника. Заделывать ворота я не стал, указав воинам отряда Нанны немного отступить от стены, но занять позицию в боевой готовности на случай, если кто все-таки прорвется. – Бить только живых! – напомнил я. – Обращенные в нежить уже будут нашими союзниками. Сам же поднялся на стену. Встал в полный рост, в самом близком к дереву и элементалю месте. Не прятался за зубцами, наоборот, на один из них вскочил. Типа: «Вот он я, смотрите и трепещите!» Трепетать никто не собирался, наоборот, в меня файерболы, сгустки хаоса и прочая убойная пакость полетела. В большом количестве. Все-таки четверть сотни магов – это немало. Щиты давно бы слетели, но воинов эфира такая ерунда не берет. Все стекало по доспехам. Беспокоило только, что стена подо мной понемногу плавиться начала: летать я пока не умею. Стрелы тоже летели, к счастью, их было не так много. Пробить доспехи не могут, но тюкают все-таки ощутимо. Правда, сразу же сами сгорают в летящей в меня атакующей магии. Некоторое время я не отвечал. Запустил «определение жизни» и ждал, пока последние воины и маги втянутся из тоннеля на площадку перед замком. Удачно я ее оставил, вроде все влезли. И еще повезло, что первые вошедшие только в меня магией и стрелами били, а на штурм сразу не кинулись, отставших подождали. Иначе было бы сложнее. А так я поднял перед глазами перстень с красным камнем и направил в него эфир, которым со мной щедро делились дерево и элементаль. Такого мощного потока через себя я еще не ощущал. И вся площадка перед замком вплоть до скал и входа в тоннель заполнилась и зарябила кровавым туманом, повисшим в воздухе. Именно туманом, но при этом светящимся и переливающимся. Красиво и жутко одновременно. Раздались и смолкли испуганные крики, прекратился поток атакующих меня заклинаний и стрел, а я все стоял и качал эфир, только другую руку поднял в предупреждающем жесте, чтобы никто из союзников за стену не сунулся. Долго качал. По ощущениям, целую вечность, а так, наверное, минут пятнадцать. Где-то в середине этого срока на площадке что-то по ощущениям стало меняться, но я откуда-то знал, что ничего еще не закончилось и заклинание надо поддерживать. Между тем из тумана по одному стали выходить преображенные в зомби воины. И не просто выходить, а выезжать на немертвых лошадях. Они так и остались конными. И, наверное, неправильно называть их «зомби»? Это же не поднятые мертвецы, а обращенные в нежить живые люди. Маги вот личами делаются. У них даже все знания сохраняются, только с оперативной памятью проблемы. С обращенными обычными воинами пока не сталкивался, но, думаю, с ними что-нибудь похожее происходит. А как их называть? Даже не знаю. Что-то не встречал подходящих имен и названий в земной мифологии. У Аида воинов нет, только несколько младших богов (Тантал, Харон, Цербер и др.) и любовницы. У Шивы есть спутники – ганы, но они вроде духи. Пока буду называть обращенных «высшими зомби». Так вот, эти высшие зомби стали выезжать из кровавого тумана и устремились сквозь ворота к дереву, где и выстроились плотными рядами. Вроде как в караул встали вместе с уже имеющимися немертвыми монстрами-охранниками. Я же все стоял и качал эфир в камень-артефакт, поддерживая заклинание. Не скажу, что это мне давалось легко. Ощущения, когда сквозь тебя проходит бешеный поток, не самые приятные. Но я почему-то был спокоен. Больно, но сознание удержу. Каналы раздулись и трещат, но выдержат. Так что смаковать превозмогание не буду. Главное, что перетерпел. На стене я стоял, полностью отрешенный от мира. Все не так важно, важна только льющаяся через меня сила. Враги посмели на меня напасть – они ответят за это, нет им пощады! Так, а ведь это не моя мысль. Это даже не мысль, а голая ярость. Не моя ярость. Где-то на задворках сознания бушевал гнев далекого дракона (драконы). Древняя, чудовищная сила была возмущена наглостью насекомых, посмевших… Даже не знаю что. Напасть на меня? Попытаться пролить драконью кровь? Не знаю. Но поток эфира через меня увеличился скачком, а боль почти пропала. Далекий дракон, похоже, стал успокаиваться. К высшим зомби меж тем стали добавляться личи. Тоже конные. Один, другой, третий… А потом я вдруг понял, что все закончилось, поток можно отпускать. Сумел это сделать, даже не упав со стены. Кровавый туман еще минуту порябил и развеялся. На площадке перед замком никого не было. Зато картина во дворе замка предстала эпическая. Полсотни конных воинов, среди которых затесалась парочка немертвых монстров, плотными рядами окружили дерево. Стоят, никого не трогают. Только заняли изрядную часть двора, спасибо хоть, что фонтан свободным оставили. Самое странное, что я связи с ними не чувствую. Десять своих прежних личей всех ощущаю, а новых – нет. Как будто не я их обращал. Слез со стены. Нанна и спутники жмутся в противоположном углу. Приветливо помахал им рукой – мол, все в порядке. А сам к новообращенным подошел. Командую личу, немного выделяющемуся одеждой и общим видом: – Представьтесь! – В прошлом Ширду, начальник гвардии князя Агума Думузи. Теперь начальник охраны алтаря великого Абзу в Новом Лагаше. Смотрите-ка, он даже знает, как эти места называются. Хотя я же сам на скале написал. Еще несколько вопросов, и картина стала понятна. То, что я пообещал Абзу отдать всех поверженных противников, он понял буквально. Вот и забрал их всех себе в качестве немертвых слуг. Или воинов. Мне они не подчиняются. То есть я для них – старший по званию, как признанный жрец, но не непосредственный начальник. В принципе, не так и плохо. Замок они, в случае чего, защищать будут, так как алтарь на его территории расположен. А то, что забрать их с собой отсюда не получится, может, и к лучшему. Светить такое количество обращенных на территории Шима – только врагов себе наживать. А так – все претензии к Абзу. Только призамковая территория у меня небольшая была, теперь эти всадники изрядную ее часть заняли. И к дереву не подойдешь. Или подойдешь? Я медленно пошел в сторону дуба-алтаря. Всадники сдвинулись в стороны, расступаясь. Подошел. Опустился на колени, приобнял деревце и даже поцеловал его кору: – Спасибо тебе, великий Абзу, за дарованную тобой победу. За явленное тобой чудо. За мудрость, силу и щедрость твою. Прими искреннюю благодарность от верных слуг твоих. Еще раз приложился губами к дереву. Вроде опять веткой по плечу получил. Особые отношения, можно сказать, подтверждены. Теперь можно и текущими делами заняться. Подошел к Нанне и ее спутникам. Кратко разъяснил текущее положение дел. Смотрели все, включая княжну, на меня глазами по пять копеек. Даже не советских: екатерининских. Выслушали молча, не перебивали. Вопросов не было. Кажется, авторитет я себе заработал. Пришлось их встряхнуть и озадачить. Все-таки мы в этом замке разместиться собирались и какое-то время пожить. Источник воды – имеется. Стены и крыша над головой тоже есть, хотя помещений и маловато. Двор наполовину занят немертвыми воинами, которые, правда, к нам не лезут, стоят себе тихо, даже не шевелятся. Хотя вид создают жутковатый. За стеной в сторону гор – выжженная мертвая площадка. С другой стороны – благодатная зеленая долина. В целом жить можно, но, похоже, назрела необходимость замок перестроить. Предложил Нанне, Биратту и всем желающим поучаствовать в составлении проекта. А пока – обживать то, что имеется. В общем, понемногу все стали оживать, а быт налаживаться. Последующие дни с утра до вечера занимался возведением стен и крыш. Остальные заботы взяла на себя княжна. Точнее, поручила их своим людям, а сама всем руководила. Ими – издалека, мной – находясь рядом. Кажется, совсем отошла от переживаний и буквально наслаждалась процессом. А я опять гнал по каналам эфир почти как во время битвы и к концу дня буквально падал от усталости. Послать ее на три буквы мешало сознание, что так я развиваюсь как маг, а также то, что определенные архитектурные способности у Нанны были, и перестраивать уже сделанное не приходилось. Первым делом залатал ворота в стене в сторону гор и тоннеля в соседнюю круглую долину. Потом перегородил двор еще одной стеной, отгородив алтарь Абзу от «жилой» части. В этой стене ворота сделал, но немертвые охранники дерева уже больше не мозолили глаза. Затем с внешней стороны замка со стороны долины пришлось поднимать еще одну стену и строить внутри нее еще один дом-дворец. Существенно большего размера, чем первоначальный замок. Мое творение Нанна не то чтобы совсем раскритиковала, но минимализма не одобрила. Мол, такое пристало какому-нибудь барону, но никак не аристократам божественного происхождения. Получался, конечно, не Зимний дворец и не Лувр, но, во-первых, уже нечто двухэтажное, а во-вторых, с полусотней комнат на каждом этаже. Пока в планах. Это мне не на один месяц работы. Но за неделю флигель на десяток комнат все-таки возвел. А потом в замок прибыли гости. Не совсем неожиданные: именно для этого случая я Шане местоположение долины и замка как раз и объяснял. Только это не гонец от нее прибыл, а она сама. Собственной персоной и в сопровождении чуть ли не большей части гвардии. Пришлось срочно восстанавливать для них ворота на въезд, а потом смотреть, как в долине рядом с замком поднимается палаточный городок. Увидав, что я в замке не один, королева-мать приняла официальный вид и придирчиво осмотрела имеющиеся строения и идущую стройку. Высказала пожелание, чтобы с внешней стороны был приращен еще кусок территории, так как она тоже хочет иметь здесь свое подворье. После чего они с Нанной удалились на приватную беседу, дав мне задание не мешать им и не прерывать работы. Зато в помощь мне добавился архимаг Нергал и еще несколько магов послабее, так что стройка пошла веселей. Не знаю, где пропадали девушки, но вернулись они только к концу дня. Шана сияла улыбкой, Нанна была сосредоточена, но тоже иногда улыбалась. Правда, от ее улыбки у меня мурашки по спине пробегали. Но подошла ко мне только одна королева Каруна. – Божественный Ламашту, нам надо поговорить. Наедине. Пожалуй, единственное место, куда меня никто не отправится сопровождать, это алтарь Абзу. – Разговор не для посторонних ушей! – предупредил я личей и высших зомби. – Божественная, можете говорить спокойно. Воины расступились, образовав вокруг нас и дерева пустое пространство. – Что же, это даже символично. Я уверена, что великий Абзу возражать не будет. Она несколько секунд помолчала и подошла ко мне вплотную. – Видишь ли, дорогой, этот злокозненный Эллиль с помощью твоей знакомой из Академии Алезии магини Халы сделал так, что я потеряла ребенка. Мой личный целитель не смог помочь. Точнее, предупредил, что архимаг жизни Априм, возможно, и сможет спасти плод, но ребенок родится инвалидом. Причем умственно неполноценным. Я не стала рисковать и тихо сбежала к тебе, пока об этом не стало известно официально. Она вздохнула и положила мне руки на плечи: – В общем, ребенка больше нет, я снова здорова, и нам с тобой необходимо восстановить наследника престола, как будто ничего не произошло. Я был немного растерян, но также ее обнял. Не уверен, что это правильно, но я ее поддержу. Тем более что предстоящее дело никак нельзя назвать неприятным. Только спросил: – А сроки? – В крайнем случае рожу семимесячным. Целители вы?ходят. Тем более что в этот раз я уже точно буду следить за здоровьем и никого к себе не подпущу. – Ты хитрая. И я тобой восхищаюсь. А Абзу ты помянула потому, что собираешься сделать королем Каруна его потомка? – Думаю, бог нас в этом поддержит.