– Можешь мой голос магией усилить? Действуй! Кричу вслед отряду из Шима: – Божественная Нанна! Я – Игорь Ламашту! Нападать не собираюсь! Я к вам в гости ехал! Мирно! Довольно много чего еще кричал, но до конца не убедил. От кого, интересно, княжна так удирает? Или ее в плен взяли? Тогда, наверное, лучше догнать. Отряд не особо большой, а магов в нем, судя по аурам, всего пятеро. Причем одна из них – сама Нанна. Справимся без проблем. Наконец один из всадников затормозил и развернулся в нашу сторону. Надеюсь, это переговоры, а не отвлекающий маневр. Остальные-то скакать продолжили. Нет, все-таки переговоры. В полукилометре от нас притормозили. А я как раз к парламентеру подъехать успел. Личей, чтобы не смущать, попросил отстать метров на пятьдесят, и сам подъезжал не особо быстро, чтобы не показаться агрессивным. В конце концов, лошади у нас немертвые. Им некроэфира подкачать – понесутся по дороге не хуже автомобиля. Если что, догоним. Дожидавшийся меня всадник был в доспехах. Похоже, не маг, а обычный воин. Он и заговорил первым: – Божественный Ламашту! Эту встречу не иначе как великий Абзу нам устроил. Но все-таки прошу простить мою дерзость, но как мне удостовериться, что вы именно тот, за кого себя выдаете? Я выдвинул вперед руку, повернув к нему палец с родовым перстнем: – Куда вам родовую печать поставить? После секундного колебания воин снял шлем. Оказался еще нестарым человеком, лет тридцати. Светлая кожа, тонкие черты лица, брюнет. Между нами даже что-то общее есть. Видимо, аристократ из Шима. – Почту за честь, – заявил он, протягивая мне шлем лицевой частью вперед. Вот я ему на лоб печать и поставил. Главная сложность – лишнего эфира не качнуть, чтобы с размером не перебрать. Но я, штампуя письма, уже навострился. На шлеме появился герб Ламашту, оттиснутый из абсолютного мрака. Эффектно получилось. И даже красиво. – Вот, держите. – Благодарю вас. Я предупрежу божественную Нанну, что спешить дальше нет смысла. С вами, я думаю, никакие преследователи больше не опасны. Какие преследователи?! Откуда?! Но спросить не успел. Воин быстро развернулся и поспешил догонять своих. Дал ему доехать и последовал за ним только после этого. Ехал опять же впереди личей, сохраняя пятидесятиметровый интервал. Нападения я не боялся, воину эфира такой отряд не страшен. Максимум – немертвого коня подо мной упокоить могут. Но я и без коня быстро перемещаться могу. Видимо, в качестве ответного жеста от отряда отделились двое всадников, одна из них – всадница, и двинулись мне навстречу. О, а всадник-то мне знаком. Это он делегацию от княжны в Алезии возглавлял. – Приветствую, божественная! И вам мое почтение, Биратт. Давно хотел встретиться, хотя и не ожидал, что это произойдет прямо на дороге. – Абзу был милостив к своим потомкам! – поклонился в седле Биратт. – Наконец-то вы перестали от меня бегать, Игорь! Приподнять бровь под шлемом мне не удалось, но мимикой свое недоумение я выразил. Какой-то оригинальный у княжны подход к знакомству. Больше наезд напоминает. Символично, что посреди дороги. Или она так шутит? – Я очень надеюсь, что вы знаете, что делать. Потому что я пока в затруднении. А я без понятия, что вообще происходит. Я на этой дороге оказался, только чтобы от Тургуша и компании отвязаться, и встретить тут княжну совершенно не ожидал. Может, и вправду это Абзу так шутит? Хотя до сих пор мне перепадало от его милости только в случае жертв, принесенных на корнях его алтаря. Атеисту трудно понять мир, населенный богами. Но действительно – что Нанна здесь забыла? – Я, конечно, счастлив и благодарен Абзу за нашу встречу, но что заставило вас двинуться в путь, да еще в сторону не самой дружелюбной Шиму страны? – Мне неприятно об этом говорить, но я оказалась в затруднительном положении. Не буду вас обманывать, разногласия с отцом и предательство тех, кого я считала друзьями, заставили меня срочно покинуть страну. – Вас преследуют? – Первым делом я решил прояснить действительно важные вопросы. – Да. – Насколько близка погоня? – Думаю, хотя бы на полдня мы от нее оторвались. Но среди преследователей много магов, разрыв сокращается. Еще несколько вопросов – и становится понятно, что отряд преследователей насчитывает человек пятьдесят, но из них половина – маги-некроманты. Скачут, правда, на обычных лошадях, и немертвых монстров при них нет. Чуть было не спросил: почему? Но сам сообразил, что немертвые в битвах некромантов скорее помеха, чем сила. Упокаиваются на раз, и я даже знаю такое заклинание. Проблемы они создают только светлым воинам. Личей, конечно, так просто не упокоить, но ни один некромант по доброй воле обращаться не станет, так что их численность всегда невелика. Мой десяток – очень большой отряд по здешним меркам. Кстати, а почему бы его не увеличить?! Нападать на княжну я, понятно, не собирался. Я все-таки не разбойник с большой дороги. Более того, похоже, я уже принял решение за нее вписаться. Вопрос в том, насколько у нее серьезен конфликт с отцом. Мои-то отношения с ним абсолютно понятны. Мои личи – как раз первый отряд убийц, который он по мою душу послал. Но нападать на отряд, в котором две дюжины некромантов, посреди чистого поля я не рискну. Кочевников побить удалось только потому, что они укрепленный лагерь атаковали. А сейчас отряд князя Думузи преследует именно княжну. Если я рядом с дорогой лагерь построю, только о своем присутствии всем сообщу, а некроманты, скорее всего, просто мимо проскачут. К тому же мне бы хотелось магов из Шима не просто порубить, а сделать своими личами. А без элементаля или алтаря Абзу я такое просто по эфиру могу не потянуть. Слишком много энергии потратить потребуется. Так что надо бы их к своей крепости заманить и проследить, чтобы никто не ушел. Авантюра? Еще какая! Но мои обстоятельства сидеть на попе ровно не позволяют. А тут такой шанс усилиться! Можно сказать, столько некромантов сами в личи просятся… Вот тут я и спросил княжну – как она относится к своим преследователям? Будет ли ей жалко, если они погибнут? Та в ответ только презрительно фыркнула. Потом пристально посмотрела на застывшие в отдалении силуэты личей, прикидывая в уме их возможности: – Игорь, у вас где-то припрятана армия? Там двадцать пять сильных магов. И столько же хороших воинов. Это не просто отряд гвардейцев, князь в него лучших отобрал. – Но все-таки? Их гибель ослабит не только князя, но и княжество. – Мерзавцы, посмевшие устроить на меня загонную охоту, заслуживают только смерти! Уже хорошо. – А если я их себе заберу, вы возражать не будете? – Игорь, вы меня разочаровываете. Вы что, не расслышали, что это наиболее преданные князю бойцы?! – Господа Цальмат, Гальзу и другие тоже были преданы князю. Именно их он послал за моей головой. Я мысленно позвал к себе личей, делая одновременно приглашающий жест. – Вот. Бывшие убийцы абсолютно послушны и преданы теперь уже мне. Боевых качеств не потеряли, а живучесть приобрели потрясающую. Их даже кормить не надо. Только одевать. Надо признать, одежда на них буквально горит, особенно в бою. – Приветствуйте княжну, господа! Репетиции я не проводил, так что дружного приветствия не получилось. Кто поклонился, кто произнес несколько слов. И все – вразнобой. Но Нанна смотрела на них, широко открыв глаза, в которых плескался хищный огонь. – Сколько крови ты у меня выпил, Абиратташ! Думаешь, я не знаю, кто предложил меня выдать замуж за ничтожество Забаша Аххе?! Что скажешь теперь? – Ваше стремление к власти могло пагубно сказаться на целостности княжества. – Еще и отвечает?! Игорь, отдайте его мне! – Божественная Нанна! Давайте отложим этот вопрос, пока остальные ваши преследователи не повторят его путь. Этот лич не имеет ничего общего с Абиратташем Цальматом. Он только его память сохранил. И будет абсолютно преданно сражаться за нас в случае любого конфликта. – Божественная! – включился в разговор Биратт. – Если вы собираетесь когда-нибудь вернуться в Шим, вам нельзя этого делать. Божественный Ламашту – страшный человек. Сейчас уже никто не живет по законам Империи, и превращение в лича в качестве наказания осталось в далеком прошлом. Эти достойные маги честно служили своему князю и просто выполняли его приказ. Как это делают и преследующие нас воины. Вас никто не осудит за их смерть, но обращение… Их семьи станут вашими врагами, а все они происходят из уважаемых родов. Возможно, божественный Ламашту ничего не боится, его род и в исторических хрониках всегда представлялся как самый строгий из всех прямых потомков Абзу. Они никогда не жалели ни других, ни себя. Но вам следовать по его пути никак нельзя. Вы еще можете стать хранительницей трона, но народ должен вас любить, а не бояться. – Наставник, ваши уроки я помню хорошо. Вы с упорством дятла вдолбили их в мою голову на всю жизнь. Хотя я думаю, подданные своего сюзерена должны не только любить, но и бояться его гнева. Однако, пожалуй, вы правы. Появиться в Шиме с таким эскортом было бы слишком вызывающе. А согласитесь, в качестве личей многие из приближенных князя принесли бы куда больше пользы, чем в качестве соратников и советчиков. Воронье, а не люди! То есть вопрос решен положительно. При чем тут «хранительница трона» и что это такое, буду разбираться потом. Сейчас другие вопросы важнее. Собственно, самый первый самым важным и является. Привести Нанну со спутниками в Новый Киэнги. Последствия сразу делаются плохо контролируемыми. Но не думаю, что мои обстоятельства в будущем станут существенно лучше. Замок я, конечно, буду укреплять, а вот серьезно усилить в нем гарнизон будет трудно. А сейчас шанс предоставляется. Я заговорил быстро, пока не передумал: – Божественная, тогда позвольте пригласить вас и ваших спутников к себе. Как вы, возможно, знаете, родовым доменом Ламашту был Лагаш и замок Киэнги. Сейчас там аномальное пятно, вместо населения – одни немертвые скелеты бродят. Но у деда было и запасное место припасено, которое так и осталось незаселенным. Уютная долина с хорошей охотой и рыбалкой, небольшой замок, который можно расширить. Тоже пустой. Так сказать, приют отшельника, которым на самом деле и был Каштилиаш Ламашту. Но место неплохо укреплено, и справиться там с вашими преследователями будет много проще, чем посреди дороги или в чистом поле. Единственное, надо продуктами по дороге запастись. И воспринимать замок как походный лагерь, где нет слуг. Если вас устроит мое предложение, буду счастлив проводить вас в родовое гнездо, которое я надеюсь со временем заселить и возродить. Мое заявление удивления не вызвало. – Все как я вам и говорил, божественная, – отреагировал Биратт. – Один из наиболее вероятных вариантов. Причем оптимальный. Повезло, что наша встреча произошла так скоро, до того, как о вашем пребывании в Бибрате стало известно королю Хабре. Абзу к вам милостив. Княжна кивнула: – Мы с благодарностью принимаем ваше предложение, Игорь. Ведите нас! Тон был решительным, а вот взгляд ее мне не очень понравился. Какой-то оценивающий. И требовательный. И жесткий. На классическую девицу в беде, которой нужна помощь, не тянула совершенно. В ней вообще не было даже намека на мягкость. Хорошая фигура, правильные тонкие черты лица (нос чуть с горбинкой), я ведь уже не раз говорил, что некрасивых магинь не бывает. А Нанна, несомненно, магиня. И сильная. Но – совершенно не мой тип. Вся какая-то очень властная, резкая, с пронзительным взглядом. То, что принято называть женственностью, отсутствует полностью. По крайней мере, в моем восприятии. Вот Шане палец в рот класть тоже не рекомендуется, и крупнее Нанны она раза в полтора, но общее впечатление совершенно другое. А здесь искра явно не пробежала. Но быть союзниками это помешать не должно. Мне кратко представили спутников княжны. Двое были в Алезии, остальные – новые лица. Когда ими были опознаны личи, возникло замешательство, но Нанна с Бираттом резко призвали их к порядку. – Божественный Ламашту продолжает придерживаться законов Империи. Эти маги пришли к нему с целью его убить. Теперь вы сами имеете возможность убедиться в том, что прямой потомок Абзу верен традициям. И радоваться, что он наш союзник. – Наставник говорил авторитетно, менторским тоном. Возражений не последовало, но молодые люди (а большинству было не больше тридцати лет) потом еще долго косились в сторону моего отряда на немертвых лошадях. Княжна ехала рядом со мной, так что у меня появилась возможность расспросить ее о подробностях происшедшего с ней. И тут выяснилось, что и характер у нее под стать внешности. Из серии «ты моему кроткому нраву не перечь!» и «сдохну, но не уступлю». До пятнадцати лет считала себя законной наследницей и будущей правительницей Шима, но с появлением на свет младшего брата Рикмадду стала князю Агуму Думузи совершенно не нужна. Вот тот и собрался выдать ее замуж за аристократа, мало того что нелюбимого, но еще и ничтожного, с которым претендовать на трон никак не получилось бы. В ответ она затеяла интригу с моим приглашением, чтобы показать отцу, что не один он законный властитель остатков Империи некромантов, и заставить с собой считаться. Только князь Агум вместо переговоров и увещеваний прислал к ней в замок сильный отряд во главе со своим приспешником Ширду. А этот служака умудрился подгадать так, что княжна в замке отсутствовала, объезжая с малым отрядом свои владения. Вот весь гарнизон на его сторону и переметнулся. Только преданный воспитатель Биратт сумел сбежать и ее предупредить о захвате замка. Нанна возвращаться не стала, а подалась в бега. С идеями, что делать, у нее было откровенно плохо. То есть одна идея есть, но это не идея, а цель. Стать хранительницей трона и править в Шиме. Заодно узнал, что это означает. Что-то очень похожее на должность регентши и королевы-матери, которые себе Шана присвоила. Только хранительнице трона сразу ребенка иметь не обязательно. Можно позднее завести, от консорта. Здесь важно, что она сама – Думузи и дочь князя. Хотя формально правящих княгинь в Шиме быть не должно. Только временно исполняющие обязанности. Лет этак двадцать. В общем, властолюбивые мне союзницы достались. Но лучше такие, чем никаких.