Нергал кашлянул, прочищая горло: – Подтверждаю! – Непревзойденный Априм? – Против закона не возразишь. Подтверждаю. – Подтверждаю! Подтверждаю! Подтверждаю! – Прокатились эхом голоса остальных магов. – Благодарю глубокоуважаемых членов Коллегии магов за дружную поддержку. Я уверена, что вы и дальше в том же составе продолжите служить верой и правдой королевству и короне. Я также рассчитываю, что и все остальные члены большого королевского совета, как и прежде, помогут теперь уже не королю, а регенту, нести бремя власти и управлять страной на благо ее подданных. Вы поддерживаете меня в этом, господа министры? – Поддерживаем, поддерживаем, поддерживаем… – А вы, опора трона, главы ведущих родов королевства? Молодец, девочка! Совет и так был за нее, а публичное обещание сохранить за ним власть и положение разрешило последние сомнения. – Поддерживаем, поддерживаем, поддерживаем… – А вы… – был продолжен перечень власть имущих королевства. – Поддерживаем, поддерживаем, поддерживаем… Наконец министр двора подвел итог: – Принимается! Регентом до достижения королем совершеннолетия большим королевским советом признается королева-мать Шана. Ура королеве-матери! Когда крики смолкли, Бунене подал королеве руку и подвел ее к трону, на который та с явным удовольствием уселась. Сам же министр опустился перед троном на колени и вложил свои руки в подставленные королевой ладони: – Отныне и до совершеннолетия нашего короля я являюсь человеком королевы-матери. Прими мою клятву верности, божественная Шана! Королева жестом подняла его с колен и поцеловала в губы: – Принимаю твою присягу. Отныне ты под защитой и заботой королевы-матери. Служи верно! В общем, местный вариант оммажа и присяги. Было любопытно посмотреть. Хотя бы кратко. Ведь теперь эту же церемонию придется повторить с каждым из присутствующих в зале. Следом за министром двора, игравшим роль распорядителя церемонии, присягу должны были принести и все остальные члены совета. Причем первым, как я понимаю, это должен был сделать брат короля и главный конкурент Шаны в борьбе за власть. Я даже стал прикидывать, не пора ли отпустить Марона и переключиться на Эллиля, но обошлись без меня. К трону принц подошел в сопровождении Ияра. И надо признать, что рядом с юным атлетом задохлик-принц смотрелся довольно жалобно. Все прошло без накладок. Эллиль покорно опустился на колени и произнес уставные слова оммажа и присяги. Поцелуй тоже покорно вытерпел. Все! Можно сказать, дело сделано. По-моему, весь зал вздохнул с облегчением. На сменившего перед троном принца Ияра внимания уже почти никто не обращал. В общем, посмотреть на этот пережиток средневековых церемоний было даже интересно. Первые полчаса. К концу хотелось выть. Но я терпел. Пока шла церемония, свою хватку съежившегося рядом со мной архимага я ослабил: – Больше глупостей делать не будете? Видите, все члены совета одобряют такое решение. И все законно. Не надо путать дело и личные симпатии или антипатии. Надеюсь, ко мне у вас претензий нет? Я просто обещал божественной Шане поддержать ее и делаю это, как умею. Вам просто не повезло. Примите это с философским спокойствием. Старичок был вредным, но явно не дураком: – Воин эфира, – прошептал он. – Но как? Их же у некромантов не бывает?! – Как видите, бывают. Более того, я такой монстр, что и магию творю на уровне архимага. Только не надо об этом никому рассказывать. Те, кому надо, об этом знают, а остальным и знать ни к чему. Королева-мать дала понять, что рассчитывает и на вас. Я бы на ее месте таким гуманным не был. Но она – умная женщина и кадрами предпочитает не разбрасываться. Служите верно королеве-матери, и никаких претензий к вам не будет. Должен признать, что маг вы действительно очень сильный. Не сильнее меня, но я-то отсюда через некоторое время уеду. Но могу и вернуться. Вы меня поняли? – Да, должен признать, что королева всех переиграла. Когда только забеременеть успела? Король же супружеское ложе давно на постели любовниц променял. Хотя Шана, надо признать, умеет быть упорной. Недаром передавали, что в последнее время по ночам ее часто в районе королевской опочивальни видели и всегда в сопровождении ее личного целителя. Так вот почему Шана никогда со мной свидания продлить не желала. Интересно, она только около королевской спальни ходила или и внутрь прорывалась? Скорее всего, именно симулировала и прислуге на глаза попадалась специально. Впрочем, как говорится, лучше не вдумываться. А то от таких мыслей на душе противно делается. Хотя… Жениться на ней я точно не собирался, что она замужем, знал. Какие могут быть претензии. Главное, что нам друг с другом хорошо было. В этом я уверен. В отличие от Шаны, прочитать эмоции архимага я, к сожалению, не мог. Как светлый маг он был куда опытнее меня. И знал несоизмеримо больше. Но, как многие сильные и самоуверенные люди, за своим лицом он следить не привык. Просто не считал нужным скрывать от других свое настроение. Так что его закрытость в ментальном плане не мешала мне понять, что, по крайней мере на текущий момент, с признанием регентом королевы он смирился. Потом, возможно, будет интриговать, но, думаю, Шана знает, что с этим делать. Так что приносить присягу я отпустил его одного почти спокойно. Не ошибся. Все прошло без эксцессов. Но все-таки интересно, чьего же ребенка Шана собралась сделать местным королем? Глава восемнадцатая Мой дом – моя крепость Переворот – а по сути это был именно государственный переворот – прошел спокойно. Даже мягче, чем когда Александр I Павла менял. Там к власти вернулись екатерининские вельможи, а здесь те, кто правил, так и остались сидеть на своих местах, отбив попытку оппозиции их подвинуть. Никто ничего не потерял, все остались при своих, так что даже сторонники Эллиля не слишком расстроились. Ну не вышло в этот раз. Но там ребенок еще родиться должен, вырасти. За это время всякое может случиться, в том числе и с королевой-матерью. В крайнем случае сохранившие власть старички естественным путем вакансии освобождать будут. Так что перспективы не перекрыты. В результате даже никакого расследования смерти Мели не проводилось. Официально – умер от желудочных колик (очень может быть, что так и было: яд все-таки). Неофициально винили в его смерти алезийцев, но без накачки патриотизма. Страна к войне не готова, мобилизация с перспективой скорой гибели лучшего трудоспособного населения никому не нужна. А королева-мать какой-нибудь способ отыграться придумает. За разгром армии кочевникам уже отомстила, хоть и с помощью некромантов. Атраки до сих пор по степям от собственных зомби бегают. Конечно, не по-рыцарски получилось, так и королева женщина. И народ свой по-женски бережет и жалеет, потери в этой кампании были самые незначительные. Не знаю, насколько народ поверил во все эти истории, но, по крайней мере, в столице было все спокойно. А делегация студентов Алезии без помех, но и без помпы убыла восвояси. Под охраной гвардейцев, чтобы до границы без эксцессов добрались. Произошло это не сразу, недели через две после смены власти, так что, думаю, алезийцы, нервничавшие от подвешенного состояния, тоже были счастливы отбыть домой. Все было логично. Но неожиданно в ту же компанию попал и я. То, что наши с Шаной свидания прекратились, было ожидаемо. Королева-мать должна беспокоиться о вынашивании здорового ребенка и являть собой образец морали и порядочности. Какие тут любовники?! Тем более что я иностранец и некромант. То есть – не просто чужой, а совсем чужой. Я это понимал и не обижался. Более того, внутренне посмеивался, что никому даже в голову не приходит, насколько я чужой. Чужой не Каруну, а этому миру. Так что сидел в гостевом доме и не высовывался. Во дворце появлялся изредка по специальному приглашению. И только на какие-нибудь переговоры, где Шана хотела предъявить сильного союзника. На самом деле это случилось всего два раза и в первую неделю. Один раз, когда она с магами беседовала, а другой – с какими-то офицерами из пограничных крепостей. Потом она с ними еще не раз встречалась, но уже без меня. И вообще старалась без меня обходиться, но, думаю, незримое присутствие архимага-некроманта, оказавшегося сильнее здешнего председателя Коллегии, ей помогало. По крайней мере, я на это надеялся. Только вот через некоторое время мое присутствие, наоборот, стало мешать. Объяснила мне это с глазу на глаз, удостоив единственной за две недели личной аудиенции. Сцену она мне устроила в лучших бабских традициях, со слезами, повисанием на шее, заламыванием рук и жаркими поцелуями. Если бы не «ощущение эмоций», поверил бы абсолютно. А так… Нет, в чем-то она была искренна. И теплые чувства ко мне все-таки испытывала. Но где-то в глубине. А так – голый расчет и политический расклад. Ситуация стабилизировалась, ее права на власть больше не оспариваются. Настало время дележки пирога и закрепления союзов. В таких условиях королеве-матери нельзя допускать даже намек на зависимость от непонятного чужака. Пусть и могучего мага. Вот если бы я ей присягу принес… Но на этом она настаивать даже не пыталась. К тому же мое присутствие при дворе многих напрягало. Как меня в раскладах учитывать и надо ли? В общем, с моим отъездом все вздохнут с облегчением. Шана тоже, хоть и говорила об обратном. Ну, в принципе, я ни на что и не рассчитывал. С Шаной мне было хорошо, но ее мотивы я понимал. Поэтому о ребенке спрашивать не стал: пусть останется неопределенность. К тому же что она мне может ответить? Думаю, признаться, даже мне, что ребенок не от мужа и у нее нет никаких прав на регентство, она не сможет. Ну и я для ребенка роль отца никак не смогу исполнять, даже если меня под воспитателя оформить. Не нужен светлому королю воспитатель-некромант. Народ не поймет. Так что, как говорится, расстанемся друзьями. А раз друзьями… Возможно, я поступил опрометчиво, но рассказал Шане о замке Новый Киэнги и долине Новый Лагаш, где я планирую свой домен обустроить и заселить. Даже на карте показал, приблизительно, конечно, так как на ней был только горный массив обозначен и никакой долины не было нарисовано. Зачем? Чтобы знала, куда гонца послать, если я ей понадоблюсь. Особо доверенного, так как делать местоположение своей резиденции всеобщим достоянием я пока не хотел. Королева меня в этом поддержала и даже сама предложила помочь с поселенцами, когда я этим вопросом займусь вплотную. Тайну, естественно, обещала хранить. В том, чтобы я был жив и здоров к тому моменту, как ей понадоблюсь, она сама заинтересована. Так что, можно сказать, некоторый политический успех от моего визита в Карун был. С правящей королевой-матерью хорошие (даже близкие) отношения наладил, шаг вперед в области легитимации Нового Лагаша сделал. В общем, погостил, пора и домой. В свою пустую холостяцкую квартиру, то есть замок Новый Киэнги. Может, хотя бы дракона к себе в гости пригласить? Почему-то я по этому чешуйчатому монстру соскучился. Зов крови, не иначе. По-другому объяснить не могу. Только как объяснить, что в гости зову? До сих пор нам только с помощью чтения эмоций общаться удавалось. Да и путь до драконьей долины неблизкий. Если к порталу возвращаться. Наверное, обычным путем тоже добраться можно, но в местной географии у меня куча белых пятен. Хотя направление примерно чувствую. И даже эмоции дракона (драконы). Судя по всему, тоже обо мне беспокоится. Даже приятно – ведь делает это искренне, а не потому что что-то от меня нужно. Разве только сырой рыбой накормить. Желание спешить с визитом немного поубавилось. В результате собрался немаленький караван, немного напоминавший тот, которым мне уже довелось ходить вместе со студентами в экспедицию. Правда, охраны прибавилось, но временно: гвардейцы королевы-матери дальше Куригальзу ехать не были намерены. Плюс мой отряд личей на немертвых лошадях в арьергарде пристроился. Тоже временно, так как после развилки дороги недалеко от Лорака я собирался сделать вид, что сворачиваю в Шим. Из других отличий неожиданным оказалось полное отсутствие начальства. Ни ректор, ни деканы в Карун не поехали, поставив главной Халу, но та в последний момент сообщила, что задержится на денек и догонит караван в пути. И так и не догнала. Ирия по этому поводу очень веселилась. А вот у меня полной уверенности в том, что причина отсутствия Халы в желании избежать встречи со мной, – не было. Слишком ответственной она мне показалась при знакомстве, без санкции начальства вверенных ее присмотру студентов не бросила бы. Тем более что времени попытаться решить свои проблемы со мной у нее было предостаточно. Возможно, конечно, что так себя вести ей разрешили, но почти уверен, при этом озадачили чем-нибудь дополнительным. Жаль, Шану не спросил, не вертелась ли вокруг нее эта далеко не тривиальная магиня. Теперь уже поздно. Проехали, в буквальном смысле этого слова. Само же путешествие ничем особым не запомнилось. Видимо, мой «конь» и личи в качестве спутников повлияли на то, что студенты меня сторонились. Изредка (и то на стоянках) подходила Ирия, но, как она сама сказала, уделять мне много времени больше не могла. В отсутствие Халы именно она возглавила отряд. Возможно, самозахватом, но другие возможные претендентки – Анат и Рахмай – были скомпрометированы близостью с королем Мели. Подчеркну, покойным королем. То есть приобретенные связи утратили актуальность, а немного слишком вольное для аристократических девиц поведение в памяти осталось. К тому же у Ирии были две верных помощницы – Латра и Утосика, так что лидерство блистательной Ика никто не оспаривал. И теперь она была очень занята, стараясь контролировать абсолютно все. Вплоть до того, что лично проверяла все комнаты в крепости Куригальзу и тавернах, где отряд останавливался. Даже Халу в этом переплюнула. Со мной она тоже общалась не на отвлеченные темы, а больше по поводу размещения личей, дежурств и походного ордера на следующем этапе пути. Причем делала это крайне дотошно, так что я уже радовался, когда она уходила, а не когда приходила. Другим исключением был Тургуш. Этот красавчик неожиданно прекратил волочиться за студентками, а, наоборот, стал уделять повышенное внимание мне. Причем регулярно переводил разговор на тему, где и как я живу. В принципе, я понимал его любопытство. Все-таки Каштилиаш был далеко не последним человеком в Империи некромантов, а потом двести лет прожил неведомо где. И кто как не он мог быть хранителем древних секретов, а возможно, и сокровищ. Только вот распространяться на эту тему у меня не было никакого желания. Пещера, пусть и обрушившаяся, без охраны. Покопаться в ней я планировал сам и ни с кем делиться не собирался. Ну а про Новый Киэнги говорить не хотел тем более. Кстати, Тургуш учится в Академии Алезии, лично к нему у меня претензий нет, но именно в ее стенах меня попытались захватить Хала и маги принца Бурны. А потом почти все воины эфира, что на нас с Шаной напали, были из Алезии. В общем, не тот студент человек, чтобы с ним откровенничать. Согласно своему плану, на развилке дорог я повернул в сторону Шима. Совсем не по дороге к долине Новый Лагаш, но именно так я планировал запутать следы. Сделал это не таясь, наоборот, со всеми попрощался и даже обещал, нет, не передать привет, а рассказать княжне Нанне о том, какие достойные студенты обучаются в Академии Алезии. Кстати, до последнего опасался, что мне попытаются помешать уехать, но обошлось без эксцессов. Видимо, хоть студенты и служат своему королю, но навязывать волю Абиратташа магу, не являющемуся его подданным, в их задачи не входит. Если вообще не противоречит дворянской чести. Единственно, Тургуш все же попытался навязать мне свое общество и тоже отправиться в Шим. Но я решительно отказался брать его с собой и даже просто ехать вместе. Хочет ехать к княжне без приглашения – пусть едет. Я его с удовольствием вперед пропущу. Но брать на себя ответственность за него не согласен категорически. Тут разные политические игры могут быть, в которых я не разбираюсь и участвовать не собираюсь. Лучше другой дорогой поеду. Что я, кстати, и сделал. Просто свернул по какому-то проселку в сторону гор. Тургуш некоторое время попытался ехать следом в надежде меня переубедить, но я послал пятерку личей проводить его обратно до дороги. Специально пришлось им программу-памятку для этого писать. В общем, от нежелательного спутника отбился, отъехал в предгорья и стал лагерем. Убедиться, что никто за мной не следит, и наконец пообщаться немного с личами без посторонних. Хотя бы с теми же магическими метками разобраться. Ведь когда-то, еще до обращения в личей, они же меня в аномальном пятне именно по метке нашли. Надо бы и мне такому научиться. Чтобы выставить личей в дозоры вокруг лагеря, пришлось для каждого уже по длинному алгоритму сочинять. Начиная с дежурных слов: «Каждые пять минут перечитывать данную табличку и действовать согласно тому, что в ней написано». Дальше указал «занять позицию», «следить за появлением посторонних» и т. д. Немаленький текст получился, с трудом на табличках уместил. Таблички я, кстати, завел восковые, в виде раскрывающейся книжки, как у античных греков и римлян церы делали. Во время охоты у распорядителей их увидел, мне понравились. Заказал себе такие же для личей. Они многоразовые, но я все равно с запасом взял. Полсотни. Много места не занимают, весят мало, а вещь – удобная. Первые три дня мои личи кого-то гоняли. Жаль, не знаю кого. Не помнят. Так я каждому дозорному по палочке давал с указанием сломать ее, если придется кого-нибудь прогонять. Вот поломанные палочки и видел. А кто там был и что личи с ним сделали, не знаю. Вроде трупов не было, я позднее сам все посты обошел, но полной уверенности нет. За время стоянки накладывать заклинание-бафф метку научился. Заодно догадался спросить – а можно ли определить, нет ли метки на мне. Оказалось, есть такое проверочное заклинание, и, что хуже, на мне метка была. Даже несколько. А вот на личах – нет. Спросил почему. Так они, оказывается, появившиеся метки сразу снимать приучены. Делают это буквально на рефлексах. Лишний раз ругнулся про себя, что раньше спросить не догадался. Научился снимать метки – как светлые, так и некромантские. И все лишнее с себя снял. Хорош бы я был, если бы с этими метками в Новый Киэнги заявился. Я ведь именно туда собираюсь. Надо там свой эскорт оставить. А то приеду ко двору княжны, а в личах у меня советники ее батюшки. Реакцию предсказать не берусь. Простоял лагерем для порядка еще три дня, но уже никто не беспокоил. Я решил, что достаточно, можно возвращаться на дорогу. Но сначала все-таки выслал разведку. Никого блокировать или гонять я не собирался: все-таки дорога в Шим – серьезная транспортная артерия для этого мира, но узнать, что на ней происходит, было желательно. Поэтому внес в алгоритм существенные коррективы (я учусь). Выдал отправленным в дозор двум личам (чтобы дорогу в оба конца на пяток километров проверить) по чистой табличке-цере. И задание – записать в них то, что на дороге увидят, и быстро вернуться. Каково же было мое удивление, когда на записи обнаружилось, что к месту, где я собирался выходить, приближается со стороны Шима отряд, в котором находится княжна Нанна. Отряд сравнительно небольшой, человек двадцать. Пропустить и сделать вид, что не заметил? Глупо. Я же к ней в гости собирался. Поспешил на перехват. Немного не успел. Вывалился мой отряд на дорогу, когда Нанна с ее спутниками были уже метров на двести впереди. То есть друг друга видим, но без подробностей. Хотя то, что лошади у меня немертвые, заметно. Но за своих нас не приняли. Наоборот. Ускорились, а в нас какая-то гадость полетела. В смысле заклинания. Иначе с чего бы воздуху тревожно рябить по мере приближения ко мне и личам? – Внимание! Щиты! – крикнул своим. – Лошадей прикрыть не забудьте! В принципе, боевые заклинания, как правило, оружие средней дистанции. Вблизи обычное копье тоже может немало бед натворить, а ударить им можно быстрее, чем то же «воздушное копье» скастовать. На дальней же дистанции заклинания делаются все более энергозатратными. Подозреваю, что обратно квадрату расстояния, но в магии ньютонов не было, все больше эмпирическим путем подбирается. Это я все к тому, что нанесенный удар ущерба нам не нанес. Но неприятно. Сохраняя дистанцию, подозвал старшего из личей – бывшего советника Цальмата: