Глава третья Ищу работу Конь мне в качестве трофея достался крупный и, наверное, породистый. Возможно, дорогой. В лошадях я разбираюсь на уровне «хорошо бы не выпасть из седла». Что обидно. Старик-воин был хорошим наездником, но никаких навыков телу передать не успел. Но хотя бы какая-то теоретическая база у меня есть. Даже затрудняюсь определить откуда. От обоих доноров и интернета, наверное. Все равно для меня ничего не изменилось. Вещей у меня и так было две сумки, а тут еще доспехи Ратташа добавились, то есть еще один здоровый тюк. А вот возможности купить вьючную лошадь – не было. Село – не город, еды или каких мелочей еще можно прикупить, а вот лошади только во время ярмарок продаются. Пару раз в год. И то не в селе, а в специальном месте недалеко от замка сеньора округи. Барона какого-то. В остальное время – только если сумеешь кого-нибудь уговорить и за очень большие деньги, несоизмеримые с ценой лошади. Не по моим финансам. Так что снова я шел пешком, а благородный конь нес на себе мои сумки, тюк с трофеями и небольшой мешок зерна, которое я специально для него купил. Может, и зря: поселения в этой части предгорий Мрака имеются. Но мне так спокойнее. Боевого коня одной придорожной травой кормить неправильно и безответственно. Себе тоже еды в дорогу взял, в том числе приличный пакет яблок, которые мы с конем теперь на пару жевали на ходу. До городка под названием Лорак мы с ним добрались уже лучшими друзьями и, можно сказать, без приключений. Мне даже в верховой езде немного попрактиковаться удалось. Дважды на полдня? попутные телеги попадались. За мелкую серебрушку перегружал в них свои вещи, а сам влезал в седло. Не скажу, что мне такой способ передвижения очень понравился, в кресле автомобиля сидеть много удобнее, но, как говорится, «за неимением гербовой…». Без сопровождения нежити особого внимания к себе я не привлекал. Хотя полностью сойти за местного тоже не мог. Все-таки народ тут в основной массе был пониже ростом, посветлее волосом и, главное, гораздо более смуглый. Моя белокожесть, которую совершенно не желал брать загар, сразу бросалась в глаза. Некоторые косились с подозрением, один попутчик (меня догнал небольшой караван из пяти телег) даже рискнул спросить, не уркеши ли я. Я ответил, что эта кровь тоже есть, но намешано много всякого разного. В принципе, не соврал. Впрочем, что именно смешал маг-некромант, выращивая мое нынешнее тело, я не знаю. В последнее время он только самого себя и драконов поминал, а более ранние его воспоминания мне так и остались недоступны. За исключением детских, как я уже говорил. Агрессии мой ответ не вызвал, но попутчик довольно быстро перегнал свой транспорт в начало цепочки, а я так и остался в ее конце. Так что лишний раз убедился, что уркеши тут не любят, но с кулаками без повода не бросаются. Городок выглядел так, как, наверное, и должен выглядеть средневековый город с населением тысяч десять человек. По краям – частный сектор, который больше походил на примкнувшие к городу деревни. Возможно, они именно таковыми и являлись. Центральная часть города была окружена крепостной стеной, которая меня совершенно не впечатлила. Всего метров пять-шесть высотой, и ремонтировалась явно очень дано. Но хотя бы каменная. Город за стеной тоже архитектурой не поражал. Одно-двухэтажные каркасные дома, у некоторых двухэтажных нижний этаж – каменный. Камень серо-бурый, местный. Хоть здесь от гор Мрака уже довольно далеко, но каменистых холмов еще хватает, так что строительный материал буквально лежит под ногами. А центральная часть города и вовсе на одном таком холме расположена. Замок местного барона от остальной части города ничем не отделен. Просто большой дом с хозяйственными пристройками, но весь из камня, нижний этаж – глухой, а дальше окна узкие, как бойницы. Наверное, осаду в таком замке выдержать можно, но я не специалист и брать его штурмом не собираюсь. Остановился в одной из двух местных гостиниц. Обе около рынка расположены, выбрал ту, которая показалась более солидной. Не по строению, а по типу публики, которую я в обеденном зале увидел. Здесь она выглядит более состоятельной. Есть надежда, что и обслуживание лучше будет. Все-таки до чего же неудобно без интернета! А тут еще и телевидение не изобрели, и даже газет не печатают. Совсем непонятно, откуда информацию добывать. Из официальных источников только столб (обычный деревянный, врытый в землю) на площади перед замком, куда барон, городской голова и капитан стражи свои объявления вешают. Но там больше на тему «разыскивается». Аналогичные столбы в большем количестве стоят у входа на рынок, но там объявления из серии «куплю-продам» или «найму – ищу работу». Еще жрецы в своих храмах иногда с проповедями выступают, в которых могут что-нибудь на актуальные темы сказать. Но, как правило, о местных событиях, да и откуда им самим о делах в стране и мире информацию брать? Только если из старшей епархии письмо придет, а это происходит нечасто. В случаях ЧП на площадях могут глашатаи указы барона выкликивать. Но такого, как я узнал, за последнюю пару лет ни разу не случалось. Провинция… Да, есть еще бродячие комедианты, которые по городам путешествуют и сплетни разносят. Но, во-первых, они тут гастролируют исключительно от случая к случаю, стараясь, чтобы перерыв между двумя труппами был не меньше месяца, а то сборов не будет. А во-вторых, достоверность распространяемых сплетен весьма невелика. Больше половины комедианты сами сочиняют, чтобы репертуар себе набрать. Но я бы послушал. Жаль, нет сейчас никого из них в городке. Единственной, кто давал «концерты», оказалась какая-то юродивая на рыночной площади. Старушка, скромно, но аккуратно одетая, волосы убраны под платок. В спокойном состоянии, наверное, благообразная. Но, выйдя на площадь, начинала кликушествовать, брызгать слюной и бить оказавшихся рядом прохожих клюкой. Утихомирить ее никто не пытался, сторонились, но слушали. Я тоже послушал. Несла она какой-то бред о конце света. Или, скорее, о божьем гневе, который вот-вот обрушится на местную землю. Придут какие-то местные Гог и Магог (она их называла Ака и Амор), а затем и вовсе всадники апокалипсиса. Предшествовать же им будет некий Шимк – злобный некромант, который возродит империю зла Абзу-Лага и соблазнит многих нестойких поклоняться своему зловредному богу. Уже ходят по городам и весям его слуги, сея смуту и смущение в умах. Уже взорвалось древнее узилище, куда святые герои прошлых лет заточили зло, и вылилось оно в мир. В общем, всем срочно каяться и слушать только истинных проповедников. Это я краткий пересказ ее воплей даю. В своей интерпретации, может, и неточной. Она столько всякого и разного кричала, по большей части совершенно бредового. Разве что описание костяного дракона (спутника Шимка) вставила почти точное. По крайней мере, маленький Ламашту его именно так себе представлял. Тут эта юродивая увидела меня и устроила безобразную сцену. Вопя: – Приспешник Шимка! Про?клятый! Труполюб! – и прочие гадости, она кинулась на меня со своей клюкой наперевес. Явно с недобрыми намерениями. Сообразил нацелить на ее пути заклинание «грязь». Получилось эффектно. Эфира я не пожалел, так что, наступив на образовавшуюся лужу, она ухнула в нее с головой, один кончик клюки торчать остался. Желания кидаться ее вытаскивать у меня не возникло – пусть кому надо, тот в грязи и мажется. А у меня гардероб и так небогат. Так что наложил на себя «отвод глаз» и слинял как можно скорее. Да, с одеждой у меня действительно проблема. Не в том смысле, что одет неправильно, а в том, что денег на пополнение гардероба нет. То есть пока есть, но десять золотых оказались куда меньшей суммой, чем я надеялся. А хорошая одежда стоит недешево. Средневековье, производство исключительно кустарное. Помнится, в свое время сам был в шоке, когда прочитал про цену шинели в XIX веке у Н. В. Гоголя. Акакий Акакиевич за самую простую полтораста рублей выложить был должен, а рубль при Николае I – это почти грамм золота. Даже если счет на ассигнации шел, которые на четверть дешевле были, все равно в три раза больше, чем мои десять золотых. Они тут небольшие, грамма по четыре. Здесь цены все-таки пониже, но, сами понимаете, особо не разгуляешься. Если не готов носить домотканое грубое полотно и одеваться как крестьянин. Но мне такое вроде как не положено. Я же все-таки маг и самозванец древнего рода. Хотя… Наследником некроманта я себя все-таки ощущаю. Тело-то он для себя делал. Так что Ламашту я скорее настоящий, чем фальшивый. Хорошо хоть еда здесь дешевая, так что голод мне не грозит. Но вопрос, как заработать, делается актуальным. Не знаю, откуда брал деньги «мой двоюродный дедушка», но мне его источники дохода в наследство не перешли. Вот тут и ощущаешь все неудобства и условности сословного общества. Я человек не гордый, успел и на раздаче в Макдоналдсе поработать. Но здесь – нельзя. Ни в грузчики, ни в продавцы. Недопустимо идти в услужение к тому, кто ниже тебя по происхождению или статусу. Так что мне меньше чем к герцогу или архимагу наниматься противопоказано. Местный барон – фактически владелец городка и окрестных деревень, вроде довольно крупный феодал, а происхождением не вышел. Потомку Абзу в работодатели не годится. Исключение, пожалуй, одно – наемный отряд, сопровождающий караваны. Именно отряд, а не охранник-телохранитель. Телохранитель – слуга, а в отряде вроде как берешь купцов под защиту. Не скажу, чтобы карьера наемника, сопровождающего караваны, меня привлекала. В этом мире в дороге я провел уже довольно много времени, и условия, в которых происходят местные путешествия, весьма далеки от комфортных. Это как турпоход. Некоторым нравится так отпуска проводить, они за это даже деньги платят, но, думаю, жить так постоянно никто бы из туристов не захотел. Ночевки под открытым небом тем и хороши, что после них городская квартира начинает казаться много уютнее. Нет, моя задача – стать полноценным магом. Желательно – архимагом. Тело, как я понял из воспоминаний старого некроманта, достичь подобного уровня вполне позволяет. Он вообще собирался сильнейшим магом этого мира стать. Не знаю, как маги себе на хлеб насущный зарабатывают, но не думаю, что у них с этим бывают проблемы. Как пел Булат Окуджава: «Каждый сам ему приносит и спасибо говорит». К сожалению, очередь из желающих поделиться со мной деньгами выстраиваться не спешила. Таких желающих не было совсем. Городок Лорак собственные караваны собирал два раза в год, что было связано с двумя урожаями в год из-за теплого климата. Груз набирается изрядный, но вот стоимость его не слишком велика в пересчете на килограммы веса. Так что для разбойников интереса не представляет. Разве что для очень голодных крестьян, но, чтобы отбиться от таких, больших отрядов не нужно. Окрестные бароны, конечно, могли бы поозоровать, но они сами являются основными поставщиками товара в такие караваны. А самого себя грабить – резона нет. Так что охрана таким караванам нужна преимущественно для поддержания порядка в пути, и услуги магов им не требовались. То есть, конечно, пригодились бы, но не по тарифам одаренных. Один такой караван как раз собирался, и как раз в столицу, но мне нагло предложили только купить в нем место для комфортного проезда. Какой такой комфорт? Глотать пыль, поднятую десятками копыт? Да еще за свои деньги?! Видимо, выражение лица у меня стало соответствующим, и караванщика, с которым я в это время разговаривал, как ветром сдуло, но, даже удирая, бесплатного проезда он все равно не предложил. Впрочем, я бы и не согласился. Переговоры по набору охраны каравана велись в трактире у рыночной площади. Не в том, в котором я остановился, а в том, что попроще. Там же и ищущие работу наемники собирались. Удивило, что спаянных отрядов там не было вообще. Все друг друга знали, но каждый был сам по себе. Да и было наемников совсем немного, человек тридцать. А караванщики набирали вдвое меньше. В общем, обстановка и без меня была напряженной. Меня бы и вовсе порвали при первом появлении, но зажженный на ладони файербол прыть драчунов поубавил. После чего все кинулись мне объяснять, почему маги тут никому не нужны. Обидно, но логика в их словах была. Другим предметом экспорта городка является добыча вольных егерей. Егерями тут называли старателей, промышлявших в древних развалинах и на местах былых магических боев. Оказывается, тут не только некроманты экологию портили, но и светлые маги тоже нехило отметились. Есть такое неприятное свойство у сильных заклинаний – остаточный фон оставлять. В принципе, для человека он не опасен, но способствует появлению в этих местах всяких неприятных созданий. От некромантов – нежить, с которой я уже познакомился, а от светлых магов, то есть стихийников и магов жизни, – соответственно элементали и химеры. Как я думаю, химеры – просто мутировавшие животные, раньше обитавшие в этих местах, и принципы их появления, в общем-то, те же, что и у нежити. Только потом они из своих жертв жизнь не выпивают, они их просто жрут. Но и те, и другие в распотрошенном виде используются в качестве ингредиентов алхимиками. А вот элементали на месте не создаются, они откуда-то из других мест приходят. Их привлекает повышенный фон соответствующей составляющей эфира. На людей они не нападают, просто перемещаются в пространстве по каким-то им одним ведомым делам, так что траекторию их движения очень трудно предугадать. Иногда медленно, а иногда – глазом не уследишь. И сквозь твердые предметы, попавшиеся на пути, норовят насквозь пролететь. Со всеми неприятными последствиями для человека, если этим «предметом» окажется он. Зато очень ценятся всеми магами как источники энергии. Только ловить их надо в специальные артефактные коробочки, а это посложнее будет, чем сачком бабочек. А промах чреват потерей руки или даже гибелью. Стоимость этого товара очень велика, объем – наоборот, невелик, и желающих его отобрать у владельцев предостаточно. Только добываются артефакты и элементали круглый год и не помногу, так что собирать специальные караваны для их отправки в столицу не принято. Так что либо товар купцам из проходящих караванов сбывают, либо местные скупщики к этим караванам без лишнего шума присоединяются. Благо городок расположен на довольно оживленной (по местным меркам) дороге, и хотя бы раз в месяц что-нибудь подходящее через него проходит. К сожалению, для меня это тоже не особо приемлемый вариант. Охрана таких караванов в Лорак приходит уже укомплектованной. Ждать же, что какой-то маг в дороге заболеет или решит с ним расстаться, можно не один сезон. Не подходит. Получается, самому в вольные егеря податься придется? Деньги же мне не только на дорогу нужны (на это, может, и хватит), мне потом в столице обустраиваться. И сомневаюсь, что обучение в магической школе может быть бесплатным. Разве что при заключении пожизненного контракта, а с этим я спешить не хотел бы. Егеря собирались в том же трактире, так что для начала я даже места, где сидел, менять не стал. Просто активировал «острый слух» и стал следить за разговорами в противоположной от обитания наемников части зала. Тоже, как я понял, изрядная банка с пауками. К тому же местный барон активно пытается взять всех егерей под свой патронат. Для меня это неприемлемо. Во-первых, ненавижу рэкет. Сам никого унижать не стремлюсь, а прогибаться перед другими – тем более. А во-вторых, для меня это недопустимо еще и вследствие моего статуса. Как я уже говорил, мелковат в местной иерархии барон, чтобы я к нему мог на службу пойти. Так что, боюсь, примыкание к любому отряду егерей чревато для меня конфликтом с местной властью. По крайней мере, конфликтом интересов. И как из этого конфликта выбираться, у меня пока никаких идей нет. Остается вариант – ходить в одиночку. Не лучший способ нахождения во враждебной агрессивной среде. И все равно полностью не исключает возможности конфликта с бароном. Однако разговоры слушал и мотал на ус. Особенно то, что касается элементалей и химер. Пригодится. За три дня, проведенных в городке, общую информацию о положении дел и своих перспективах в этой части королевства Бибрат я уяснил, и оставаться там на более долгий срок не имело смысла. Не фонтан у меня положение. Не ждали меня тут с распростертыми объятиями. И в столице не ждут. Похоже, придется разворачиваться назад и ехать на промысел, как единственный доступный для меня способ добыть денег. Только куда ехать? К нежити для меня почти безопасно, в смысле сами не нападут. Но если начну из ходячих скелетов кости выламывать, будут сопротивляться. К тому же спрос на части немертвых в Бибрате не слишком велик, а весят кости немало. Озолотиться не получится. Кстати, с частями тел химер картина точно такая же. Тяжело и не слишком дорого. К тому же товар скоропортящийся, а заклинание «заморозки» часто только вредит, лишая магических свойств. Надо «темпоральный карман» иметь, в котором время многократно замедляется, но я этим заклинанием не владею. А артефакт покупать – у меня денег нет, да и не отобьешь его с одной поездки. И с десяти не окупится. Хороший спрос и высокая цена на элементалей, но опять же коробочка-ловушка нужна. Одну могу купить, как раз десять золотых стоит. Но я тогда совсем без денег остаюсь, а до мест их обитания путь неблизкий. Можно, конечно, какого-нибудь немертвого монстра привести, так сказать, целым и здоровым. Как я скелет пони в качестве носильщика использовал. Но тащить его придется до столичной Академии, без гарантии, что там у меня этот конкретный экземпляр купят. И узнать, что у них уже есть, а что нужно, – негде. Разве что попробовать все-таки в Академию съездить и предварительно заказов набрать… В общем, было над чем подумать. Хотя, похоже, выбор все равно на авось делать придется. Пока я раздумывал, как правильно кидать монетку для окончательного выбора (вариантов явно больше двух), в таверну зашла неожиданная компания. Целых три девушки, и без всякого сопровождения. Как на подбор – брюнетка, блондинка и рыжая. Ну, не совсем так ярко. Потемнее, посветлее и с рыжеватым отливом. Но сочетание классическое. Одеты явно дорого, но как-то одинаково. Вспомнил термин «мундирное платье», разновидность редингота[4]. Наверное, это они и есть. Костюмы почти как мужские, только с юбками. Сходство добавляет наличие в руках тростей. Порылся в памяти. Что-то я о служилых женщинах в этом мире ничего в ней не нашел. Разве что фрейлины? Но и для них мундиры делать только во времена Екатерины додумались, а тут эпоха вроде более ранняя. Хотя мир другой, все возможно. Девушки, естественно, привлекли всеобщее внимание. Кто-то зацокал языком, кто-то присвистнул. С разных сторон послышались реплики и шуточки, хоть и фривольные, но сдержанные. Народ сюда не просто пьянствовать приходил, а делом заниматься. А девушки, хоть и выглядели в этом месте абсолютно инородным телом, не могли быть никем, кроме потенциальных нанимателей. – Какие красотки – и без охраны! – Я бы такую с удовольствием всем телом прикрыл! – Берите меня, не пожалеете! Лица у девушек приняли брезгливое выражение. Презрительно морща носик, вперед шагнула брюнетка. Оглядела зал, гул не стихал. Тогда она направила на ближайших говорунов трость, перехватив ее за середину и чуть наклоня вперед. С малоприятным треском между набалдашником трости и полом рядом с ногами наемников, сидевших за ближайшим столом, на секунду вспыхнула яркая вольтова дуга. В общем, молния. Впечатляет. На запах озона я особо не рассчитывал, но того, что задымившийся пол будет столь мерзко вонять, не ожидал. Как, впрочем, и сами девушки. Брюнетка даже закашлялась, полностью смазав произведенное впечатление. Причем прихватило ее так, что в дальнейшем говорила уже рыжая: – Все всё поняли?! Мы маги, наш отряд направляется в горы Мрака, и нам нужен проводник. К месту эпицентра последнего некровыброса. Подчеркну: проводник, а не охранники. Защитить себя мы и сами сумеем. То ли она использовала слишком умные слова, то ли, наоборот, ее все поняли, но не имели желания лезть в пасть к расплодившейся нежити, но ответом на ее слова стала мертвая тишина. От такой реакции девушка, похоже, растерялась, и вперед подалась уже блондинка: – Неужели сложно понять? Скажу совсем просто. Проводник. Знать горы Мрака. Знать взрыв энергии. Знать центр взрыва. Отвести нас. В центр. Мы платить золото. Понимать?! Почему она заговорила на каком-то местном варианте пиджин-инглиша, я не понял. Или здесь так принято говорить с местными чурками? Вроде народ вокруг нормально разговаривал. Мне казалось, что тут все на одном языке говорят. Зачем его так коверкать? Потому что блондинка? Пламенная речь вновь не произвела на наемников впечатления. Разве что во взглядах некоторых читалось сожаление. Наконец подал голос один из егерей, сидевших в глубине зала. Возраст – ближе к пятидесяти, и, видимо, в авторитете. – Почтенная знающая! – Дядька решил подчеркнуть, что девушка не только магиня, но и дворянка. Подчеркнуто проявил вежливость. – До границ мертвого пятна вас любой с удовольствием проводит, но вот внутрь никто из нас не пойдет. И вам не советую. Там раньше химер много было, а теперь они все нежитью стали. Даже к краю подходить опасно, а уж в центр лезть… На живую кровь со всей округи сбегутся. Сотни, если не тысячи. Не отобьетесь. Сожрут – никакие амулеты не помогут. Слишком сильные твари. Девушки на минуту застыли, осознавая услышанное. Две было дернулись к выходу, но брюнетка их придержала, обратившись к последнему говорившему сама: – Вы ведь егерь? – Скорее, это был не вопрос, а констатация факта. – И в пятно идти не хотите? И амулетам архимага не доверяете? Мужик на секунду заколебался. Архимаг – все-таки серьезный аргумент. Но, видимо вспомнив что-то, отказался: – Я не самоубийца.