Карриан тут же затих, а его аура наконец потускнела. Но известие о том, что из-за принудительного усыпления император начал мучиться бессонницей, вынудила меня повременить с остальными делами и вплотную заняться изучением этого вопроса. Промаявшись остаток ночи, я так и этак крутил на соседних нитях петли и узелки, пытаясь рассчитать силу воздействия так, чтобы можно было отучить императора засыпать только под воздействием заклинания. И с завтрашнего дня решил начать уменьшать дозу воздействия, чтобы свести на нет побочные эффекты. Насчет сроков слово я сдержал, поэтому шесть часов его величество все же проспал. Поутру он снова встал раздраженным, однако не таким злым, как частенько бывало. Тренировка и в этот день прошла спокойно. По роже от него я получил всего разок, да и то по касательной, поэтому кровью ничего не испачкал, зеленой нитью не воспользовался. А стоя в душе, вдруг задумался над тем, что Карриану все же стоило сделать эпиляцию. Интересно, магией его можно будет облагородить? Или же это исключительно прерогатива бритвы? Задумчиво почесав подбородок и обнаружив на нем жесткие волоски, я аж крякнул от удивления и на какое-то время мысли об эпиляции его величества покинули мою дурную голову. Похоже, пришла пора самому начинать бриться, вот незадача. У кого бы совета спросить… Или ненужную растительность можно просто спалить? Вон как меня камин-то обновил — двое суток ни одной волосинки на морде не было. Но, видимо, в нем-то мой юношеский пушок и сгорел. А вместо него начала отрастать положенная каждому нормальному мужику щетина. — Что, любуешься? — скупо усмехнулся его величество, когда я отыскал в раздевалке зеркало и задумчиво в него уставился. Я снова поскреб колючий подбородок. — Да нет. Думаю, что мне делать с этим безобразием. Вам-то хорошо, у вас уже опыт… А у меня за эту стерню маска будет цепляться. — Так возьми и сбрей. Мне в голову со свистом полетел невесть откуда взявшийся нож. Машинально уклонившись, я перехватил его прямо в полете и, оценив качество заточки, фыркнул. — Варварство какое… После чего выдернул из стены сразу две нити — синюю и красную. Выпил почти досуха сначала первую, направив энергию циркулировать вокруг башки, затем подсоединился ко второй. Слегка прищурился, когда над головой ярко полыхнуло. После чего провел ладонью по идеально гладкому черепу, с которого ссыпался пепел, и хмыкнул. — Вот так намного лучше. Император на это ничего не сказал, но оглядел меня с нескрываемым подозрением. По-видимому, такой радикальный способ бритья оказался ему незнаком. Но вопросов он не стал задавать ни сегодня, ни завтра, ни послезавтра. И лишь по истечении двух недель, вдосталь насмотревшись на мою безупречно гладкую физиономию, соизволил поинтересоваться: — Как ты это делаешь? Это был несомненный прогресс. До этого дня его величество все больше молчал или приказывал. Разговаривал, как шпион под пытками, — неохотно, с трудом выдавливая из себя слова. Переговоров это не касалось — для дела у его императорского величества всегда находились и нужные слова, и нужный тон. А вот так, в обычное время, он почему-то не позволял себе быть «как все». Неизменно напряженный, настороженный, словно хищник, почуявший западню. А ведь я так старался избавить его от лишних трудностей. Так тщательно избегал ситуаций, которые могли его спровоцировать. Так аккуратно помогал уснуть, а затем не менее аккуратно будил, в конце концов добившись того, что для спокойного сна стало достаточно лишь небольшого магического толчка. Карриан и впрямь стал намного спокойнее в эти дни. Начал понемногу оживать, стал чуточку менее тревожным. Нет, он по-прежнему держался отстраненно даже с самыми верными соратниками. Мало говорил. Очень много работал. К нему нельзя было подойти и просто так поболтать за жизнь. Но все же что-то в нем изменилось. Даже я это почувствовал. И не хотел спугнуть эти крохотные перемены, которые позволяли надеяться, что однажды из Карриана все-таки может получиться нормальный человек. — И все-таки как? — повторил вопрос император, когда не услышал ответа. — Хотите, на вас продемонстрирую? — неожиданно даже для себя предложил я. Карриан, опустив взгляд на свою грудь, густо заросшую жесткими черными волосами, и впрямь задумался. Но потом, похоже, представил, что произойдет, если я напортачу с заклинанием, и зябко повел плечами. — Нет уж, не надо. — И правильно, — хохотнул из раздевалки Зиль, которому сегодня знатно досталось от напарника. — Вдруг он еще чего по неосторожности спалит? Чем потом детей делать будешь, командир? У императора тут же закаменело лицо. Он молча оделся и вышел. Зиль спохватился, сообразив, что затронул больную тему, но было уже поздно. Само собой, Нерт напарнику за это сделал втык. А я, поспешив следом за императором, еще и добавил. Придурок. У Карриана и без того сложный характер. Только-только он, можно сказать, начал оттаивать. Медленно, тяжело, буквально по капле. Он с таким трудом шел на контакт. Так много времени прошло, прежде чем он позволил себе немного расслабиться. Но вот всего пара слов, и его несносное величество снова замкнулось. И хорошо, если хотя бы через пару дней он опять начнет с нами разговаривать. Правда, неудачная шутка Зиля натолкнула меня на одну интересную мысль. И раз уж об этом вообще зашла речь, я решил, что нужно попробовать другой способ отвлечь императора. Только прежде следовало все хорошенько продумать и посоветоваться с тем, кто знал его лучше меня. Как минимум чтобы не усугубить ситуацию. ГЛАВА 9 — Да ты с ума сошел! — воскликнул Тизар, когда я поделился с ним возникшей идеей. — Он нас всех в порошок сотрет! И тебя в первую очередь! — Почему это? — насупился я. — Никто же не предлагает привести во дворец проституток и устроить оргию. Но наверняка в окружении леди эль Мора есть дамы, которым император благоволит и которые были бы не прочь провести с ним вечер. Какие женщины ему нравятся? — Да откуда ж мне знать?! Маг, которого я озадачил прямо посреди ночи, раздраженно откинул одеяло и спустил ноги на пол. Спал он неодетым, как и его величество, кстати. Но меня это не смущало. Сам так делал, только, в отличие от них, не забирался под одеяло — там было слишком душно. — Да ладно, — не поверил я. — Ты что, не в курсе, какой типаж вызывает у императора интерес? У него же были любовницы! — Ну были, — неохотно признал маг, набрасывая на плечи халат. — Что — ну? Есть же у них какие-то общие черты! Фигура, цвет волос, глаз… — Нет, — мрачно отозвался маг, усаживаясь в кресло. — Карриан никогда и никому не отдавал предпочтений. Его одинаково интересовали как блондинки, так и брюнетки, он легко сходился с рыжими. Я помню среди его фавориток как худеньких девушек, так и дам с более пышными формами, совсем молоденьких и леди постарше, но большинство из них пробыли с ним очень недолго. Некоторые вообще оставались всего на одну ночь. По крайней мере, те женщины, о которых я точно знаю. — Так. А та девица, чью внешность примерила на себя Валья? — Ты же ее видел… Хотя нет, — спохватился «дядюшка». — Ты-то как раз и не видел. Но я могу найти ее портрет. Наверняка он где-то у меня в кабинете. — Найди, — согласился я. — И попробуй все-таки вспомнить, какие девушки интересовали императора чаще. Всех, кто привлек его внимание хотя бы на неделю, месяц или на год. — Не было таких, — без тени сомнения отозвался маг. — Целый год с ним точно никто не выдерживал. — Да какая разница? Хоть кого найди. Смотри, уже столько времени прошло с похорон, а у него никого не было. Тут кто угодно на стенку полезет, так что давай подумаем, как ему помочь. Тизар одарил меня скептическим взглядом. — Сомневаюсь, что его величество будет благодарен тебе за такую помощь. — Мне не нужна его благодарность. Меня волнует лишь его самочувствие. И если для этого нужно найти подходящую женщину, кто еще может этим заняться, кроме тебя и меня? — Ох, Мар… — тяжело вздохнул маг, приглаживая растрепавшиеся пряди. — У императора есть официальная невеста. — Тизар, я тебя умоляю… Даже дураку ясно, что леди категорически не желает связывать себя узами брака. Если вы ее с лета найти не можете, то и потом вряд ли что-то изменится. А за это время знаешь что может произойти со здоровым, половозрелым и одиноким мужчиной? — Жрецы годами обходятся без женщин, и ничего, — напомнил маг. — Они морально к этому готовятся. А Карриан слеплен из другого теста. Ему никогда не отказывали. Он очень болезненно воспринял тот факт, что нашедшая перстень девушка не захотела с ним даже увидеться. Нет, он, безусловно, силен, умен и во всех остальных смыслах просто молодец. Но в подобной ситуации его самолюбие должно быть сильно уязвлено. Фактически ему отказали без объяснения причин. Была бы невеста инвалидом, уродиной или просто дурой, это воспринялось бы легче. Но она не пришла. Фактически проигнорировала один из важнейших законов империи. Иными словами, наплевала на потребности императора, и ты думаешь, что Карриана это не задевает? Тизар какое-то время помолчал, а потом тихонько признал: — Задевает, конечно. Я каждый день проверяю его перстень и вижу, что он по-прежнему активен, но ответа нет. Девушка знает, что ее ищут. Уверен, что она ощущает на себе магию перстня, но почему-то не поддается. Это даже не отказ, это… — Оскорбление, — любезно подсказал я. — Ты прав, — неохотно согласился «дядюшка». — В том числе и поэтому Карриан так болезненно реагирует. — Значит, нам надо придумать способ показать, что дело не в нем. Если невеста по определению дура, то жених тут ни при чем. Хранить верность такой женщине, как мне кажется, не стоит. И раз эта особа не спешит во дворец, то нам нужно найти замену. Хотя бы для того, чтобы Карриан легче перенес эти три года и со спокойной душой объявил потом новый отбор невест. — Мне кажется, это скверная идея, — после небольшого раздумья признался Тизар. — Хотя в чем-то она, может, и не лишена смысла. Плохо, что, кроме императора, никто в точности не знает, как работает магия перстней. — Слушай, но она же не делает его евнухом! Что нам мешает хотя бы попробовать? Если это поможет повелителю расслабиться, мы выиграем немного времени. А если нет… Драхт! Попытка — не пытка. Если сделать все грамотно, то у его величества не будет повода на нас сердиться. Тизар снова задумался, а потом все же уронил: — На эту тему тебе, пожалуй, стоит переговорить с герцогиней. Флирт и интриги — это ее стихия. — Не вопрос. Сегодня же и поговорю. — Ты собираешься вломиться среди ночи в спальню к титулованной особе? Эх, Мар… — с укором посмотрел на меня «дядюшка». — Утром я отправлю миледи письмо. Она задержится у меня после завтрака. И возможно — необязательно, а только возможно, — если герцогиня сочтет твою идею не оскорбительной для императора и осуществимой, то поможет с ее воплощением. — Ну, хотя бы так, — буркнул я, направившись к выходу. — И это все? — уже у двери нагнал меня ехидный голос «дядюшки». — Пришел сюда посреди ночи, растолкал старого усталого мага… — А что не так? — не понял я. — Я пришел по делу. Все обговорил и теперь ухожу. Чего тебе еще не хватает? Тизар укоризненно покачал головой. — Ничего. Доброй ночи, Мар. — Ага, — рассеянно откликнулся я, так и не поняв, в чем именно меня укорили, но на пороге спохватился. — Слушай, все забываю спросить: а ты-то почему один? Такой видный мужчина, приближенный к императору… Ты хоть женат? — Давно. — И? — И она умерла. — Прости, — повинился я, сообразив, что сую нос не в свое дело. — Не хотел тебя задеть.