Пока я занимался изучением повреждений и обстановки в комнате, напротив что-то скрипнуло, и одна панель в стене, казавшейся монолитной, с легким шелестом отъехала в сторону. Хм. Никакой магии, однако. В той части подвала вообще не виднелось ни одной магической ниточки. Чистая механика, поэтому я и не заметил подвоха. А вот появившийся на пороге урод мне был определенно знаком: любитель девушек, почти что насильник и мерзкий графенок эль Нойра собственной персоной. Ну надо же, какая встреча. Вернее, там стояло целых два урода, но второго мужика я не знал. Более того, в отличие от графенка, этот белобрысый тип оказался магом. Пространственным. Но я никак не мог понять, почему мне кажется знакомой его темно-фиолетовая аура. — Какая прелесть. Наш гость очнулся, — с издевкой заметил эль Нойра, выходя из потайного хода. Надменный, довольный, разряженный в пух и прах, словно только что с карнавала вернулся. — Узнал меня, щенок? — Конечно, — оскалился я. — Трудно забыть твою смазливую морду, носящую на себе явные следы тяжелого наследственного недуга. — Смотри-ка, Эрл, а волчонок с зубами, — удовлетворенно хмыкнул незнакомый маг, разглядывая меня издалека и не делая попыток приблизиться. Тогда как графенок, напротив, рискнул подойти почти вплотную и с гаденькой ухмылкой ткнул пальцем в свежую повязку. — Ну, как тебе висится? Ничего не мешает? — Слабоумие твое мешает, — сплюнул я, за что получил хлесткий удар по лицу. Сильный, до звона в ушах и соленого привкуса во рту. Тварь. — Всегда раздражало обилие дураков в императорской свите. Граф уже без улыбки ударил меня снова, разбив нижнюю губу, после чего отступил и оглядел с нехорошим прищуром. — Тебя уже ищут, — сообщил он после небольшой паузы. — Приказ императора — брать только живым, так что сейчас вся столица наводнена патрулями. Быстро они тебя, конечно, не найдут. Даже ищейки герцога не опознают твоих следов, если вообще на них наткнутся. А когда твое тело все же отыщется, они с сожалением признают, что не сумели в точности выполнить приказ его императорского величества. — Какая жалость, — фальшиво посочувствовал я, за что получил по морде в третий раз. — Не боишься, что в моей ауре останутся следы воздействия твоего магически одаренного дружка? — Он тебя не тронет, он больше любит наблюдать. — Неужто импотент? — удивился я. Графенок опасно прищурился, но маг лишь качнул головой. — Оставь, Эрл. Мальчик заигрался и не понимает, что происходит. — Так расскажи, будь человеком, — немедленно откликнулся я. — И вообще, не пойму: я тебя вроде раньше не видел. И все равно такое ощущение, что твоя морда когда-то промелькнула на горизонте. Почему, не подскажешь? Маг неприятно улыбнулся: — Может, потому что ты знаком с моим отцом? — А кто, позволь спросить, твой отец? — Тизар аль Ро. А мое имя, если тебе интересно, Марс. Почти как Мар. Забавно, правда? Я во все глаза уставился на молодого мага с поразительно знакомой аурой. Марс аль Ро… Черт возьми! Те же светлые прямые волосы, та же линия рта… Глаза, правда, синие, а не серые, но все равно сходство налицо. Марс аль Ро… Тьфу! Да это же все объясняет! — Что, дошло? — негромко рассмеялся маг, с удовольствием глядя на мое вытянувшееся лицо. — Да, — согласился я. — Но по факту ты ему давно не сын. Тизар позволил тебе носить свою фамилию лишь в знак уважения к женщине, которую любил, но которая по какому-то недоразумению родила ему такое убожество. После ее смерти он лишил тебя титула. Так что сейчас ты — пустое место. Да еще к тому же с дурными наклонностями. Я видел твое досье. Скажи, та история в магической школе не преувеличена? Ты действительно убил ученицу во время практического занятия? У сыночка Тизара сузились глаза. — Это была случайность. — Странно. А свидетели утверждают, что леди просто тебе не дала, поэтому при первом же удобном случае ты ей отомстил. Потом была еще пара сомнительных эпизодов в твоей скучной биографии. А затем дуэль, во время которой ты намеренно убил старшекурсника и использовал для этого темное заклинание. За это тебя и выперли из школы. Даже имя твое вымарали из списка зарегистрированных магов. И, как говорят, поставили клеймо на ауру, чтобы не мог пользоваться магией… но, похоже, его больше нет. Иначе ты не смог бы составить компанию ныне почившему графу эль Сару и вон тому хлыщу в разноцветной пижаме. По лицу графенка пробежала судорога. Он снова меня ударил, умудрившись рассечь и без того вспухшую скулу. Потом взялся за лежащий на полке хлыст, обошел меня по кругу, после чего с чувством оттянул по спине раз, другой, третий, заставив скрипнуть зубами. А когда на пол закапала кровь, все-таки угомонился и, утерев выступивший на лбу пот, выдохнул: — Ну что, нравится? Или думаешь, у тебя есть шансы отсюда выбраться, щенок? Я вынужденно запрокинул голову, когда меня дернули за плечи, заставив открыть уязвимое горло, и прохрипел: — Даже если их нет, что мне мешает получить удовольствие? — Ах ты, паскуда… И через мгновение на мою и без того исполосованную спину обрушился новый удар. — Эрл, нет, — неожиданно вмешался маг, и эль Нойра, успевший занести кнут в очередной раз, неохотно отступил. — У меня еще остались вопросы. Я шумно выдохнул. Черт. Даже сквозь транс это было больно! — У меня к тебе тоже… блин… есть вопросы! И главный из них: что тебя связывало с Лоэниром аль Ру? Маг помолчал, исподтишка глянув на мое распятое на цепях тело, на натекшую на полу лужу, а потом неожиданно хмыкнул. — Ты не поверишь — его племянница. Эта дурочка влюбилась без памяти еще на третьем курсе. Наивная идиотка, над которой ржала вся школа. Но когда меня выперли, когда даже отец от меня отказался, именно она нашла для меня убежище. Загородное поместье в окрестностях Орна, куда уже сто лет никто из родственников не заглядывал. Только за это я не стал ее убивать и даже позволил думать, что на некоторое время ею… скажем так, увлекся. Я тихо присвистнул. — Дай угадаю… Несколько лет ты жил там, разобиженный на весь белый свет. Особенно на императора, который собственноручно подписал приказ о лишении тебя магического дара. И, возможно, настаивал на изгнании, но твой отец его отговорил. Девчонку ты, естественно, затащил в постель — скучно в деревне без секса. Но долго это продолжаться не могло, рано или поздно тебя бы все равно потянуло на приключения. И вот ты начал потихоньку экспериментировать с магией иллюзий и со временем добился таких успехов — пока лишь в теории, раз уж дара тебя лишили, что это еще больше подогрело ненависть к отцу и императору. Как же, такой великий ум! И вдруг без средств к существованию! А потом, вероятно, ваше гнездышко раскрыли. Что произошло: Лоэнир не вовремя приехал проведать свою кровиночку? — Что-то вроде того, — едва заметно поморщился маг. — Но он был уже стар. С ним не составило труда справиться даже при наличии дарру, а потом надеть им же созданный магический ошейник, который он обычно использовал для собак. — Вот, значит, кто придумал, как избавить тебя от клейма… — Он был очень хорош как теоретик, — спокойно подтвердил Марс. — И всего за два года избавил меня от этой проблемы. Управлять им тоже оказалось легко: ради единственной племянницы он был готов на все. А когда эта идиотка родила, он и вовсе перестал со мной спорить. Я насторожился. — У тебя есть сын? — Это была девчонка, — отмахнулся маг. — Но она оказалась дарру, причем довольно сильной. Так что мне пришлось искать человека, способного заняться ее обучением. Сам понимаешь, такой шанс выпадает лишь раз в жизни и я не мог его упустить. — Поэтому ты нашел эль Сара… — Мы договорились, — кивнул Марс аль Ро, а стоящий у меня за спиной графенок нетерпеливо взмахнул хлыстом. — Он забрал девчонку себе, а я не настаивал, чтобы ее регистрировали. Гарантий, правда, не было никаких, но я огорчился, когда узнал, что соплячка не выдержала нагрузки и сошла с ума. Пришлось попытаться снова. Кстати, ты в курсе, что у женщины, родившей дарру хотя бы однажды, шансы на появление второго такого ребенка втрое выше, чем у обычной смертной? Я молча покачал головой. — Это эль Сар мне сказал. Но Ильза долго беременела впустую. И лишь последний ее ребенок оказался тем, кем нужно. Правда, случилось это поздновато — к тому времени я уже нашел другую девчонку. — Валью? Так это ты выкупил ее у эль Сара? А башню с искаженным временем тебе Лоэнир для нее построил? — Когда-то в детстве отец рассказывал мне сказки о мастере-тени, — задумчиво обронил Марс, глядя куда-то мимо. — И несколько раз упомянул, что в империи есть башня, где время течет иначе, чем везде. Как это было сделано, он не говорил, но про саму башню я запомнил. А старик Лоэнир придумал способ воплотить эту идею в жизнь. Ильза, правда, до этого дня не дожила — разродившись второй девчонкой-дарру, она умерла. Лоэнир не смог ее спасти. А я не стал. И за это старый хрыч надумал мне отомстить, сперва решив действовать через старуху-дарру. А когда я от нее избавился, дождался моего отъезда и взорвал поместье вместе с собой, слугами и своим мелким ублюдком. — Ублюдок вообще-то был твоим, — ядовито напомнил я, звякнув цепями. — Жаль, что в тот день ты находился далеко от дома… небось Валью в очередной раз окучивал? Настраивал ее на совершение подвига, а заодно пользовал по прямому назначению в надежде, что эта дурочка тоже подарит тебе дочку-дарру? Марс хмыкнул: — Не без этого. Но свое дело она сделала. Хоть и не до конца. Я на мгновение задумался. — Судя по всему, амулеты, которые вызвали у Тизара такой восторг, тоже были делом рук Лоэнира, как и остальные артефакты, включая индивидуальные порталы. — Порталы я делал сам, — заявил маг. — У старика для этого не хватило знаний. — А с тобой ими отец в свое время поделился? Похоже, достаточно детально, раз ты за столько лет ничего не забыл. Белобрысый поморщился. — Эль Сар тоже помог. Ему в Хад какого только хлама за это время не привозили. Магические книги, артефакты… Даже однорукого мастера-тень однажды приволокли, представляешь? — Отчего ж не представить? Полагаю, ему несладко пришлось после южных провинций. Как он там выжил, мы, конечно, уже не узнаем, но, видимо, ему не повезло дважды — сперва остаться калекой, потом, убравшись на север в поисках лучшей доли, попасть в лапы рыскающих по округе наемников. Хотя, может, сам он считал, что это знак свыше? Будучи озлобленным на тех, кто бросил его умирать в кишащих драхтами лесах, он, я думаю, охотно помог тебе в подготовке малолетней террористки и даже подсказал, как тихо и незаметно пробраться в императорский дворец. — Он много кого для меня вырастил, — тонко улыбнулся Марс, обменявшись быстрым взглядом с недоступным моему взору графенком. Тот уже небось извелся весь от нетерпения. То и дело ножками топал и постукивал хлыстом по голенищам сапог. Маньяк. — Полагаю, ты их уже оценил — и в Соре, и сегодня. Я покосился через плечо: эль Нойра глаз с меня не сводил. И горела в его взоре такая алчность, такое нетерпеливое предвкушение, что я понял: он действительно маньяк и от него надо избавляться в первую очередь. — Вообще-то я надеялся, что мы перебили их всех. Из Соры твои парни грамотно свалили, но сегодня мы их все-таки поджарили. — Ничего. У меня в запасе достаточно теней, чтобы уничтожить династию Орианов до конца. Мои мальчики, знаешь ли, не гнушаются брать себе учеников. Так что в итоге их количество не уменьшилось. Я скривился. — Вот же печалька! Мне это как-то в голову не пришло. А к тому расфуфыренному петуху, что уже устал дожидаться окончания нашего разговора, ты какое отношение имеешь? — Самое прямое, — неожиданно усмехнулся Марс аль Ро, а графенок снова обрушил на мою спину удар. Правда, несильный, только чтобы напомнить о приличиях. — Он обеспечивает нас обоих деньгами.