— «С магом?! Как такое возможно?» — «Печать, — усмехнулась девушка. — Даже маги не все знают про ее возможности. Но передача мыслей возможна лишь в двух случаях: если твой хозяин — сильный маг. И если он очень захочет тебя услышать». — «Ты общалась так со своим хозяином?» — недоверчиво спросил я. — «Во время первой близости. Один-единственный раз. Он тогда все отрицал, и я долгое время думала, что мне просто показалось, ведь зачем ему лгать? Но сейчас я почти уверена — он просто испугался и больше не захотел открыться. Если бы я поняла это раньше… Впрочем, сейчас это уже не важно, — оборвала себя Валья и требовательно на меня посмотрела. — Я кое-что знаю о тебе, дарру по имени Мар. Я нашла это в твоей памяти. Тебе удалось побывать на ледяных равнинах… Не отрицай, я видела это. И еще я знаю, что ты хочешь туда вернуться». Я сжал челюсти. — «Да. Хочу». — «Это опасное желание, — ничуть не удивилась Валья. — Духи льда могут его услышать». — «Этого я как раз не боюсь». — «Конечно нет. Ведь ты — часть их стаи». Я чуть наклонил голову и, поколебавшись, присел на край койки. — «Кто еще об этом знает?» — «Никто, — усмехнулась дарру. — Но в последние дни мне стали сниться странные сны. Теперь я тоже вижу ледяные равнины. И слышу чужие голоса… Просыпаюсь оттого, что они меня зовут. Наверное, я и раньше их слышала, просто не помнила. Но теперь сны стали ярче, я не могу их забыть. И от этого больно. Тоскливо. А еще это сложно — не поддаться им и не уйти следом. Раньше меня держала любовь. Потом долг. Но больше нет ни долга, ни любимого, поэтому я хочу к ним, Мар. И каждое утро просыпаюсь с чувством, что они меня ждут. Где-то рядом. Буквально за углом. Только я не могу им сказать, что согласна. Вернее, не могла. До вчерашнего дня, пока не увидела тебя». — «Что ты хочешь?» — Проводи меня к ним, Мар, — прошептала Валья. — Помоги уйти. Пожалуйста. Я хочу домой! «Домой…» — эхом повторил про себя я, чувствуя в этих словах какую-то странную, необъяснимую правильность. И слыша неподдельную тоску в голосе лежащей передо мной девчонки, чьей силой и слабостью кто-то нагло воспользовался, а потом выкинул ее на помойку, как скоропортящийся товар. — Мар… Я в затруднении обернулся, не зная, как реагировать на такую странную просьбу, но герцог эль Соар лишь хмуро кивнул. — Я пообещал ей легкую смерть в обмен на сотрудничество. Свою часть сделки она выполнила. Но в качестве оплаты пожелала, чтобы это сделал именно ты. — Я прошу тебя, Мар, — снова прошептала Валья, и из уголков ее незрячих глаз соскользнули вниз две горькие слезинки. — Верни меня домой. Ты ведь знаешь дорогу. И вот тогда я опустил голову. Да, дорогу я знал. И прекрасно помнил, что произошло в замке Хад после того, как там погибли изувеченные эль Саром дарру. Тогда, как мне казалось, я им помог. Освободил мятущиеся души. Одна из них точно была там. Именно она спасла жизнь Кэрту и уберегла от увечий меня самого. Она понимала меня. Признала. И я тоже ее услышал, потому что и впрямь когда-то жил на ледяных равнинах. Помнил свист гуляющего там ветра. Мечтал о том, что когда-нибудь снова окажусь среди бескрайних, но таких родных просторов и вместе с братьями, сестрами, всей стаей однажды побегу среди звезд в поисках чего-то несбыточного. Наклонившись над плачущей девушкой, я коснулся губами ее лба. Быть может, мне все это показалось. Возможно, это было глупостью, но именно тогда я вдруг подумал, что слишком уж много на один квадратный километр площади получается дарру, которые помнят и любят ледяные равнины. Быть может, не только я смог вспомнить свою волчью жизнь? Быть может, каждый из нас — это дух, случайно оказавшийся в чужом теле? — Спокойной ночи, сестренка, — шепнул я, коротким движением вонзив ей нож в сердце. Валья чуть вздрогнула и улыбнулась. — До встречи, Мар… А затем с коротким вздохом ушла. Быстро и, к счастью, без боли. Опустив ей веки, я выпрямился, вытер окровавленный клинок о простыню. Затем прислушался к себе и, убедившись, что в душе не осталось ничего, кроме легкого сожаления, поднялся с постели. — Это все, что от меня требовалось? — спокойно спросил у стоящего рядом герцога. Тот, помедлив, кивнул. — Тогда, если не возражаете, я вернусь к своим прямым обязанностям. Ах да… — спохватился я и обернулся на пороге камеры. — Простите за наглость, ваша светлость, но я бы хотел получить доступ к информации о покушении на его величество Дорриана. И взглянуть на досье некоего графа эль Нойра, если вас это, конечно, не затруднит. — Я посмотрю, что можно сделать, — с каменным лицом отозвался милорд. — Благодарю. Мне было бы удобно получить эту информацию ближе к вечеру, — учтиво кивнул ему я и только после этого покинул камеру, по пути поймав внимательный взгляд дожидающегося в коридоре, умело прячущегося в тени мастера Сена. Когда я вернулся во дворец и, воспользовавшись потайным ходом, пробрался в спальню императора, Тизар все еще был там и старательно отслеживал состояние Карриана. При виде меня маг встрепенулся, сделал успокаивающий знак и сказал, что до утра я могу вздремнуть, потому что лично он отсюда уходить не собирается. Подумав и признав совет уместным, я действительно улегся на стоящую в кабинете кушетку. Но предварительно все же метнулся в свою комнату, которая теперь располагалась в двух шагах от покоев Карриана. Умылся, переоделся, после чего сбегал на кухню, безжалостно растолкал Талью и впервые за двое суток нормально поел. — Ты совсем худой, — обеспокоилась зевающая в кулачок девчонка, когда я снял маску и принялся с аппетитом хлебать остывший суп. — А ты научилась лучше готовить. Сама рецепт придумала? — Ага, — сонно подтвердила она. — Хочешь добавки? От добавки я, разумеется, не отказался, да еще и пирожков с собой прихватил — что-то меня на сладкое вдруг потянуло. Хорошо, что на кухне в это время никого не было, а наш император, чтоб он жил долго и счастливо, сдобную выпечку в таком количестве не потреблял. Поэтому я рассудил, что лучше уж ее уничтожим мы с Нертом, чем назавтра ее выкинут на помойку или же сожрут слуги. Пока я ел, Талья по привычке что-то говорила, но я уже слушал вполуха. После чего похвалил ее за старания, торопливо попрощался и, передав уцелевшие пирожки скучающему Нерту, часа на три все же уснул. Нет, Валья в эту ночь мне не снилась. И никаких неприятных ощущений ее смерть мне не доставила. К мысли о том, что люди уходят, я давно привык. А в отношении именно этой девчонки не сомневался, что все сделал правильно. Я помог ей вернуться домой, поэтому и сны мои сегодня были на удивление спокойными. Когда я открыл глаза, за окном уже светало, а на пороге спальни стоял уставший и откровенно заспанный маг. — Аура Карриана стабильна, — сообщил он, с завистью наблюдая, как я с хрустом потягиваюсь и разминаю спину. — Через час он проснется, и я бы посоветовал его сегодня не раздражать. — Тогда насчет перестановок и нового расписания сам ему объясняй, — пожал плечами я, не особо придав значение тому факту, что как-то легко и слишком уж просто перешел с магом на «ты». Тизар, правда, не возражал. Более того, из покоев императора меня просто-напросто выгнал, заявив, что сам все уладит, а я в это время могу где-нибудь погулять. Я отказываться не стал и действительно ушел. Но не гулять, а в подвал. Разогреваться, тянуться и приводить себя в форму. А когда подготовился к полноценной тренировке, то обнаружил, что в зале появились гости. Вернее, всего один гость, но такой, которого я меньше всего хотел бы сейчас видеть. — Нерт, побудь снаружи, — распорядился император, указав северянину на дверь. Зиля сегодня с ними не было — вероятно, до сих пор корпел над бумажками и выбирал, кому из огромной массы желающих попасть на прием к императору стоит дать такую возможность, а кого с легкой душой можно послать на фиг. — Ты! Выбирай оружие. Я мысленно ругнулся. — После вас, ваше величество. И ничуть не удивился, когда император выбрал короткие парные клинки и встал в знакомую до боли стойку. Эх, мастер Зен… Плохо вы учили сына своего брата, раз он не выбрал копье или меч со щитом. На ближней дистанции он, конечно, сильнее. Но я намного быстрее, поэтому в схватке на легких клинках его величество проиграет. А Тизар просил его не провоцировать. Впрочем, спорить или что-то доказывать было неуместно, поэтому я повторил выбор Карриана и, дождавшись, когда император разогреется, занял место напротив. Только когда от него последовал первый выпад, я запоздало сообразил, что забыл сегодня снять с шеи цепочку. А теперь было поздно что-либо менять — бой начался, и император явно не будет его останавливать из-за моей прихоти. Мы сходились и расходились несколько раз, прежде чем он надумал провести первую настоящую связку ударов. Работал клинками он хорошо, умело. Выносливости ему тоже было не занимать. Я бы даже рискнул как-нибудь поспарринговать в полную силу — на учебных клинках, конечно, однако сегодня его величество выбрал боевые, и мне ничего не оставалось, как уйти в глухую защиту. Карриану это явно не понравилось, но спровоцировать меня на атаку у него не получилось. Я уклонялся, блокировал, аккуратно отводил его мечи в сторону. Отходил, кружил по залу, снова блокировал… И так до тех пор, пока не стало ясно, что императора не устраивает такая схватка и он не усилил нажим. После этого кружить и уворачиваться стало уже недостаточно. Мои блоки Карриан пробить пока не мог, сила его ударов была вполне сравнима с ударами мастера Зена, с которыми я тоже научился справляться. Но острия чужих клинков все чаще оказывались в опасной близости от моей головы или торса. Они то и дело плясали совсем рядом с глазами. Однажды даже лихо чиркнули воздух, едва не срезав кончик левого уха. В последний момент я все же поставил блок, но получил коленом под дых, а заодно и приличный ожог на груди от внезапно проснувшейся печати. И, уклонившись, чудом не поймал удар локтем в челюсть. Да что ж за гадость с этой дурацкой магией? Я же к Карриану почти не прикоснулся! Подумал про себя на минутку… да итить твою мать! Неужто теперь даже в мыслях нельзя пожелать ему куда-нибудь провалиться? Так. Похоже, еще немного, и у меня появятся проблемы. А император, судя по всему, снова начал злиться, и мне пришлось изменить темп и взвинтить его до грани приличий, вызвав у его величества удивленное хмыканье. Затем довести противника до той степени азарта, когда стираются границы между желанием и благоразумием. Войти в транс. Провести сложную серию ударов. А потом в последний момент накосячить и на пару мгновений открыться, чтобы закономерно получить не только кулаком по морде, но и пару сантиметров стали в плечо. Когда я поднялся, император тяжело дышал и с каким-то непонятным выражением смотрел на стекающие по моей руке капельки крови. Рана была небольшой, конечность продолжала действовать. Я в принципе мог бы продолжать бой без потери качества, но Карриан вдруг швырнул оба клинка на маты, молча развернулся и ушел в душ. — Мар! — буквально через миг дверь приоткрылась, и внутрь заглянули Нерт на пару с невесть откуда взявшимся Зилем. — Ты там как, живой? Я выудил из пола изумрудную нить и привычно воткнул ее себе в ауру. Зиль тихо присвистнул, когда рана затянулась прямо у него на глазах. А северянин понимающе хмыкнул: — Вона как! Оказывается, ты и себя лечить можешь? Я промолчал. Если б не мог, хрена с два позволил бы проткнуть себя железкой. Тень-инвалид императору не нужна. Не то чтобы я всерьез опасался за собственную жизнь, но заканчивать ее, как Валья, мне точно не хотелось. А еще я заметил одну важную деталь в поведении императора: когда он разозлился, его аура действительно почернела, а когда пришел в ярость, тьма заполнила его полностью и постоянно норовила меня укусить. Зато после того, как его кулак соприкоснулся с моей скулой и я выплеснул через нее некоторое количество магии, аура Карриана тут же посветлела. Он успокоился, как и вчера, когда ему удалось до меня добраться. Так что, пожалуй, все не так плохо, как я себе напридумывал. Да, его величество действительно нестабилен. Да, он и впрямь стал плохо себя контролировать. Но маленькие дозы магии, которые я забирал и одновременно вырабатывал специально для него, помогали ему прийти в себя. А значит, для хорошего самочувствия было достаточно лишь время от времени это повторять. К примеру, вот так, во время тренировок, стараясь не провоцировать печать, разумеется. Исключительно ради того, чтобы наш малость двинутый повелитель — чтоб он был дважды здоров! — мог спокойно жить и работать на благо империи, не особенно задумываясь, почему же ему так хочется меня прибить. Уже стоя в душе, по соседству с его щедро намыленным величеством, я подумал, что, если добавить к мордобою толику сочувствия или просто хороших эмоций, то процесс пройдет еще менее болезненно. Быть может, если Карриан почувствует, что «благоверная» не спешит ему показаться на глаза не потому, что он моральный урод или косматое (да, его величество оказался изрядно волосат в некоторых зонах) чудовище, то это примирит его с отказом? — Хватит брязгаться, — вдруг процедил император, когда я так и этак повертел эту мысль, будучи пока не в силах сообразить, как хорошие эмоции могут сочетаться с мордобоем. — На выход! Живо! «И все-таки ты чудовище, — со вздохом признал я, выходя из душевой и снимая с крючка полотенце. — Вот только поцелуй красивой девушки тебя, скорее всего, не спасет». С этого дня жизнь потихоньку начала входить в нормальную колею, хотя не могу сказать, что все так уж явственно изменилось. Тизар сдержал слово — Карриан все-таки смирился с тем, что будет и дальше работать в отцовском кабинете, поэтому никаких репрессий за наше самоуправство не последовало. Официальные завтраки с придворными он тоже возобновил, поэтому толки и пересуды, начавшиеся после смерти старого императора, прекратились. Народ при виде сидящего на положенном месте повелителя успокоился, потому что ничто так в империи не ценилось, как верность традициям. И пусть это было глупо — принимать видимость благополучия за истинное положение дел, но люди и впрямь считали, что если во дворце все идет своим чередом, то в Багдаде… в смысле, в Орне, конечно, все спокойно. Тронный зал нам, кстати, восстановили, поэтому еще через пару недель император возобновил прием официальных послов и стал больше времени проводить на людях. Для имиджа это было хорошо. Для меня, как для тени, наоборот, не очень, потому что в толпе да на виду было неудобно обеспечивать чужую безопасность. Единственное, что меня выручало, это вернувшийся к холодам отряд, который разгрузил Нерта от ночных дежурств и снял часть обязанностей с Зиля. Однако поскольку толкового секретаря мы так и не нашли, то цыгану пришлось и дальше выполнять его обязанности, из-за чего ему не раз прилетали едкие шуточки от Ежа и куча насмешек от остальных. Расследование герцога эль Соар после смерти Вальи все-таки сдвинулось с мертвой точки, и на протяжении нескольких недель по столице шныряли шпионы его светлости, активно тряся агентурную сеть. Без перерыва работали мастера заплечных дел в камерах управления службы магического надзора. И бог знает, сколько еще народу было задействовано ради того, чтобы в один прекрасный день его светлость сообщил нам нужное имя. — Его зовут Рен Дирр, — доложил он на встрече, где помимо императора присутствовали Тизар, леди эль Мора и господин Ястреб собственной персоной. — Обучался в ученической башне до шестнадцати лет. Считался одним из лучших претендентов на звание мастера-тени. Не прошел последний этап. Служил в армии. Но почти тридцать лет назад пропал без вести в окрестностях крепости Ойт и с некоторых пор считается погибшим.